правда, – настаивал брат. – И мистер Райдер прекрасно понимает, о чем я.
Может, выражение и было знакомо Райдеру, но его несчастный мозг был не способен осознать, что имел в виду Сесил. Но он мог поклясться, что тот только сейчас сообщил о смерти графа Хейдена!
В разговор вмешалась Клер, все это время не сводившая с Алекса пристального взгляда:
– Вчера вечером мы получили письмо от Ив. Оно прибыло с пакетботом. В прошлом месяце его сиятельство трагически погиб на охоте.
– Она хочет сказать, – добавил Сесил с некоторым раскаянием, – что лорд Хейден вместе с конем врезался в каменную ограду, так и не успев взять препятствие, и сломал шею.
И это означает…
Сердце Райдера на миг остановилось, потом медленно забилось снова.
Это означает, что Ив овдовела.
Ему не стоило радоваться, узнав о смерти этого человека, и, по правде говоря, Райдер действительно не злорадствовал. И все же у него мгновенно заныла душа: странный, будоражащий наплыв эмоций, которые он не мог подавить.
Райдер смутно осознал, что близнецы продолжают что-то говорить, хотя он мог разобрать едва ли одно, слово из трех. Сесил, похоже, жаловался, огорченный столь неожиданным поворотом судьбы.
– До чего же несправедливо, что мы должны страдать только потому, что Хейден окочурился. Но теперь о поездке в Лондон не может быть и речи, по крайней мере мы точно туда не поедем.
– Ив придется носить траур целый год, – пояснила леди Клер, – так что мой дебют придется отложить до следующей весны.
– Но я должен был провести этот лондонский сезон со своими сестрами, – вставил Сесил, – и приобрести городской лоск, прежде чем отправиться в университет. Теперь же ничего этого не будет. Осенью я уеду в Оксфорд, а Клер останется на острове с мамой и отцом. В феврале следующего года она отправится к Ив, в Хартфордшир, чтобы готовиться к появлению на брачном рынке.
– Честно говоря, – тихо призналась вышеупомянутая леди, – я вовсе не возражаю против задержки. Ив прекрасно умеет устраивать брак, и обещала сделать все, дабы по возможности облегчить мою охоту на мужа, но становится не по себе при мысли о том, что меня выставят всем напоказ, как на сельской, ярмарке.
– Да тебя испугает любой поклонник!
Клер вспыхнула и послала в сторону брата ледяной взгляд.
– Я никого не боюсь. Просто нервничаю в окружении незнакомых людей.
К сожалению, нервничая, она начинала заикаться, поэтому отсрочка от официального представления принцу-регенту, несомненно, радовала ее. Однако и разочарование юноши было нетрудно понять. Весь прошлый год Сесил буквально грыз удила в своем стремлении покинуть Кирену – крохотный островок в западной части Средиземного моря, неподалеку от побережья Испании, и вкусить радостей блестящей светской жизни в Лондоне.
Райдер мысленно встряхнулся, прежде чем вмешаться в спор.
– Веди себя прилично, парень. Леди Клер будет иметь шумный успех в Лондоне, а уж поклонники наперебой будут молить ее о ласковом взгляде.
У Сесила хватило совести потупиться.
– Да, сэр, я уверен, что вы правы, – извинился он. – Но пока что я приехал просить у вас одолжения, мистер Райдер.
– Какого именно?
– Вы не приглядите за Клер, пока я буду в университете? Мы никогда не разлучались надолго, и я буду спокоен, зная, что вы, в случае чего, сумеете защитить Клер. Провожайте ее на местные собрания, приглашайте танцевать, все в этом роде. Помогите ей освоиться в здешнем обществе, чтобы подготовить к лондонскому дебюту. Иначе я сойду с ума от тревоги.
Райдер ответил сухой улыбкой. Нужно отдать мальчику должное: он глубоко любил сестру и не позволял никому, кроме себя самого, поддразнивать над ней. А вот родители близнецов – дело другое.
– Ваши родители будут возражать против моего чересчур близкого общения с леди Клер.
– Не будут, сэр. Теперь они считают вас почти респектабельным, поскольку отныне вы герой и имеете столь блестящих покровителей.
– Полагаю, я должен быть благодарен, – сардонически пробормотал Райдер.
Недавно он выполнил сложнейшее задание министра иностранных дел, приобретя тем самым нескольких влиятельных заступников в правительстве. Но даже это не могло загладить его пресловутого прошлого там, где дело касалось таких важный персон, как отец Ив.
– Кроме того, – чистосердечно добавил Сесил, – Клер может понадобиться помощь в спорах с отцом, а вы нисколько его не боитесь.
Райдер с любопытством уставился на Леди Клер; та, в свою очередь, изучала его. Его удивляло, что она оставалась безмолвной в продолжение речи брата, бесцеремонно устраивавшего ее будущее. Райдер прекрасно знал, что тихая и застенчивая Клер могла быть при случае весьма упрямой и стойкой.
