добиваясь его внимания.
Однажды Ив своими глазами наблюдала подобную стычку. Все произошло в Гайд-парке, в пять часов вечера, когда высший свет выходил на прогулку, чтобы посмотреть на других и показать себя. Она сопровождала Клер и одного из поклонников сестры, когда их фаэтон встретился с экипажем Райдера и двумя девушками из его списка. Ив сразу поняла, что Райдер оказался в весьма затруднительном положении. Очевидно, он пригласил прогуляться богатую элегантную мисс Гауг. Но мисс Питтард, признанная королева сезона, катавшаяся верхом вместе с друзьями, потеряла равновесие, когда ее лошадь неожиданно испугалась. Однако девушка очень удачно приземлилась прямо перед экипажем Райдера.
Ив охнула, но тут же облегченно вздохнула, увидев, как ловко Райдер остановил пару своих резвых серых коней как раз перед распростертой на земле красавицей.
Еще не пришедшая в себя от падения мисс Питтард с трудом поднялась, оглянулась и уставилась на Райдера.
– О, сэр Алекс, слава Богу, это вы! – воскликнула черноволосая амазонка. – Будь на вашем месте другой, меня наверняка раздавили бы! Вы спасли мне жизнь. – Райдер приветливо улыбнулся, но тут мисс Питтард с несчастным видом добавила: – Я знаю, вы мне поможете.
Нужно отдать должное Алексу, он, почти не колеблясь, ответил учтиво, хоть и несколько сухо:
– Разумеется, я помогу вам, мисс Питтард.
Однако когда он вручил поводья мисс Гауг, молодая леди испуганно запротестовала:
– Но я не умею править!
– Просто удерживайте лошадей и не слишком натягивайте поводья, иначе пораните им рты, – терпеливо пояснил Райдер, прежде чем обернуться к мисс Питтард.
– Я, кажется, подвернула ногу, – пожаловалась девушка, чья нижняя губка трагически вздрагивала.
Ив хотела подойти и помочь Райдеру справиться с избалованной красоткой, но, увидев, с каким трудом мисс Гауг удерживает коней, напуганных зеваками и неожиданной суматохой, решила, что несчастные животные нуждаются в ней больше. Выйдя из фаэтона, она подошла к ним и стала тихо успокаивать, пока Райдер неохотно исследовал щиколотку мисс Питтард.
– Видите, сэр Алекс, как она распухла! Боль такая, что я сейчас упаду в обморок. Буду вечно благодарна вам, если отвезете меня домой в вашем экипаже.
И, даже не дожидаясь ответа, она бесстыдно обхватила его за шею.
– Но здесь нет места! – холодно возразила мисс Гауг.
Мисс Питтард заносчиво тряхнула головой:
– Уверена, что сэр Алекс сможет усадить и меня! Он настолько галантен, что не оставит искалеченную даму лежать на земле!
К этому времени их окружила целая толпа, поэтому Райдеру ничего не оставалось кроме как подчиниться, и Ив с трудом подавила смех при виде того, как легко маленькая потаскушка добилась своей цели.
Похоже, Алекс был того же мнения, поскольку сардонически усмехнулся Ив поверх головы девушки. Но тем не менее сумел справиться со своим раздражением, потому что подхватил мисс Питтард на руки и понес к экипажу, где и устроил на сиденье, рядом с взбешенной соперницей, мисс Гауг.
Эскорт мисс Питтард – двое неотразимых молодых людей на резвых жеребцах, очевидно, были весьма недовольны таким оборотом событий, поскольку оба бросали на Райдера мрачные взгляды из-под полей высоких касторовых шляп.
Игнорируя их и других зевак, Райдер уселся на козлы, что было нелегко, поскольку коляска не была рассчитана на двух пассажиров, и взял поводья.
– Спасибо, леди Хейден, за ваше присутствие духа, – торжественно поблагодарил он Ив.
– Не за что, – ответила она, отступая. – Честно говоря, было очень занимательно наблюдать, как вы разыгрываете героя, сэр Алекс.
Искорки в era глазах обещали скорую месть в ближайшем будущем, но он просто поклонился ей и щелкнул поводьями. Лошади рванули вперед.
Репортеры светской хроники изощрялись, описывая этот случай, а «Морнинг кроникл» даже поместила карикатуру, изображавшую двух дам, дравшихся на кулаках за благосклонность Райдера.
Ив как раз читала газету в утренней гостиной, когда дворецкий впустил Райдера.
– А, завоеватель вернулся! – приветствовала она его, смеясь.
– Ведьма, – прошептал он без особого пыла. – Вчера вы нанесли мне удар ниже пояса! Подумать только, издеваться над моим героизмом!
– Искренне прошу прощения, сэр Алекс. Я ни в малейшей степени не хотела подвергать сомнению вашу галантность. Мало того, вчерашний случай произвел на меня огромное впечатление. Очевидно, ваши шансы повышаются!
Райдер удобно устроился в кресле подле Ив.
– Возможно, вы слишком тщательно подбирали мне кандидаток. И теперь все они готовы выйти за меня.
