знакомство с кандидатками помогло ему сузить круг потенциальных невест и что теперь она может вычеркнуть из списка самых молодых и легкомысленных.
Как только его экипаж доставил дам и Сесила домой, кучер стал объезжать площадь, чтобы добраться до особняка Райдера. Наконец лошади остановились, Райдер вышел, поднялся в кабинет и налил себе неразбавленного бренди.
Примерно через час к нему прибежал лакей из Хейден-Хауса, принесший записку. Сердце Райдера оборвалось от волнения, но послание оказалось подписанным леди Клер.
Озадаченный Райдер, хмурясь, отпустил лакея и немного подождал, прежде чем последовать за ним через площадь. Держась в тени, он стал обходить дом, пока не заметил женскую фигуру в тускло освещенном окне второго этажа. Большинство остальных окон были темными: явный признак того, что почти весь дом спит.
Завидев его, Клер высунулась в окно и помахала платочком. Райдер заметил, что она-таки не успела снять свой модный бальный туалет. Алекс подошел ближе и встал под окном.
– О, спасибо за то, что пришли, – прошептала Клер.
Такая секретность встревожила его. Заговоров в духе плаща и шпаги скорее можно было ожидать от Сесила, но не от Клер.
– Что стряслось? – тихо спросил Райдер.
– Сесил исчез. Потихоньку выбрался из дома вскоре после нашего приезда. О, сэр Алекс, думаю, он решил пойти в игорный дом!
В жалобном голосе девушки звучали не только отвращение и гнев, но и неподдельная мука.
– Боюсь, он намеревается проиграть все карманные деньги. Снова залезет в долги, а платить придется Ив. Это несправедливо, сэр Алекс, просто несправедливо, но я не знаю, что делать.
– Леди Клер, вздохните как можно глубже, прежде чем продолжать, – посоветовал Райдер, стараясь успокоить девушку. – А заодно постарайтесь говорить помедленнее, чтобы я смог вас понять.
Клер прерывисто вздохнула и уже медленнее попросила:
– Пожалуйста, помогите мне остановить его!
– Конечно, помогу. Немедленно отправляюсь на розыски Сесила. Но сделаю это один. Лондонские игорные дома не место для молодой леди. Случайно, не знаете, какой клуб он мог выбрать?
– Понятия не имею. Но сомневаюсь, что это «Уайтс» или «Брукс», или еще какой-то из респектабельных мужских клубов, поскольку туда не пускают зеленых юнцов без сопровождения старших.
– Верно, – согласился Райдер.
– Я даже не знаю, откуда начинать поиски, но надеюсь, что вы осведомлены лучше меня.
– Мне известна дюжина клубов, которые я обязательно навещу, а мои друзья расскажут еще о сотке других. Обещаю вам найти его.
– О, спасибо, сэр Алекс!
Райдер ободряюще улыбнулся:
– Не за что, миледи. А теперь ложитесь и попробуйте заснуть. На поиски может уйти немало времени.
– Да я глаз не сомкну! – страстно прошептала Клер.
– Но попытаться все-таки стоит. Не хотите же вы встревожить сестру?
– Нет, конечно… хорошо, я сделаю, как вы говорите…
Райдер подождал, пока Клер отойдет вглубь комнаты прежде чем вернуться домой и послать за экипажем. Пришлось на всякий случай захватить с собой оружие, после чего Алекс вместе с кучером и двумя лакеями отправился искать по Лондону достопочтенного Сесила Монтлоу.
Следующие два часа Райдер безрезультатно объезжал игорные дома и бордели. Тревога его росла с каждой минутой. Конечно, в Сесиле не живет тот мятежный дух, который одолевал Райдера в юности, но мальчишке не терпится отведать наслаждений, которые может предложить Лондон, и он, разумеется, не удовлетворится общепринятыми респектабельными развлечениями, которые так нравятся сестрам. Придется сделать все, чтобы выручить юного глупца.
Наконец он отыскал Сесила в убогом игорном доме неподалеку от Сент-Джеймс-стрит. Мальчишка согнулся над столом для игры в фаро и, очевидно, разошелся вовсю, пустив благоразумие по ветру и не обращая внимания на то, что уже успел задолжать более тысячи фунтов. Однако при виде Райдера на лице новоявленного игрока отразилось столь неприкрытое облегчение, что сразу стало ясно: дурачок уже успел влезть в крупные неприятности. Здесь же присутствовали несколько молодых джентльменов, его ровесников. Все виновато отводили глаза, так что нетрудно было сообразить, кто привел сюда парнишку.
Неспешно подойдя к столу, Райдер дружелюбно хлопнул Сесила по спине.
– Я как раз собирался домой, так что предлагаю подвезти тебя.
Сесил пьяно мотнул головой:
– Не могу уйти, сэр Алекс… пока не возмещу потери.
– Но я с удовольствием побуду в твоем обществе, старина.
– Да… только этот парень… не х-хочет б-брать у меня долговые р-расписки. – Сесил неверным жестом ткнул в сторону банкомета.
