спросим? Может, он знает?
— Не надо, — проворчал король. — Незнакомый человек, что он обо мне подумает?.. Кого там еще принесло?
Последний вопрос относился к тому, что входная дверь отворилась и в гостиную влетела юная Акрилла, которую явно кто-то подтолкнул с спину, после чего дверь за ней сразу захлопнулась. Девушка остановилась посреди комнаты и с ужасом воззрилась на присутствующих, беззвучно шевеля губами, как будто хотела что-то сказать. Видно было, что она перепугана до смерти и только что плакала.
— Ну? — мрачно произнес король, устремив на придворную даму тяжелый пронзительный взгляд, которым пугал подозреваемых во времена своей юности. Акрилла побледнела еще сильнее и мелко затряслась. Из ее глаз покатились слезы.
— Ваше величество, — еле выговорила она, поскольку губы у нее дрожали. — Не надо…
— Что — не надо? — раздраженно вопросил король, чуть приподнимаясь в кресле. — Ты сама хоть знаешь, за каким хреном ты пришла?
Акрилла сделала несколько неверных шагов и с рыданиями упала на колени.
— Не надо! — всхлипнула она. — Пожалуйста!
Жак тихо хихикнул. Мафей удивленно захлопал ресницами. А король, которого все это уже достало, резко встал с кресла и грозно прорычал:
— Это что еще за… твою мать!
Видимо, его величество уже забыл о том, как он сегодня одевался. А именно, как побоялся наклоняться за поясом от халата. Так что, когда король встал с кресла, наспех запахнутые полы свободно упали, явив на всеобщее обозрение все то, что по идее должны были прикрывать. Эффект был потрясающий. Акрилла мгновенно застыла с раскрытым ртом, подавившись очередным «не надо», и уставилась в одну точку, после чего без звука упала в обморок.
Жак, не удержавшись, заржал вслух, а король, поспешно запахнувшись, обернулся к нему.
— Это опять твои шуточки, бесстыжий негодяй? Нашел время, нечего сказать!
Последующий монолог его величества был поразительно похож на предыдущий, в котором шла речь о впечатлениях, и точно так же в историю он не попал.
— Это не я, — простонал наконец Жак, выбрав паузу в монологе. — Честное слово, ваше величество, это не я! Успокойтесь, умоляю, а то и здесь стекла посыплются!
— Так чего ты ржешь, как ненормальный?
— Так ведь смешно же, ваше величество!
— Смешно? То, что при виде меня дамы падают в обморок, по-твоему, смешно?
— Шеллар, успокойся, — сочувственно хихикнул Мафей. — Дело не в тебе. Она просто никогда голых мужчин не видела.
— А ты откуда знаешь? — проворчал король.
— Оттуда. Не расстраивайся. Ты же знаешь, она вообще тебя боится, а тут еще… — он покосился на королевский халат и тихо прыснул в кулак.
— Доведете вы меня когда-нибудь, — огорченно вздохнул король. — Окончу я свои дни в лечебнице для умалишенных. Все, я пошел умываться и одеваться, а вы разберитесь сами, потом мне доложите. Унесите эту трепетную лань отсюда с глаз подальше, и позовите цирюльника. И надо будет не забыть вызвать Красса и отчитать, как следует, а то, по-моему, стражники у дверей стоят для красоты, заходи, кто хочешь, не королевские покои, а придорожный трактир…
Жак послушно побежал искать цирюльника. Мафей, приподняв юную даму, все еще валявшуюся посреди гостиной, телепортировался вместе с ней в свою комнату. А король, донельзя огорченный происшедшим, направился приводить себя в порядок, пока не вломился еще кто-нибудь и не случилось еще какого скандала.
Где-то через полчасика в гостиной снова заседали тем же составом, только в более благопристойной обстановке. Король, уже одетый, побритый и причесанный, но все еще страдающий от последствий бурно проведенной ночи, восседал во главе стола с неизменной трубкой в зубах. Мафей продолжал утешать Акриллу, пристроившись на ручке ее кресла, а Жак, поминутно хихикая, объяснял его величеству причину недоразумения.