– О нет, я не виновата в том, что дамы просто падают в обморок при виде вас и бросаются к вашим ногам. Однако я не уверена, что такая известность пойдет вам на пользу. – Она помахала перед Алексом карикатурой. – Мамаши строго блюдут репутации своих дочерей и вряд ли будут довольны, видя, что их драгоценные дочери дерутся из-за мужчины.
– Но это вряд ли справедливо, тем более что я ничем их не провоцировал.
– Ошибаетесь, сэр Алекс. Всему виной ваше обаяние.
– Мое обаяние? – язвительно усмехнулся он.
– Разумеется. Вы можете быть дьявольски очаровательным, когда захотите. Это обаяние и сделало вас самым завидным женихом за весь сезон. Может, вам стоит немного сдержаться, если не хотите отпугнуть самых скромных кандидаток? – заметила Ив с лукавой улыбкой.
Райдер замер, захваченный этой улыбкой, совсем как в тот день, когда впервые встретил Ив. И обрадовался, когда в утренней гостиной появились близнецы. Ответив на их веселое приветствие, Райдер молча наблюдал, как Ив общается с братом и сестрой. В эту минуту ему было просто достаточно слушать ее мелодичный грудной голос.
Последнюю неделю он практически поселился в доме Ив, хотя редко оставался наедине с ней. В дверь Хейден-Хауса постоянно стучали поклонники и обожатели. И все же Райдер был счастлив быть частью ее жизни.
Он наслаждался смехом и дружеской атмосферой, дома: подобные эмоции были так редки в его жизни и почти не существовали с того дня, как умерла мать. Тогда ему было всего семнадцать, и он оставил Кирену в поисках новых заманчивых приключений.
Он сам выбрал жизнь одинокого волка. Но карьера солдата удачи была нелегкой и лишенной тепла и нежности. Даже годы, посвященные службе «хранителя», хоть и подарившие ему дружбу и братство, все же оставались суровыми, посвященными долгу и благородным идеалам, а не любви и семейным заботам.
Может, поэтому его так тянуло сюда, к Ив. Он мог бы остаться здесь навсегда, греясь в лучах ее улыбки, вдыхая ее аромат, наслаждаясь мягкостью голоса.
Но сегодня им предстоял поход по магазинам. Ив попросила Райдера и Сесила сопровождать их на Бонд-стрит. И Алекс ничуть не возражал: лишь бы подольше побыть в ее обществе.
Они выехали в городском экипаже и взяли с собой лакея, чтобы было кому нести свертки. Следующие три часа они провели, заходя в различные лавки и магазинчики, в основном выискивая аксессуары для гардероба Клер.
Однако Райдер обещал потом угостить их ленчем и мороженым, поэтому вся компания направилась в отель «Кларекдон», отослав лакея в экипаже вместе со всеми свертками. По пути они прошли мимо табачной лавки. Сесил замер как вкопанный, глазея на витрину, где были выставлены трубки, табакерки с эмалью и прекрасные резные шкатулки для сигар.
– Подождите минуту, сэр Алекс, хорошо? – окликнул он Райдера, который вместе с дамами остановился на углу.
Мостовая была забита каретами, повозками и экипажами, а по тротуару деловито сновали пешеходы. Райдер попросил Ив и Клер постоять немного и не переходить дорогу без него, а сам вернулся к Сесилу.
– Ваш друг Макки любит сигары, – объяснил Сесил, – поэтому я решил купить для него коробку. Не посоветуете, какой сорт выбрать?
Бо Маклин последнее время подружился с Сесилом, и Райдер решил, что это знакомство пойдет на пользу юноше. Он попытался припомнить, какой сорт нравится Макки, когда неожиданно услышал крик Клер, перекрывший шум колес и стук лошадиных подков по брусчатке. Немедленно вслед за этим раздались тревожные возгласы.
Райдер поспешно обернулся, и сердце его сжалось от страха. Ив растянулась на мостовой, лицом вниз, прямо на пути тяжело груженной телеги, влекомой четырьмя тяжеловозами.
Клер застыла на обочине, в ужасе наблюдая за приближением телеги. В следующую секунду она прыгнул на мостовую, очевидно, намереваясь, спасти сестру от неминуемой гибели.
Повинуясь безошибочным инстинктам и расталкивая прохожих, Райдер метнулся к Ив в лихорадочной попытке выручить ее.
Он сам не помнил, как толкнул Клер обратно на мостовую и, ринувшись к Ив, подхватил ее под мышки и буквально оттащил с дороги за мгновение до того, как смертоносные копыта прогремели по камням. Несчастный возница по-прежнему яростно дергал поводья в бесплодной попытке остановить четверку.
Потеряв равновесие, Райдер упал на колени рядом с распростертой Ив. Прошло несколько минут, прежде чем он отдышался и немного пришел в себя. Голова по-прежнему шла кругом, но он нашел в себе силы поднять Ив, так что теперь она полусидела, прислонившись к нему. Дрожащей рукой он приглаживал упавшие на лоб золотистые пряди Ив и пытался понять, не покалечена ли она.
– Вы не ранены? – хриплым от страха голосом выдавил Алекс.
– К-кажется, нет, – ошеломленно пробормотала Ив, почти теряя сознание.
Только тогда Райдер смог дышать свободно. Его руки конвульсивно сжали ее плечи, но тут он вспомнил, что они