Но он вежливо улыбнулся и отвесил Клер галантный поклон, добавив, что будет счастлив стать ее защитником, пока Сесил грызет гранит науки. Кроме того, он предложил близнецам позавтракать. Сесил с радостью принял предложение, утверждая, что просто умирает от голода, однако леди Клер неожиданно осознала, в каком виде предстал перед ними хозяин, и щеки ее мгновенно залились краской. Заикаясь, она вежливо отказалась под тем предлогом, что они и так отняли у него много времени, после чего почти силком вытолкала брата из гостиной и оставила Райдера наедине с его хаотическими мыслями.
Подойдя к окну, он рассеянно уставился на далекие холмы, покрытые весенними цветами. Если Ив овдовела, возможно ли, что она захочет второй раз выйти замуж? А если так, то, может, стоит включиться в состязание за ее руку?
Вряд ли она ответит согласием на его предложение. При их последней встрече поведение Алекса вряд ли было достойно восхищения, поскольку он буквально набросился на нее, потребовав поцелуя.
Эта картина до сих пор стояла у него перед глазами. В то лето он вернулся на Кирену, чтобы ухаживать за ней.
Целых два месяца он, зная ее привычку ежедневно объезжать остров, каждое утро следовал ее примеру, чтобы встретить в каком-нибудь уединенном месте. Ему удалось возобновить их дружбу и отчасти завоевать ее доверие и уважение. Но потом они не виделись целую неделю. Оказалось, что к ним в гости приехал английский граф. По острову поползли слухи о возможной помолвке леди Ив. Райдер послал к ней слугу с запиской, в которой просил встретиться с ним на лугу, где он обычно ловил рыбу.
Райдер нетерпеливо ждал приезда Ив, и стоило ему взглянуть на ее виноватое лицо, как он без слов понял, что ужасное подозрение было правдой. До этой минуты он не верил, что она примет чье-то предложение, кроме его собственного.
– Значит, это правда? – выдохнул он, сжавшись как от удара: так велика была обида на измену Ив. – Ты намерена выйти за этого проклятого графа?
Словно для того, чтобы свободно посмотреть ему в глаза, Ив спешилась, а затем ответила:
– Правда заключается в том, что мои родители устроили брак по расчету.
– По расчету?! – яростно прошипел Райдер.
– Алекс, все не так, как ты думаешь. Если бы ты только знал, как близок отец к долговой тюрьме… – Ив осеклась и прикусила губу. – Лорд Хейден обещал выплатить все наши долги. Дать приданое Клер и оплатить обучение Сесила в университете. И все считают, что для меня это блестящая партия.
И тут Райдер дал волю гневу и раздражению.
– Вижу, тебя приносят в жертву, чтобы твой папаша-мот мог сохранить своих лошадей и экипажи и найти способ оплатить карточные долги.
Расстроенная Ив попыталась успокоить Алекса:
– Но ты же понимаешь, что я просто обязана выйти замуж за богатого человека. Мне всю жизнь твердили, что мой долг – восстановить потерянное семейное состояние. Что я не могу позволить себе роскошь выйти замуж по любви. Только по расчету.
– Но ты могла бы выйти за меня.
Ив ошеломленно воззрилась на него. Райдер ответил свирепым взглядом. Он не собирался так дерзко высказывать свои намерения, но ее речи подействовали на него как удар хлыста на резвую лошадь.
– Если ты согласишься стать моей женой, тебе не придется вступать в брак с ненавистным человеком. Я достаточно богат, чтобы позаботиться о тебе и твоей семье.
– О, Райдер, – тихо прошептала Ив, опустив глаза. – Ты очень добр, но я не могу принять твоего предложения.
– Почему? – Не дождавшись ответа, Райдер шагнул к ней. – Я смог бы увезти тебя отсюда, Ив. Если хочешь, мы сбежим вместе.
Ив выдавила слабую улыбку.
– Признаюсь, весьма соблазнительная мысль. – Покачав головой, она тихо рассмеялась. – Но с моей стороны было бы глупо даже думать об этом, тем более что уже слишком поздно. Отец взял деньги у лорда Хейдена и не отступится от своего слова. – Она снова улыбнулась, на этот раз жизнерадостно и храбро. – О, Райдер, не стоит меня жалеть. Быть женой графа не так уж плохо. И уж, конечно, не отвратительно. Лорд Хейден считается: великолепной партией. Красив, обаятелен и вращается в высшем обществе. Владеет обширными поместьями в Хартфордшире и особняком в Лондоне. И я надеюсь воспользоваться всеми этими преимуществами. Из меня выйдет, прекрасная графиня, не находишь?
Она старалась успокоить Алекса, смягчить его ярость, подшучивая над собой, но ее речи произвели прямо противоположный эффект: Райдеру не терпелось сорвать зло хотя бы на ком-то… включая Ив.
– Именно поэтому ты не приняла мое предложение?! – взорвался он. – Потому что я не могу сделать тебя графиней?
– Мама требует, чтобы я вышла замуж только за титул, но дело не только в этом.
– Все потому, что твои родители считают, будто я нажил свое богатство нечестным путем.
Ив беспомощно пожала плечами.
– Я не могу вызвать скандал, сбежав с тобой, Алекс. Моя семья окажется в отчаянном положении. А брат и сестра
