«Да она бы до ушей перемазалась, а ведь была в чистой рубашке! — тут же подсказал бывшему владыке его прежний трезвый практичный ум. — И сил бы у нее не хватило! Могилу раскопать — для взрослого работа».
Так, может, все это лишь сон? Во сне чего только не привидится!
Сон?!
Якш протянул руку к брошенному на сено разбойничьему плащу. Вчера именно под ним он устроил волшебную скрипку старого барда.
Скрипку и ее смычок.
И откуда у человека эльфийский инструмент? Или он эльф был, этот старик? Но он же умер, а эльфы бессмертны, разве не так? И ушли давным-давно. Покинули этот мир, оставив людям с гномами их маленькие дурацкие проблемы.
Так сон или явь?
Якш не знал, на что он надеется больше. Или чего больше боится?
Пальцы коснулись скрипки, и Якш вздрогнул.
Да.
Сон? Не сон?!
Да.
Было? Не было?!
Да.
Какая разница, если — да?
Скрипка — та самая. Настоящая. Аж ладонь жжет, до чего настоящая. Осталось понять, что с ней делать. Легко сказать: «Ты просто тележку тащи!» — а как это выполнить?
«Да уж, загадал ты мне загадку, Джерри-скрипач!»
Якш наконец взял скрипку в обе руки, поражаясь тому, какая она легкая, и поднес к свету, обильно лившемуся из щелей.
«Так вот ты какая! Ну, что ж, будем знакомы, не возражаешь?!»
Перехватил скрипку так, как ее держал старый бард.
«Может, хоть ты мне расскажешь, как ты все-таки ко мне попала? Что там за чудеса творились под этими загадочными человечьими звездами?»
Поднес к волшебной скрипке смычок и чуть коснулся струн.
«Молчишь? Предпочитаешь оставаться таинственной? Что ж, воля твоя… ты все равно красивая».
Смычок замер на струнах. Якш созерцал его в каком-то священном ужасе, не в силах сделать последнего, рождающего звук движения.
«А как я тебе отвечу, дурень, если ты играть не умеешь? Вот научишься, тогда и поговорим!»
Ему показалось или он и в самом деле это услышал?
Неважно. Во всяком случае Якш решил, что чудес с него пока хватит. В самом деле, более чем достаточно для одного бедного старого гнома.
Он осторожно отнял смычок от струн, так и не посмев, так и не решившись совершить немыслимое… ему почему-то казалось, что, если звук окажется неправильным, скверным, произойдет что-то гадкое, нехорошее, он словно накличет что-то, а сотворить правильный звук он пока не способен, это же ясно!
Поэтому он осторожно завернул скрипку в плащ и по приставной лесенке аккуратно спустился с горы благовоний, на которых изволил провести ночь. Хватит дрыхнуть — пора уж и доброго утра хозяевам пожелать!
— Сопровождаемый нами объект чрезвычайной важности найден! — В голосе агента олбарийской секретной службы законная гордость мешалась с облегчением.
— Ну, слава Богу! — выдохнул его начальник. — Где?
— Совсем не там, где искали! — ответствовал агент. — В деревушке Миддлхерст.
— Ничего себе! — покачал головой начальник. — Но это ж какое расстояние! Пешком — с такой скоростью?
— Разве что через лес, — подхватил агент. — А еще говорят, гномы леса не любят!
— Через незнакомый ночной лес? С такой скоростью? А ты бы прошел?
— Так я ж не гном! — усмехнулся агент. — Где уж мне…
— Похоже, его бывшее гномское величество — мастер загадки загадывать, — покачал головой начальник.
— Еще какой! — поддакнул агент.
Когда день спустя, распрощавшись с девочкой и ее родителями, Якш тронулся в путь, он уже не выглядел сущим разбойником. Штаны, рубаху, куртку и башмаки ему подарили самые что ни на есть справные — вон, никто больше вслед не оборачивается! — а в подаренной котомке, кроме запаса еды и некоторых жизненно необходимых для путника мелочей, удобно устроились смычок и скрипка.
Теперь еще играть научиться — и можно считать, что жизнь удалась.
Новая жизнь.
Эта.
«Чтобы на скрипке играть научиться, недостаточно по дорогам ноги топтать! — думал Якш. — Надобно, значит, расспросить людей знающих, где у них здесь самолучшие музыканты обитают да кто из них учеников берет».
«А ведь за учение еще и плата потребна. Должно быть, немалая плата. Значит, еще и денег заработать следует. И мастеру в уплату, и самому на прокорм».
«И скрипку какую попроще арендовать, — мелькнуло у Якша. — Не на этой же учиться!»
К доставшейся ему скрипке Якш относился слишком почтительно, чтобы мучить ее своими неумелыми попытками произвести хоть какой-то звук.
Впрочем, у скрипки, видать, было свое мнение по этому поводу. Иначе почему она вдруг словно бы подскочила в аккуратно уложенной котомке и огрела бывшего владыку всех гномов по заду?
Дороги тут, конечно, неровные, колдобина на колдобине, но чтобы так…
И откуда тогда слова, что вроде бы сами собой взялись в голове:
«Болван! На чем играть, на том и учиться! Вот попробуй только заместо меня какую лакированную дешевку завести! Я тебе устрою, потаскун старый!»
Якш вздрогнул и прибавил ходу.
