нельзя опаздывать.
– Но они опаздывают, – волновался Заэлис.
– Вижу, – спокойно ответила Кайлин.
Щелчок взводимой Азарой винтовки заставил всех насторожиться. Джугай нервно всматривался в темноту.
Взгляд Кайку упал на ручей, тонкой струйкой стекавший в маленькое углубление у подножия скалы. Она не могла сказать, какое предчувствие заставило ее наклониться и прищурить глаза. Но в этот момент вспыхнувшая в ночи жуткая молния осветила ущелье, и девушка увидела, что прозрачная дождевая вода смешалась с чем-то темным, вытекающим из-за скалы. Кровь. Кайку, не отрываясь, смотрела на медленно густеющий водоворот в лужице.
– Ваши люди мертвы, Заэлис! – выкрикнула она, чувствуя, как каждая клеточка вопит об опасности. – Это – западня! Поехали!
В ее голосе звучал такой ужас, что никто не задавал вопросов. Все действовали очень быстро, без всяких разговоров. И это спасло им жизни.
Они едва успели пришпорить лошадей, как два шин-шина спрыгнули со скалы как раз на то место, где всего лишь несколько секунд назад стояли путники. Вторая пара демонов гналась поверх валунов. Их сверкающие глаза уставились на добычу, а веретенообразные длинные ноги быстро несли тварей по неровной поверхности. Сверкающая молния расколола пополам небо, и мир снова погрузился во тьму. И только горящие красные глаза демонов, чувствовавших присутствие Люции, неотступно следовали за беглецами.
– Быстро! Все в разные стороны! – прокричала Кайлин.
Намотав на кулак поводья лошади, она повернулась к спутникам. Обломки скал и вздыбившаяся земля создали каменный лабиринт, в котором человек мог потеряться навсегда. Но сейчас Кайлин беспокоило не это. Бегство было для них единственным спасением. Она не могла защитить своих товарищей от четырех демонов тьмы без помощи сестер.
Заэлис, прижав к себе крепче Люцию, пришпорил лошадь и направил ее в узкий проход между двумя огромными гранитными плитами. Кайку последовала за ним. Азара не стала тратить время, протискиваясь в узкую щель, и поскакала напрямик, вниз по грязному склону. Джугай, придерживая Мисани, последовал за ней. Кайлин свернула на другую тропу.
Небо рычало от ярости и вспыхивало огнем. Сильные порывы ветра пытались ослепить и выбросить из седла. Кайку, сгорбив плечи под струями дождя, хлеставшими ее по спине, старалась не потерять из виду Заэлиса. Тот скакал впереди, прижимая к себе ребенка, прячась за валунами и деревьями. Дважды он едва не разбил голову девочки о выступы скалы. Заметив это, Кайку выругалась. Сама она прижималась к шее лошади, стараясь не зацепиться за камни, и даже не позволяла себе оглянуться на преследователей.
«Вы не доберетесь до меня, – с неожиданной злостью подумала Кайку. – Однажды я смогла вас убить, и сделаю это снова».
Всадники выскочили на небольшую равнину, узкую полосу земли, поросшую намокшей травой, с выступающими на поверхность камнями. Нахлестывая лошадь, Кайку рванулась к линии деревьев, видневшихся впереди. Выбрав момент, она бросила взгляд через плечо.
За ними гнались три шин-шина. Один мчался по равнине, а два других следовали за добычей по камням. Демоны походили на живые тени, темные облака с горящими глазами, выслеживающие жертву.
Внезапно до нее донесся крик Заэлиса. Четвертый демон выскочил из-за деревьев, с визгом перегородив дорогу. Лошадь Заэлиса испуганно заржала и взвилась на дыбы. Копыта попали на скользкую каменную плиту, и Кайку с ужасом увидела, как животное рухнуло на землю, подминая под себя всадника и его ношу. Обеими руками Заэлис по-прежнему прижимал Люцию к груди. Кайку расслышала хруст ломающейся кости, когда на ноги наставника упала лошадь. Он взревел от боли, но Кайку уже была рядом.
– Дайте ее мне! – отчаянно выкрикнула она, с трудом удерживая лошадь на месте.
