сущих бродяг, окончательно разъяснили ситуацию.
— Видал этого, а? — чуть понизив голос, но так, что Якш все равно расслышал, сказал один.
— Ну? — неразборчиво буркнул второй.
— Нет, ты видал, каково расфуфырился? — гнул свое первый.
— Вельможа небось, — бросил второй. — Вельможи — они завсегда…
— Вельможа! — язвительно воскликнул первый. — Скажешь тоже! Вельможа на коне должен быть, со свитой, сам понимаешь, а тут какое-то недоразумение кривоногое!
— А борода-то, борода! — подхватил второй.
— Во-во! Я такого чучела… — сказал первый.
— Так, может, это сумасшедший вельможа? — испуганно предположил второй.
— Ну? — чуть удивился первый.
— Вот те и ну! Сбежал, небось, а его все ищут! — воскликнул второй.
— Да? — недоверчиво промолвил первый.
— А то! За ним, небось, погоня.
— Погоня?
— А ты думал! Поймают и нам заодно накладут!
— Нам-то за что?
— За все хорошее! А то и прибьют, чтоб чего лишнего не сболтнули.
— Так, может, того…
— Вот именно, что того… давай-ка прибавим шагу!
Голоса скрылись за поворотом, а Якш глубоко задумался. В этой простенькой одежонке, выбросив корону, самому себе он казался чудовищно незаметным. Вот только это было не так. Его не просто замечают — его опознают, как чучело. Как вельможное чучело. Как возмущение естества. Как нечто нелепое до безобразия. А это опасно. Люди, как и гномы, не любят того, что выглядит непривычно. Оно может показаться угрожающим. Раньше или позже его просто убьют из-за этого несчастного платья. И почему он не догадался попросить какую-нибудь нормальную человеческую одежду у «безбородого безумца»? Ведь был же момент! Но так хотелось красиво уйти, уйти, не смирившись, не признавая поражения, а эта заминка бы все испортила. Эх, что уж теперь…
— А ну стой! — услышал Якш над самым ухом чей-то не слишком приятный голос.
Холодная сталь, проколов богатое одеяние, кольнула его в левый бок.
— Один гуляешь? — продолжал незнакомец. — Без охраны? Здесь, в густом лесу, где полным-полно разбойников и душегубов? Да еще в такой богатой одежде?! Непорядок. Просто безобразие, если разобраться! Ты же ее сейчас порвешь и выпачкаешь! Или отберет какой проходимец! Кошмар! Снимай немедленно и клади скорей в мою котомку — там она сохраннее будет! Деньги тоже давай, а то ведь потеряешь — сам потом жалеть будешь.
— Ты кто? — спросил Якш.
Незнакомец удивленно вытаращился на Якша, а потом громко раскатисто заржал.
— Да ты шутник! — воскликнул он. — Неужто не догадался?!
— Нет, — честно ответил Якш.
— Разбойник я, — с ухмылкой поведал незнакомец. — Это я тебя сейчас граблю, если ты и этого еще не понял. Снимай, говорю, свою обновку. Голышом ходить полезно для здоровья.
— А если не сниму?
— Заболеешь, — пообещал разбойник. — И тут же умрешь. Пырну я тебя этим вот ножиком — и все! Прощай, мама!
— Вот… этим?! — Якш презрительно фыркнул и тут же отобрал у разбойника нож.
Тот изумленно охнул.
— Ты это… как это… отдай! Отдай, слышишь! — интонация из растерянной сделалась яростной, из яростной — умоляющей. — Ты… это… отдай мое… не твое ведь…
— Ты ведь собирался забрать мое, — напомнил Якш.
— Так я ж грабитель, — укоризненно заметил разбойник. — То ж — ремесло мое, не стану грабить — как жить буду?
— Трудом, — отрезал Якш.
— Так засмеют ведь, — пожаловался разбойник. — Чтоб душегуб, грабитель и вдруг — трудом. Ты, лучше это… отдай нож-то…
— Мой отец, мои деды и прадеды — все были воинами, — наставительно заметил Якш. — Воина можно убить, но нельзя ему безнаказанно угрожать. А твой отец был ремесленник, верно?
— Верно, — ошарашенно пробормотал разбойник. — Но…
— Вот и не угрожай воину. Грабитель нашелся! — презрительно фыркнул Якш. — Да еще и таким ножом…
— А чем тебе нож не угодил?! — возмутился разбойник. — Справный нож. Разбойничий. И рукоять красивая. Резная, не абы что!
Якш щелкнул ногтем по лезвию и презрительно скривился.
— Слышишь, как звенит? Да его пальцем сломать можно, это дурное железо! Тебе что, на хороший нож денег жаль, господин грабитель? Забирай назад свою ржавчину!
Якш бросил нож под ноги разбойнику и брезгливо вытер руку о свое платье. Мигом подхватив брошенный нож, разбойник живо попятился в сторону кустов.
И тут Якша осенило.
— А ну стой! — самым что ни на есть разбойничьим голосом возгласил он.
«Тут, наверху, все другое. А значит, нужно учиться жить по-новой. По-другому есть, пить, говорить, одеваться… все по-другому. И всегда с чего-то нужно начинать — так не все ли равно, с чего? Поучимся пока разбойничать, раз ничего другого не подвернулось. Кажись, наука нехитрая!»
Разбойник, вздрогнув, застыл на миг, а потом, издав нечленораздельный возглас, ломанулся в кусты. Якш рванул следом, поспел с большим трудом, на его счастье, кусты слегка притормозили повелителя чужих карманов, и Якш успел ухватить его за пояс и, выдернув обратно, швырнуть на колени.
— Если я говорю «стой», нужно остановиться… — свистящим шепотом поведал Якш.
— Чего тебе? — ныл коленопреклоненный разбойник. — Я ж ничего тебе не сделал… ну чего ты, а?
— Дело в том, что я обдумал твое щедрое предложение и почел за благо принять его, — важно ответил Якш.
— Че… чего? — испуганно заикнулся разбойник.
— Ты собирался меня ограбить — вот и грабь! — ласково, как родному, улыбнулся ему Якш. — Хотел мою одежку — вот и получишь. В обмен на свою. А ну-ка, живо раздевайся!
