Страдающие от ран гномы-воины мысленно создавали вокруг себя круг из камней, а потом расслаивали сознание, погружая каждую его часть в отдельный камень. Боль оставалась снаружи. За кругом камней.
Чем больше камней мог вообразить себе воин, тем более боеспособным он оставался. Тот, кто мог вообразить лишь один камень, и сам валялся камнем, лишь дышать и способный. Четырнадцать камней позволяли Якшу двигаться как ни в чем не бывало.
Он шел и шел, все больше погружаясь в неохватную глубину камней, проникая в их сокровенную тайнопись. Это для человека даль раскрывает свои объятия и манит его вперед и вперед к неуловимому горизонту, для гнома даль раскрывается вглубь.
Что-то бурчала скрипка. Бурчала, ворочалась в котомке. Якшу было не до нее. Вот уж чего он не собирался делать, так это возвращаться обратно к боли. По крайней мере, пока не доберется туда, где ему помогут. Так что потерпи, милая, успеем еще наговориться, недосуг мне с тобой разговоры разговаривать. Вот подлатают меня хоть как-то, тогда другое дело, а пока — прости. Мне камни созерцать надо, а это дело тонкое, с разговорами несоединимое.
Скрипка решительно толкнула Якша в бок и вдруг… вывалилась из совершенно целой и абсолютно закрытой котомки. Якш дернулся, ругнулся и, потеряв сосредоточенность, выпал наружу из блаженной глубины камней. Спасительный круг растаял, и боль злобной кусачей тварью вцепилась в руку. А кроме того, Якш заметил еще несколько весьма неприятных вещей:
Во-первых, была уже ночь — и когда успела?
Во-вторых, он, сам того не замечая, сошел с дороги и забрел в дремучий лес — как же это он так? Вот тебе и потомственный воин!
А в-третьих, он был не один. Из глубин леса на него кто-то смотрел.
Среди приятных вещей можно было назвать лишь одну — скрипка никуда не делась. Как лежала себе смирненько в котомке, так и лежит.
«Пригрезилось», — подумал Якш, лихорадочно соображая, что же ему теперь делать со сломанной-то рукой, если тот, кто столь пристально смотрит на него из глубин леса, — враг. Сразу припомнились все гномьи россказни о лесных чудищах, с самого детства и до седых волос слышанные. Да, конечно, старый бард говорил, что их не бывает, но… а если все же? Это он тогда говорил, что не бывает, а страшно-то теперь!
Поймав себя на столь детски жалобной мысли, Якш фыркнул и, наплевав на все страхи, решительно потребовал:
— Покажись!
— Сам покажись! — прозвенел мелодичный смех. — Меня и без того видно!
— Мне — нет, — язвительно возразил Якш.
— А ты глаза протри, увалень бородатый! — откликнулись ему.
— Не до глаз мне — рука болит, — пожаловался Якш.
— Сейчас не будет, — пообещал из леса переливчатый голос.
— Потому что умру? — полюбопытствовал Якш, готовясь к битве.
— Потому что оживешь, — рассмеялось лесное существо. — Ты не о том думаешь и не к тому готовишься, дурень!
«Кто-то уже разговаривал со мной именно в таком тоне», — мелькнуло у Якша, но боль мешала ясно мыслить.
Якшу показалось, что листья запели, пропуская шагнувшее к нему лесное существо.
Прекрасная дева в зеленой одежде, вся в бликах лунного света и переливах зеленого, в каплях росы и отблесках звезд, вышла из зарослей босая, и ночные мотыльки плясали над ней, словно венчая ее трепетной воздушной короной.
— Ты… королева этого леса? — севшим голосом вопросил Якш.
— Меньше болтай — язык не истреплешь, — ответствовала лесная красавица. — Пойдем со мной!
— Послушай, ты прекрасна, и все такое… но у меня рука болит, мне к лекарю надо, — заупрямился Якш.
— Пойдешь со мной — исцелю твою руку, — пообещала дева.
Она шагнула вперед и ухватила Якша именно что за больную руку. Он чуть не заорал, но боль и вправду стала меньше.
— Идем.
Он пошел. А что еще было делать?
Он не знал страшных человечьих сказок о красавицах, заманивающих героев к пещерам чудовищ, не то бы испугался. Впрочем, он и так чувствовал себя не самым лучшим образом.
А лесная дева все вела и вела его сквозь непроглядные заросли, легко расступавшиеся перед нею и смыкающиеся стеной позади.
Наконец она остановилась и положила Якшу ладони на плечи.
— Танцуй со мной, — потребовала она.
— Танцуй?! — возмутился Якш. — Во-первых, я не умею, во-вторых, рука болит.
Рука и впрямь заболела еще пуще, стоило лесной деве ее отпустить. Заболела так, словно какие-то неведомые твари вознамерились немедля ее оторвать, причем непременно раскаленными щипцами.
— Танцуй со мной — вылечу! — приказала дева и вдруг толкнула Якша всем телом.
От этого толчка все вокруг запело, заиграло, задвигалось, понеслось вскачь. Якш и сам не заметил, как включился в общий хоровод, только ощутил вдруг, как его ноги скачут в каком-то неистовом плясе, отрываясь от земли и ударяясь о нее вновь. На миг ему даже показалось, что он-то стоит неподвижно, а это земля пляшет, то отрываясь от него, то вновь ударяя его по пяткам. Наконец все вокруг остановилось.
— Ну как рука, не болит? — весело спросила его лесная дева.
— Не знаю… — пропыхтел задыхающийся Якш. — Но все остальное… болит точно. Что это было?
— Опять глупости спрашиваешь! — фыркнула та. — Ну какая тебе разница?
— Разница? Ну знаешь ли! — возмутился Якш.
— Знаю, — отмахнулась она. — Так. Теперь вот что. Осталась еще одна вещь — самая важная. Ты должен лечь со мной.
— Лечь с тобой? — возмутился Якш. — Ты сама — невесть кто, заманила меня невесть куда, заставила вытворять невесть что, а теперь еще и ложись с тобой?
— Хочешь, чтоб рука не болела? — вопросила дева.
— Хочу, — смирился Якш.
— Тогда не спорь. Ложись.
Одним движением дева упала на землю и оказалась совершенно нагой. Лесная трава приняла ее тело, словно лучшая постель, как королевское ложе.
— Что ж мне, одной рукой одежду снимать? — пробормотал Якш.
И оказался совершенно нагим. Одежда просто пропала. Раз — и нет ее!
Махнув рукой на доводы разума, он опустился на ждущее его