– Ничего страшного. – Райдер преспокойно вынул бумажник и заплатил банкомету, после чего решительно подхватил Сесила под руку и помог подняться. – Может, твои друзья согласятся сопровождать нас?
Старший из молодых людей ответил за всех остальных:
– Мы выигрываем, сэр. Но простаку вроде Сесила вообще не следовало сюда приходить.
– Вы должны были подумать об этом до того, как привести его в игорный дом, где только и смотрят, как ловчее выпотрошить ваши кошельки, – холодно отрезал Райдер, перед тем как увести своего пьяного подопечного от игорных столов.
Стоявший на входе вышибала бросил взгляд на Райдера и неохотно отступил, чтобы дать им пройти.
Райдер с трудом стащил Сесила вниз по лестнице и вытолкнул на улицу. Лакеи помогли ему погрузить бесчувственного молодого человека в ожидавший экипаж, закрыли за ними дверцу и прыгнули на запятки.
Лошади почти сразу же тронули. Райдер откинулся на спинку сиденья, молча наблюдая за Сесилом. Похоже, в одурманенном мозгу мальчишки проснулось позднее раскаяние.
Так оно и было, поскольку минуты через две Сесил пробормотал нечто вроде извинения, стыдливо прикрывая лицо руками:
– Черт, мне очень жаль. Кажется, я наделал глупостей.
– Не стану возражать, – сухо согласился Райдер.
– Ив убьет меня, если узнает… и уж точно отошлет в деревню…
– Если будешь вести себя как деревенский олух, возможно, там тебе и место.
Сесил с трудом открыл один глаз и попытался сесть ровнее, словно угроза отчасти протрезвила его.
– Нет, пожалуйста! Я получил хороший урок… клянусь. Не говорите Ив, умоляю, сэр. Я отдам долг, весь, до единого пенни.
Райдер скрыл улыбку и долго молчал, прежде чем ответить.
– Доберемся до твоего дома и постараемся потихоньку водворить тебя в спальню. Надеюсь, твоя сестра уже крепко спит.
Сесил громко облегченно вздохнул, но тут же снова застонал и схватился за виски.
– Головная боль утром будет тебе достаточным наказанием, – добавил Райдер без всякого сочувствия.
– Уж это точно, – промямлил Сесил. – Но обещаю, вы не пожалеете.
– Надеюсь, малыш, – бесстрастно заметил Райдер.
Передняя особняка Хейденов была тускло освещена настенным канделябром, как, впрочем, и коридор наверху. Райдеру удалось доволочь Сесила до спальни без особых потерь, если не считать, что парень ушиб палец и больно подвернул ногу. При этом он разразился проклятиями, которые могли слышать даже на другом конце города. Неудивительно, что вскоре из своей спальни выглянула встревоженная Клер.
Райдер подмигнул ей и кивком велел вернуться в постель. Клер с благодарной улыбкой повиновалась и тихо исчезла, очевидно, успокоившись насчет участи брата.
Но тут, дальше по коридору, открылась третья дверь, откуда вышла Ив.
– Райдер? Что вы… О Господи! – ахнула она при виде брата, цеплявшегося за Райдера.
Оба по-прежнему были в вечерних костюмах. Пойманный на месте преступления, Сесил оцепенел.
– Т-только не злись, Ив, – промямлил он.
– Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло, леди Хейден, – заверил Райдер.
Ив, очевидно, пришла к своим собственным выводам:
– Поверить не могу! Райдер, вы напоили моего брата?!
– Н-не его вина, – заверил Сесил.
Но когда он попытался объясниться, Ив понизила голос и язвительно перебила:
– Только не здесь, в коридоре, где каждый может нас услышать! Вы перебудите весь дом!
Шагнув вперед, она толкнула дверь комнаты Сесила и с отвращением поморщилась, ощутив исходивший от него запах.
– От тебя несет сигарным дымом и дешевыми духами. Говорю же, немедленно иди в спальню! Я не позволю, чтобы тетя Друзилла увидела тебя в столь омерзительном состоянии!
Вежливо отодвинув Райдера, Ив подхватила пьяного брата, но немедленно пошатнулась под его тяжестью. Райдер снова перехватил Сесила, втащил в темную комнату и уложил на постель.
Ив зажгла прикроватную лампу и встала, скрестив руки на груди, с мрачным неодобрением наблюдая, как Райдер снимает с Сесила туфли и фрак.
– Я крайне разочарована в вас, сэр Алекс. Зачем вы развращаете его? Вам следовало бы подумать, прежде чем везти мальчишку в такое место, где ему позволят так безобразно напиться.
– Вы правы, следовало бы, – спокойно ответил Райдер.
Выслушав упреки сестры, Сесил схватился за виски и одновременно попытался покачать головой, что плохо ему удалось.
– Сэр Алекс не виноват, Ив. Он не возил меня в игорный дом. На с-самом деле он меня спас.
– Ты был в игорном доме? – ахнула Ив. – О, Сесил, как ты
