Райдер показал пятно на бриджах. – Неудачная встреча с чашкой чаю.
– Я велю почистить и погладить бриджи, сэр, – заверил Гривз, унося вышеозначенный предмет одежды.
Оставшись один, Райдер переоделся и встал перед зеркалом. Похоже, Клер действительно права. Он не может выложить карты на стол, откровенно заявив о своих матримониальных намерениях или рискуя отпугнуть Ив открытым ухаживанием. Значит, придется сменить тактику.
Прекрасно. Он попросит Ив найти ему подходящую партию, ибо это даст время познакомиться с ней поближе.
Повернувшись, Райдер вышел из спальни. Хотя он не привык интриговать, все же придется окутать свои намерения тайной и втиснуть в рамки условностей. Он объявит, что ищет жену. Все это было чистой правдой, хотя другой жены, кроме Ив, ему не нужно.
Попросив ее найти ему жену среди светских дам, он получит вескую причину постоянно находиться в ее обществе и ухаживать за ней, не возбуждая подозрений.
А возобновление дружбы с Ив – это уже неплохое начало. Если при этом Ив будет чувствовать себя в безопасности, он станет обращаться с ней с той же братской симпатией, какой не жалел для близнецов.
Райдер невесело хмыкнул, сбегая по широкой лестнице своего нового особняка. В жизни Ив оказалась несравненно прелестнее, чем в его снах. Теперь он понимал; почему ее осаждает толпа поклонников. Прекрасная, богатая, благородная вдова – завидная добыча для любого джентльмена.
Но именно он намеревался быть победителем в этом брачном состязании. И заплатит любую цену, чтобы завладеть ею. Принесет любую жертву.
Решительно сжав губы, Райдер направился к входной двери, намереваясь снова пересечь площадь и нанести Ив еще один визит.
Оставалось надеяться, что он сумеет пустить в ход свои актерские таланты и скрыть все, что чувствует к этой женщине, на весь период тайного ухаживания.
К облегчению Ив, начтет раз она смогла принять Райдера без особого волнения. Когда объявили о его: приходе, она спокойно поднялась из- за письменного стола, больше не приходя в замешательство, хотя снова оказалась наедине с ним в утренней гостиной.
– Сэр Алекс! – учтиво воскликнула она. – Не ожидала увидеть вас так скоро.
Он дождался ухода дворецкого, прежде чем ответить:
– Я подумал о вашем предложении, графиня, и решил поймать вас на слове.
– Моем предложении?
– Я прошу, чтобы вы помогли мне найти подходящую невесту.
Ив подняла на него удивленные глаза. Она вовсе ничего не предлагала Райдеру – идея принадлежала ее сестре. Но Райдер, похоже, не шутил. Уж очень серьезным был его взгляд.
Ив шагнула к дивану и настороженно предложила Алексу сесть. Когда он снова устроился на диване, Ив уселась в кресло напротив, на безопасном расстоянии от гостя.
– Может, вы объясните, какую помощь имеете в виду?
Райдер, небрежно кивнув, облокотился на спинку дивана и широко раскинул руки.
– Я хочу жениться по расчету, чтобы соответствовать своему новому статусу. Стремлюсь быть принятым в обществе, и знатная жена поможет мне в этом. – Увидев, что Ив нахмурилась, он с легкой улыбкой спросил: – Не думаете, что я могу найти себе невесту благородного происхождения?
– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.
– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.
Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.
– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.
Ив ответила не сразу, гадая, почему ей так не по себе из-за речей Райдера. Возможно, потому, что, если она выполнит его просьбу – помочь стать своим в высшем свете и отыскать достойную невесту, – ей придется находиться в его обществе гораздо чаще, чем следовало бы…
И все же, если разобраться, его просьба совсем не сложна. Он вовсе не требует от нее чего-то сверхъестественного. И кроме того, он так заботился о близнецах все эти годы, что она просто обязана сделать для него все возможное. Но Друзилла и Беатрис, разумеется, будут возражать.
– Думаю, мне стоит попытаться, – медленно произнесла Ив, на ходу соображая, как лучше уломать старушек.
– Если я слишком затрудняю вас…
– О нет, ничего подобного.
Она и без того будет сопровождать Клер на различные мероприятия, так что включить Райдера в свою компанию будет совсем не трудно.
– Я просто раздумывала, как уговорить тетушек.
Уголки губ Райдера дернулись в издевательской усмешке.
– Они не одобрят вашей дружбы со мной?
О, это еще слабо сказано!
