– Прошу садиться!- проговорил государь. Маги расположились в креслах, его величество присел на пуфик у кровати.
– Итак,- помолчав, сказал Магистр Свободной Гильдии.- Не будем тянуть, ваше величество. Для начала…
– Что это было?- не утерпел придворный маг. Глава Гильдии повёл плечом и коротко ответил:
– Щит.
– Но… как это?!- изумился коллега.
– Как - в этом надо ещё разобраться, но то, что мы имеем дело именно с Щитом Силы - факт неоспоримый!
– Простите… с чем??- побледнел государь.
– Не беспокойтесь, ваше величество!- улыбнулся Магистр.- Вашему сыну это ничем не угрожает. Пока что, по крайней мере… Брат мой, расскажите нам, что вы знаете о Щите?
– Очень редкое свойство,- порывшись в памяти, сказал придворный маг.- Насколько я помню, мне на своём веку обладателей Щита Силы видеть вообще не приходилось… Единственное, что я знаю об этом феномене - так это то, что его носитель неуязвим! Ни сталью, ни ядом, ни магией…
– Именно,- кивнул Глава.- Что касается магии - вы сами имели несчастье убедиться. И вам, брат мой, очень повезло, что ваше заклинание было не боевое!…
– Но у нас в родословной не было ни одного чародея!- приподнялся король Тайгета.- Я бы знал!…
– А я - тем более,- усмехнулся Магистр.- Это так, ваше величество. Не было. Но это совершенно ничего не значит - Щит Силы нам, магам, недоступен. Уж не знаю, почему. Видно, слабые мы люди…
– Простите??- поднял брови отец Наорда.
– Носить Щит может только очень сильный человек,- пояснил Глава Гильдии.- Причём я имею в виду не только силу физическую. Вы, я надеюсь, меня поняли?…
Оба его собеседника медленно кивнули. Магистр задумчиво обвёл взглядом комнату и добавил:
– Коллега, вы действительно считаете, что вашему ученику нужно всё это знать?…
– Какому ученику?- удивился придворный маг.- У меня нет учеников!
– Я имел в виду того молодого человека, что сейчас прячется за спинкой вашей кровати. Кстати говоря, он не без способностей…
Невидимая рука, повинуясь пристальному взгляду Главы Гильдии, мягко взяла вяло сопротивляющегося Арана за отворот курточки и, легко подняв в воздух, поставила мальчишку на ковёр посередине комнаты…
– Опять ко мне без спросу лазил?…- вздохнул придворный маг.- Ну что с тобой делать?… Ваше величество, может, посоветовать его почтенному родителю отправить чадо в Гильдию?… Магистр прав, у него хороший потенциал.
– Не хочу!- подскочил красный от стыда Аран.- Я хочу воевать!
– Жизнь покажет…- улыбнулся Магистр.- А вот подслушивать недостойно ни чародея, ни воина! Извольте извиниться перед его величеством, молодой человек, и исчезнуть из этой комнаты… Я думаю, мне не надо вам объяснять, что то, что вы здесь услышали…
– Я - никому!- горячо поклялся мальчик.- Я… я случайно… Простите, ваше величество! Я никому не скажу! Даже Наорду!…
– Ему - особенно!- сдвинул брови Глава и, поймав обеспокоенный взгляд правителя, негромко пояснил:- Вы ведь знаете вашего сына. С его гордыней и честолюбием, даже при том, что сердце у него доброе а ум - остёр… Лучше не рисковать!
– Да, конечно… Я понимаю,- пробормотал государь, хотя на самом деле понял мало. Тряхнул головой и посмотрел на склонившего голову Арана:- Иди. И помни, что ты обещал.
Придворный маг перемигнулся с коллегой, что-то прошептал себе под нос, и щёлкнул пальцами:
– Всё! Теперь мы можем быть спокойны…
Аран ощутил накатившую волну магии и обиженно пискнул:
– Вы мне не верите?!
– Верим,- Магистр снова улыбнулся.- Но подстраховка ещё никому не мешала. Теперь, даже если тебе очень захочется, ты никому ничего не сможешь рассказать!… Идите, молодой человек! Я так думаю, мы с вами ещё увидимся…
Всё та же невидимая рука сняла тяжёлый засов на двери и, легонько хлопнув Арана по спине, выпроводила любопытного мальчишку в коридор. Тяжёлые створки захлопнулись… Подслушивать дальше смысла не было - заклинание непроницаемости всё равно этого не позволило бы. Аран вздохнул с сожалением, почесал в затылке и отбыл восвояси. О загадочном Щите Силы он никому ничего не сказал, и наложенное заклятие Сомкнутых Уст (он уже потом узнал, как оно называется) тут не при чём. Отец всегда учил его держать слово.