Заэлис сделал над собой усилие и приподнял ребенка насколько смог. Кайку подхватила Люцию и едва не свалилась с коня под весом умирающей девочки. Она подтянулась на поводьях, выпрямляясь в седле, и оказалась лицом к лицу с демоном тьмы. Девушка отпрянула от неожиданности. Но в этот момент прогрохотала винтовка Азары, прочертив огненный след в темноте, и шин-шина отбросило в сторону силой выстрела. Демон закрутился, его черные ноги судорожно задергались. Три других твари рванулись в сторону, откуда раздался выстрел. Еще один с завыванием подскочил в воздух, объятый пламенем. В расщелине между камнями появилась Кайлин; ее глаза горели красным огнем.
– Бегите! – вопил лежавший на земле Заэлис.
Его звучный голос ломался от боли. Лошадь уже поднялась и ускакала.
Кайку не нужно было повторять дважды. Она вонзила шпоры в бока бедного животного, и лошадь стремительно понеслась к деревьям, видневшимся вдалеке, преследуемая завываниями лунного шторма, под внимательными взглядами лунных сестер.
Всадница погрузилась в темный, влажный лес, где каждая тень таила опасность и каждое неверное движение обещало внезапный конец. Шумели раскачивающиеся деревья, хрустели ломающиеся ветки. Кайку с трудом отворачивалась от падающих сучьев, прикрывая одной рукой лицо наследницы, а второй крепко удерживая поводья.
Земля пошла под уклон, и она едва удержалась в седле. Животное скользило вниз между деревьями, не в силах остановиться, и вслед катились камни, вывернутые копытами из мокрой земли. Девушке казалось, что вот-вот наступит момент, когда удача отвернется от них, и лошадь со всего размаху врежется в дерево, расплющив Кайку и ребенка на ее руках.
Но крутой склон закончился так же внезапно, как и начался, и лошадь с седоками на спине влетела в узкий овраг с текущим по дну неглубоким, но бурным ручьем. Они промчались по мелководью, поднимая за собой столбы брызг. Кайку понимала, что рассчитывать на помощь теперь не приходится. Трудно надеяться, что товарищи последуют за ними, а тем более, смогут найти. Девушка молилась, чтобы и шин-шинам не удалось их настигнуть, но боялась оглядываться.
Стены оврага, казалось, сужались. И вскрики Кайку сливались с пронзительными звуками шторма, эхом отскакивая от каменных стен. Сощурив глаза, чтобы хоть как-то защитить их от хлещущего дождя, девушка все равно не могла ничего рассмотреть.
Впереди их ждал обрыв. Инстинкт все-таки предупредил, какая-то часть подсознания распознала изменения в бурном потоке, и Кайку с силой натянула поводья, раздирая жеребцу рот, чтобы остановить его бег. Животное взвилось на дыбы. Кайку крепко прижимала к себе Люцию, чтобы не скатиться вниз, на острия скал и верхушки деревьев, качавшихся на дне обрыва в бледном свете лунных сестер. Копыта скользили на влажных камнях, и она чувствовала холодный липкий страх, понимая, что сейчас наступит конец. Но Шинту улыбнулся им, и лошадь смогла опуститься на четыре копыта всего в нескольких дюймах от края. Кайку пристально вглядывалась в темную бездну. Ее трясло при мысли о бездонной пропасти и острых зубцах скал…
Грубым рывком она развернула жеребца – и как раз вовремя. Два демона спрыгнули с верхушек деревьев. Их горящие глаза уставились на ребенка.
– Вы не получите ее! – выкрикнула Кайку.
Лошадь пятилась боком, не слушаясь поводьев. И девушка увидела, что слева овраг не обрушивается круто вниз, а переходит в утес с ровной площадкой. Но Кайку понимала, что животное не сможет подняться вверх. А она сможет.
Девушка спрыгнула с седла и перекинула худенькое тельце Люции через плечо, словно мешок. Ребенок, конечно же, нуждался в более бережном обращении, но времени на нежности не оставалось.
– Вы не получите ее! – прокричала она, и лунный шторм проревел ей в ответ.
Мокрые камни выскальзывали из-под ног, пропасть манила к себе, раскрывая черную пасть. Дважды Кайку с трудом удавалось сохранить равновесие. Добравшись до площадки, она увидела небольшой лесок, тянувшийся от основания утеса. Девушка бесстрашно бросилась в темное убежище ветвей деревьев, хотя и знала, что от шин-шинов нигде нельзя спрятаться.
Кайку задыхалась, кровь стучала в ушах, когда она протискивалась сквозь темную, сырую преисподнюю леса. Девушка не могла бежать быстрее, чем демоны. Она рассчитывала укрыться где-то до рассвета или до
