– Разумеется, ты права. – Устав от болезненной темы, Хлоя адресовала свой следующий вопрос Жаклин: – Мама, сколько гостей мы ожидаем сегодня вечером?
– Не больше десяти – только близкие родственники и несколько друзей. Мы не хотим, чтобы Прескотты сразу запутались в череде новых лиц. А в котором часу они прилетают из Оттавы?
– Должны быть в одиннадцать двадцать. Бейрон собирается встретить их и сразу отвезти пообедать. Потом они поедут в гостиницу, устроятся и смогут немного вздремнуть перед приемом. – Хлоя отставила стул. – Мне пора идти. Я пообещала Бейрону, что выпью с ним кофе перед его поездкой в аэропорт. В последние несколько дней мы оба были так заняты, что виделись только мельком, в коридоре.
– Вы будете вместе всю оставшуюся жизнь, начиная со следующей субботы, – заметила Жаклин. – Между прочим, появляясь на всех мероприятиях, которые мы запланировали, вы станете видеться друг с другом каждый день, причем довольно подолгу.
Так-то оно так, но Хлое было просто необходимо проводить хоть немного времени наедине с женихом, отвлекшись от предсвадебной суеты. Только уравновешенный Бейрон мог успокоить ее измотанные нервы. Только его тихий спокойный голос мог заглушить дьявольский шепот сомнения, что все настойчивее звучал в ее душе. Хлоя так хотела укрыться от проблем и волнений в его объятиях, согреться теплом его скромной доброй улыбки.
Вот тогда бы все ее сомнения рассеялись и Хлоя снова обрела бы уверенность в правильности принятого решения. Ей хотелось постоянно сознавать, что их встреча – редкая удача. Да и как могло быть иначе, ведь о таком муже мечтает каждая женщина – добром, терпеливом и преданном. Просто удивительно, до чего совпадали их взгляды на жизнь!
– Прежде чем ты дашь мне окончательный ответ, – предупредил Бейрон в тот вечер, когда сделал Хлое предложение, – позволь мне еще раз перечислить свои пожелания. Я действительно не хочу заводить детей, а также покупать дом с большим садом где-нибудь в пригороде, с множеством соседей в придачу, в особенности, если они любят собираться на пикник по выходным. В ноябре мне исполнится сорок, и я не испытываю ни малейшего желания в будущем тратить свои выходные на стрижку газонов или воспитание детей. Ты и я – сложившиеся профессионалы, Хлоя, и оба трудимся не покладая рук с понедельника по пятницу. Мне хотелось бы, чтобы все наше свободное время мы могли посвятить друг другу. Никакой дополнительной нагрузки в виде детей, потому что в конечном итоге они вырастут и превратятся в… подростков. – От последнего слова Бейрона передернуло. – Разве я хочу слишком многого?
– Разумеется, нет! – согласилась с ним Хлоя, стараясь не вспоминать, как ей делали предложение в прошлый раз. – Наши взгляды на жизнь полностью совпадают. Так что мой ответ: «Да». Я выйду за тебя замуж и буду с гордостью носить имя миссис Бейрон Прескотт – во всяком случае, на бумаге.
– Конечно. – Он ласково отвел волосы со лба Хлои и с нежностью посмотрел на нее. – Я никогда не потребую, чтобы ты отказалась от того, чего достигла тяжким трудом. Разумеется, на табличке твоего кабинета и на визитках сохранится привычная надпись: «Мисс Хлоя Мэтсон, адвокат».
Тогда ей казалось, что этого более чем достаточно, чтобы сделать ее счастливой. По работе Хлоя сталкивалась с отчаявшимися женщинами, которые искали ее помощи, чтобы избавиться от оков невыносимого брака. Мысли об этом нескончаемом печальном потоке не давали ей покоя. А уж что касается невинных детишек, не по своей воле оказавшихся в такой неприятной ситуации, как развод родителей, – это просто разбивало Хлое сердце. Да и Бейрон, которому в основном приходилось иметь дело с завещаниями и имущественными спорами, становился свидетелем грандиозных семейных баталий. Он убедился в том, что ничто не обнажает худшие качества потомков откровеннее, чем раздел родительской собственности. Именно поэтому им обоим представлялось единственным разумным действием держаться вместе и надеяться только друг на друга.
И только теперь, когда до ее второй свадьбы оставалась всего неделя, Хлоя вдруг сообразила, что приняла условия Бейрона с такой готовностью вовсе не от большой любви. Скорее, она просто стремилась к стабильности, пыталась уберечься от страданий, разочарований, одиночества… И, конечно, – от потерь.
В этот приятный теплый вечер застекленные двери дома были открыты нараспашку. Гости могли свободно переходить из гостиной во внутренний двор и восхищаться закатом, что позолотил пролив и оставил свой пламенеющий след на далеких островах. Стол ломился от нежнейшей икры, превосходное шампанское лилось рекой. Так что, когда день незаметно перешел в сумерки, большинство гостей было настроено вполне благодушно.
Родители Бейрона вращались в высших слоях общества. Его покойный дед был членом парламента, отец – известным археологом, а мать – отставной директрисой престижной частной школы для девочек. При всей внешней обходительности миссис Прескотт было очевидно, что она оценивала не только саму Хлою, но также Жаклин и Шарлотту, равно как и весь их род. Будущая свекровь явно взвешивала, достаточно ли хорошим было воспитание претендентки, достойна ли она войти в их семью в качестве жены и невестки.
– Ну, как вы находите семейство Прескоттов? – осведомилась Жаклин, закрывая ворота после отъезда последнего автомобиля.
– Не очень-то душевные, и себе на уме, если ты это имеешь в виду, – ответила Хлоя откровенно. – Честно говоря, я рада, что они живут на другом конце страны. Когда мать Бейрона пытала меня насчет моего предыдущего замужества, я чувствовала себя так, словно опозорила этим фактом свое честное имя.
– Я тоже это заметила, – сказала ее бабушка. – Поначалу она действительно задирала свой нос, но ближе к концу вечера стала относиться к нам немного теплее.
– Это заслуга нашей люстры, – рассмеялась Жаклин. – У Мирны Прескотт просто глаза из орбит вылезли, когда она узрела уотерфордский хрусталь. Похоже, наш жизненный уровень сильно впечатлил и ее, и супруга.
– Дай бог им себе такое позволить! – обращаясь к дочери, сказала Шарлотта. – Может, они и знатного происхождения, но тебя, моя милая, мы тоже не на помойке нашли. Отличная получилась вечеринка, ты просто превзошла саму себя! Наверное, теперь ты валишься с ног?
– Да, я немного устала. Мечтаю только об одном: сбросить наконец с себя туфли и расслабиться.
Было начало девятого. Уже стемнело, но воздух еще не остыл, поэтому роскошной пенной ванне Хлоя предпочла бассейн. Она надела старенький купальник и легко скользнула в прозрачную воду.
Хлоя лежала на спине и пристально вглядывалась в небеса. В следующую субботу в это самое время она уже почти пять часов как будет замужем. Они окажутся в номере для новобрачных и, вполне возможно, уже успеют в первый раз в жизни заняться любовью…