Ив не смогла сдержать смеха:
– Верно. Но я не позволяю им вмешиваться в мою жизнь и не пытаюсь диктовать им, как поступать. Мы вполне мирно уживаемся и на этот раз тоже вряд ли поссоримся.
– Повторяю, что буду бесконечно вам благодарен, – улыбнулся Райдер.
Все еще размышляя, как лучше обойтись с тетушками, Ив рассеянно кивнула. Помощь Райдеру будет иметь свои, неочевидные на первый взгляд, преимущества. Прежде всего сестра уже освоилась с его обществом и не будет смущаться так, как в присутствии других джентльменов. Кроме того, он сможет их сопровождать на балы и в театры, если Сесил будет занят. Вот только тетушки могут заупрямиться. Но Ив дала себе слово переубедить их.
– Думаю, что сумею помочь вам, – ответила она наконец. – Но разве сегодня утром вы не сказали, что у вас уже есть кто-то на примете? Кто эта дама?
Райдер пожал плечами:
– Вы меня не так поняли. Никого особенного у меня нет. Думаю, что любая благородная девица вполне мне подойдет.
– Нет, так не пойдет, сэр Алекс, – поморщилась Ив. – Если собираетесь заключить брак по расчету, это еще не причина, чтобы не попытаться сделать его как можно более гармоничным. Не хотите же вы прожить в несчастье и супружеских разногласиях последующие тридцать – сорок лет своей жизни, верно?
– Разумеется, не хочу, – весело согласился он.
– Как уже упоминалось, я пытаюсь поженить парочки, у которых есть что-то общее, но…
– Но что?
Ив задумчиво оглядела его.
– Насколько я понимаю, задача не из легких.
– Почему же? – удивился он.
– У вас… достаточно властный характер. Трудно найти вам невесту из тех, что в этом году выставлены на брачном рынке.
– Хотите сказать, нынешние молодые леди требуют, чтобы муж изображал из себя смирную комнатную собачку, – весело блеснул глазами Райдер. – Если очень постараться, я сумею сыграть и эту роль.
Смирный? Он?! Райдер?!
Ив с сомнением оглядела его худое красивое лицо и стройную могучую фигуру. В их последнее лето она иногда видела его без рубашки, и сейчас перед глазами встала бронзовая голая грудь и перевитые канатами мышцы руки и плечи.
Снова ощутив, как бешено бьется сердце, Ив вынудила себя поднять глаза. Вряд ли этого человека можно укротить! Даже сейчас, спокойный и расслабленный, он казался опасным со своими горящими глазами и окружавшей его атмосферой, едва сдерживаемой почти буйной энергии.
– Вот уж никогда бы не сравнила вас с комнатной собачкой, – сухо заметила Ив. – Вы больше смахиваете на тигра и, возможно, также опасны. Многие молодые дамы, несомненно, найдут вас привлекательным… Как любое экзотическое создание. Но к несчастью, они скорее будут немного вас бояться.
– Именно таким вы видите меня, графиня? Неким устрашающим диким зверем? – серьезно спросил Алекс.
Ив немного помолчала.
– Нет, вас я не боюсь, наверное, потому, что давно знаю. В любом случае мое мнение о вас совершенно не важно. Главное – каким вы покажетесь своей будущей невесте. Вам придется несколько усмирить свою энергию, если, не хотите отпугнуть молоденьких дам.
– С этим я справлюсь. И сделаюсь самим воплощением добродушия и приветливости.
– Добродушие и приветливость – прекрасные качества дли мужа, – заверила Ив, сдерживая улыбку. – Но вы должны соответствовать стандартам общества, принятым для любого джентльмена.
– Разумеется. Я уже прилагаю к этому усилия.
– И вам придется во всем слушаться меня, сэр Алекс.
– Если я соглашусь, вы выполните мою просьбу?
– Ну… – помедлила Ив.
– Вам не терпится принять вызов, верно, дорогая? Думаю, для вас это вопрос чести. Подумать только, найти подходящую невесту для такого, как я! Какое внутреннее удовлетворение вы получите, если сможете найти мне идеальную пару.
Он намеренно ее провоцирует!
Ив ощутила новый прилив раздражения, хотя при этом мысленно перебирала женщин, гадая, кто из них способен стать идеальной подругой для Райдера.
Когда-то он сделал предложение ей, хотя и не всерьез. Захочет ли он в жены женщину, похожую на нее? Впрочем, Ив была уверена в своем таланте свахи.
– Именно не терпится, – ответила она ему в тон. – Но при этом ожидаю от вас полного