Но что такое этот самый Щит, он всё-таки выяснил. От придворного мага добиться хоть слова не получилось, пришлось идти проторенной дорожкой и снова втихую листать старые книги чародея, пользуясь его отлучкой в Свободную Гильдию на встречу Верховного совета. Чародей наложил магию на свою комнату, но 'способности' Арана всё же недооценил… 'Щит Силы,- говорилось в старом сборнике 'Магического и Необъяснимого',- есть защитник и охранитель, сдерживающий и разящий, данный от рождения и до самого конца. Укрытого Щитом нельзя уничтожить помимо его желания ничем, буде оно от рук человеческих или же от Сил высших, нам неподвластных. Снять Щит не может никто, даже его носитель, ибо дар этот и проклятие это ведомо только Богам, что выше всего Сущего, ибо дано не в благословение и не в наказание, а в назидание и ограничение Силы Превосходящей и Неуправляемой.'- В этом месте Аран наморщил лоб и перечитал фразу ещё раз. Ничего такого сверхъестественного за принцем Наордом он не замечал… Мальчик пожал плечами и вслух прочёл последнюю фразу:
– И раб Щита будет велик и ничтожен, силён и бессилен, ибо Силу свою знает, но не соразмеряет, и возьмёт то, что должен, но не то, что хочет, ибо недолог век мира, упавшего к ногам Сильнейшего, но вечен дух Сильнейшего, сложившего Щит во имя…
Аран сердито засопел - окончание фразы было тщательно замазано чьей-то, без сомнения, знающей рукой!… Ну что это такое - на самом интересном месте! Любопытно, кто постарался - дворцовый маг или сам Глава Гильдии? Вредные! Ничего не рассказали, ещё и книжку испортили, разве ж теперь кляксу эту уберёшь… Он закрыл сборник, сунул его на место и выскользнул из комнаты. Почему-то он был уверен - когда-нибудь он узнает, во имя чего носитель Щита Силы его с себя снимет! А, зная Наорда, в том, что он когда-нибудь захочет это сделать - сомнений никаких не было…
Данияр бездумно пошевелил кочергой давно потухшие угли в очаге. Боги с ним, с этим злополучным Щитом!… А сейчас-то как быть? Ведь диктатор узнает про смерть барона Эйгона. Узнает, и всем тогда мало не покажется!… Ну, Дженг, ну, змеёныш… Ты-то вывернешься, а что я Наорду скажу, когда он придёт вот в эту самую пещеру, вынет меч из ножен и спросит… за всё спросит!…
Чародей передёрнулся и с трудом подавил страстное желание собрать пожитки да бежать из Диких гор вслед за бывшим учеником, обгоняя ветер и собственные страшные мысли. Ему было всего пятьдесят шесть… и он ОЧЕНЬ хотел прожить ещё столько же!…
…Дождь никак не хотел прекращаться. Похолодало. Продрогший насквозь Дженг отбросил назад мокрые волосы и прислушался. Тихо. Спят все, это хорошо… Капитан взялся за выступ в каменной ограде родового поместья и легко перемахнул через неё. Опыт был - сколько раз в юности лазил!… Через калитку генеральский сын не пошёл - хоть и родной дом, а всё-таки в нынешнем бедственном положении дополнительная осторожность лишней не будет. Ещё из слуг проснётся кто, весь дом поднимет… зачем это надо?… Слева раздалось тихое вопросительное 'Тявк?' и старый пёс, неуверенно помахивая хвостом, ткнулся носом в колено молодого хозяина.
– Тс-с!…- сказал Дженг, потрепав того за ухом. Пёс лизнул его руку и снова спрятался от дождя под навесом дровяного сарая. Капитан тенью скользнул к крыльцу чёрного хода. Ключ не понадобился - пара уверенных нажатий в нижней части замка, и дверь с тихим щелчком отворилась. Дженг шагнул вперед, наощупь пробрался через заваленные всяким хозяйственным хламом сени и оказался в холле. Темно. Ну и прекрасно… Капитан отряхнулся, уже мечтая о сухой одежде и плотном ужине, и мягким кошачьим шагом направился по коридору к кабинету генерала Зафира. Сначала - дело. То есть, деньги. Потому что их у него нет, а без презренного металла, увы, далеко не уедешь… Где отец хранит свои сбережения, все домашние
