Венеция настояла на своем. Венеции не хотелось смотреть на нее снизу вверх. Яркий свет из окна был немилосерден по отношению к наружности мисс Платт и подчеркивал внешние недостатки немолодой женщины: угловатые черты лица, его землистый цвет, слишком тонкие губы и почти полное отсутствие ресниц. На привлекательность могли претендовать лишь необычайно яркие голубые глаза.
Из бесчисленных наставлений своего папеньки Венеция усвоила, что лицо далеко не всегда является истинным зеркалом души, как это принято считать. В реальной действительности найдется немало подтверждений тому, что за приятной наружностью порой скрывается не слишком приятная душа.
Но, глядя на непрезентабельные черты лица мисс Платт, легко было представить, что на них лежит отсвет истинно доброй души.
– Мисс Платт, надеюсь, вы не сочтете меня бесцеремонной, но все же я позволю себе сказать, что миссис Блум кажется… то есть она не всегда… короче, каким образом, почему вы поступили к ней в услужение?
Мисс Платт густо покраснела.
– Это очень сложная история.
Венеция так и думала.
– Вчера за обедом, в присутствии нескольких человек, я не могла себе позволить хоть как-то выразить свое удивление, но, признаться, оно было достаточно велико.
Мисс Платт стиснула руки и снова бросила нервический взгляд на дверь.
– Миссис Блум отнеслась бы к моему рассказу неодобрительно, если бы узнала о нем.
– Потому что он рисует ее в неприглядном свете?
– О нет, это не такая уж страшная история, но миссис Блум сочла бы, что люди могут истолковать ее роль превратно.
Жаркое возмущение обожгло сердце Венеции. Ее догадки оказались верными: мисс Платт отчаянно нуждалась в защите!
– Умоляю вас, расскажите мне, что случилось!
– История эта не такая уж значительная. Она касается… моего брата Бертрана. – Это имя мисс Платт произнесла с застенчивой улыбкой, и выражение ее лица смягчилось. – Мой брат – чудесный человек, красивый и обходительный, хотя немного…
Мисс Платт запнулась, явно не желая сказать о своем брате что-нибудь плохое.
– Наивный? – подсказала Венеция.
– Да, именно так! – подхватила мисс Платт. – Он на несколько лет моложе меня. По странному стечению обстоятельств он оказался в Лондоне. – Мисс Платт подалась вперед и произнесла трепетным шепотом: – С более чем тысячей фунтов в кармане!
– Солидная сумма, ничего не скажешь.
– Он унаследовал эти деньги от нашего дяди. Мы выросли в глуши, в графстве Кент, недалеко от Дувра. Ничего особенного не произошло бы, если бы Бертрану не взбрело в голову уехать в Лондон с деньгами. На него нашло какое-то помрачение. Он вообще чрезвычайно импульсивен. – Голос у мисс Платт дрогнул, она стиснула руки, на щеках у нее проступили красные пятна. – Это у него наследственная черта. Отец тоже был таким.
Венеция положила руку на плечо мисс Платт и проговорила сочувственно:
– Кажется, я понимаю, что произошло. Кто-то обманул вашего брата, воспользовавшись его беспомощностью.
– Ода! – Мисс Платт сжала в ладонях руку Венеции, в глазах у нее была невыразимая тоска. – Мисс Уэст, вы не можете представить, какое это мучение – оказаться оторванной от единственного родного человека!
– Ваш брат – последний из ваших живых родственников?
– Да, если не считать миссис Блум.
– Вы с ней родственницы?
– Свойственницы, она вышла замуж за брата моей матери и считается моей теткой. Мой дядя мистер Блум был очень богатым человеком. Он и миссис Блум заботились обо мне и о Бертране до тех пор, пока дядя не умер несколько лет назад. Он завещал нам обоим некоторую сумму денег.
– Так вот откуда у Бертрана тысяча фунтов!
– Да. – Лицо у мисс Платт омрачилось. – Уверена, миссис Блум была категорически против этого.
Венеция похлопала мисс Платт по руке.
– А где сейчас Бертран?
– В Лондоне. – Губы у мисс Платт задрожали. – В долговой тюрьме.
– Не может быть!
– Но именно так оно и есть. Мы с миссис Блум едем его выручать.
Ошеломленная, Венеция на мгновение лишилась дара речи.
– Миссис Блум намерена уплатить его долги? – спросила она.
– Да, но… – Мисс Платт густо покраснела, крепко сжав губы, потом продолжила: – Я больше не стану говорить об этом. Миссис Блум считает нежелательными подобные разговоры.
