– Благодарю вас, – тихо промолвила Хлоя и заставила себя улыбнуться. – Я ценю вашу щедрость.
– Не стоит благодарности. Разве люди не должны помогать друг другу в случае нужды? Господь Бог для того нас и создал, разве не так?
– Да-да, вы правы. Я тоже так думаю, – сказала Хлоя и сделала вид, что не заметила ироничного хмыканья Кейла.
Затем глотнула из кружки. Пиво было теплым и горьким. Хлоя даже поморщилась, что не ускользнуло от внимания Эйприл, которая тут же добродушно рассмеялась.
– Сама-то я предпочитаю лимонад, – пояснила она. – Может, принести вам лимонаду?
– Спасибо, не откажусь. Вообще-то я не привыкла к крепким напиткам. Согласилась выпить пива, чтобы никого не обидеть.
– Какие могут быть обиды! Пиво-то на самом деле ужасное. Когда Тед его варит, оно получается таким крепким, что его просто невозможно пить. Во всяком случае, нормальный человек ни за что не станет пить такое! – Эйприл неодобрительно посмотрела на Кейла, а Хлоя, перехватив ее взгляд, не смогла удержаться от улыбки.
– Все правильно, Эйприл, – произнес Кейл, – намек понят. Пойду немного порезвлюсь в обществе таких же ненормальных, как я, а вы тут можете продолжить свои разговоры.
Хлоя испытала неловкость при мысли о том, что остается одна в обществе незнакомых женщин в столь необычных обстоятельствах. Ведь, в конце концов, любого из этих людей можно считать ее похитителем. Однако Эйприл решительно взяла ее под руку и повела прочь от мужчин – любителей пива к столам, расставленным под раскидистыми ветвями огромного дерева.
Неподалеку беспечно играли дети, оглашая место пикника возгласами и смехом. В их забавах принимала участие и какая-то собака. Рядом с брезентовой палаткой, в нескольких ярдах от столов несколько музыкантов наигрывали веселые мелодии, возмещая недостаток таланта нескрываемым желанием потешить публику.
– Похоже, народ веселится от души, – заметила Хлоя.
– У нас здесь все запросто, – легко согласилась с ней Эйприл. – Хотя, конечно, какова обстановка – таково и веселье. Некоторые из нас обитают тут уже давно, другие останавливаются проездом. – Она налила Хлое стакан лимонада и остановилась возле стола, на котором начинали готовить угощения. – Не желаете нам помочь?
Хлоя покраснела.
– Боюсь, что стряпуха из меня никудышная, – призналась она. – Но я с удовольствием сделаю все, что вы мне скажете, если вы, конечно, не боитесь, что я испорчу...
– Да чего там бояться, в жизни всякое бывает! – рассмеялась Эйприл. – Жизнь, она полна неожиданностей. У меня как раз есть лишний передник, держите!
Пока Хлоя повязывала передник, ее новая знакомая поставила на стол посуду и выложила овощи и продукты из стоявших поодаль мешков. Одна из женщин, что также занимались готовкой, смущенно протянула Хлое нож и попросила почистить картофель.
Испытывая не меньшее смущение, Хлоя взялась исполнять поручение. Она не сразу разобралась, как нужно чистить, чтобы в шелуху не превратить всю картофелину, однако вскоре сообразила, как это делается.
Когда стоявший перед ней огромный котел был наполнен начищенной и помытой картошкой, Хлоя с помощью Эйприл установила его на огонь. Костер был разведен в яме, на которую были положены решетки, а сверху воткнуты вертела. Спустя время воздух наполнился аппетитными ароматами.
– Кажется, я проголодалась, – призналась Хлоя.
– Могу себе представить! Догадываюсь, чем Кейл вас все это время потчевал, – рассмеялась Эйприл. – Но он старается, чтобы вам было удобно.
– Неужели? – Хлоя скептически посмотрела на свою собеседницу. Эйприл, чистившая лук, ответила ей непонимающим взглядом.
– Конечно. Кейл сегодня страшно расстроился, когда выяснилось, что не подумал о подходящем наряде. Он даже пришел ко мне, чтобы я дала именно розовое платье, хотя у меня есть еще и голубое, куда более приличное.
– В самом деле? – спросила Хлоя, чувствуя, как щеки заливает румянец. Не слишком-то похоже на Кейла.
– Представьте себе, – ответила Эйприл. – Знаю, порой Кейл вспыльчив и грубоват, но, поверьте мне, человек он хороший. Если бы не он... – Голос женщины неожиданно дрогнул, и она, кротко глянув на Хлою, сказала: – Вам, пожалуй, будет неинтересно слушать мои рассказы.
– Какие? О чем? – Хлоя протянула ей луковицу, и Эйприл принялась быстро-быстро шинковать.
– Видите ли, – ответила она Хлое, ссыпая в миску лук, – эта история касается не только меня одной. Тед говорит, что порой я слишком много болтаю. Боюсь, он прав, но иногда и короткий рассказ бывает полезен. – С этими словами она посмотрела Хлое прямо в глаза. – Вы согласны со мной?
– Согласна. Хотелось бы побольше узнать о Кейле. Думаю, для меня эти сведения окажутся полезными.
К великой радости Хлои, Эйприл не спросила: «В каком отношении?» Вряд ли Хлоя смогла бы ответить на этот вопрос. Ведь она была отнюдь не уверена в том, что действительно хочет узнать кое-что о Кейле, о том, каким образом он попал в эту долину. Она достаточно уже наслушалась намеков насчет причастности к этому ее дяди, однако любопытно, что поведает новая знакомая на этот счет, чтобы сопоставить были и небылицы. Захотелось все-таки понять и насколько правдивы слова самого Кейла.
На пики окружавших долину гор тихо опустилась сиреневая дымка заката. Голос Эйприл звучал тихо и бесстрастно:
– Два года назад у нас с Тедом был небольшой участок земли в излучине Сан-Саба-Ривер. Ничего