— Это ее бабы разыграли, — сообщил он, косясь на безутешную девушку и хихикая в очередной раз. — Камилла, если конкретнее. Она сказала ей, что вы ее выбрали в качестве будущей невесты и велели сегодня с утра явиться к вам. Якобы для того, чтобы научить ее всему, что положено знать и уметь молодой жене. Камилле, дескать, вы поручили объяснить теорию, а сами будете учить на практике. Потом Камилла ей рассказала, как правильно надо… — Жак снова покосился на даму, зардевшуюся, как маков цвет, и уклончиво продолжил: — Ну, вы понимаете, чему может научить Камилла. Акрилла закатила истерику, но наставница ее припугнула, как следует, рассказав, как вы страшны в гневе, привела сюда и втолкнула в дверь. Постигать, так сказать, практику. — Он снова хихикнул и заключил: — Вот, собственно, и все. Дальше… вы сами видели.
Король тяжело облокотился на стол и взялся двумя руками за голову.
— Я точно с ума сойду с этими дамами, — жалобно произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь. Затем посмотрел на Жака. — Ты находишь это смешным? Это ужасно, на мой взгляд.
— Ваше величество, — засмеялся Жак. — Просто вы с утра не в духе и у вас болит голова. Если бы вы проснулись в хорошем настроении, вы бы тоже смеялись.
— Смеялся? Да мне заплакать впору! Эта старая шлюха выставляет меня полной скотиной и извращенцем, а молодая дурочка безоговорочно верит! Вот что ужасно! Она даже не усомнилась, что я собираюсь поступить с ней столь недостойно и неподобающе! И по твоему, это смешно?
— Это же не значит, что у нее были на то основания! — утешил его Мафей. — Она просто тебя боится, вот и потеряла голову от страха.
— А почему? — король выпрямился и посмотрел на Акриллу, которая моментально съежилась и прижалась к Мафею. — Ты можешь объяснить, почему ты меня боишься? У тебя есть на то какие-то основания?
— Нет, — жалобно пискнула дама.
— Что — нет? Не можешь объяснить, или нет оснований?
— Нет, — повторила Акрилла и посмотрела на Мафея, как бы ища подсказки.
— Шеллар, оставь ее в покое, — посоветовал принц. — Ты же видишь, она до сих пор отойти не может от такого… зрелища.
— Так покажи ей свое… зрелище, может успокоится — проворчал король и снова обратился к даме. — Сейчас отправляйся к себе, отдохни и соберись с мыслями. А вечером возьмешь перо и бумагу и напишешь сочинение на тему «Почему я боюсь короля». Раз ты не в состоянии объяснить это вслух, изложи в письменной форме и сдай Мафею не позднее завтрашнего утра. Он мне передаст. И больше не врывайся ко мне без спросу, а то и не такое увидишь.
— Простите, пожалуйста, — пробормотала Акрилла, послушно поднимаясь с кресла. — Да… Я обязательно… Я больше не буду… — она помялась, потом, набравшись смелости, спросила: — А что мне теперь будет… за это?
Король скорчил кровожадную мину и страшным голосом прорычал:
— Зажарю и съем! А вы прекратите ржать, паршивцы, а то и вас тоже съем! Мафей, проводи даму в ее комнату и позови Камиллу, я ей пару ласковых слов скажу. Нашла тоже тренажер!
Жак со стоном уткнулся лбом в столешницу, видимо представив себе короля в качестве тренажера, а Мафей, довольно улыбаясь, спрыгнул с ручки кресла, но телепортироваться не успел. В дверь заглянул королевский секретарь и сообщил:
— Ваше величество, вас желает видеть ее величество королева Агнесса. По срочному и секретному вопросу. Лично вас и его высочество, — он кивнул на Мафея.
— Зови, — проворчал король. — Жак, проводи Акриллу сам. И Камиллу позови, пусть под дверью подождет, ей полезно. Мафей, пойдем в кабинет.
Жак обнял девушку за плечо и мягко направил в сторону двери.
— Пойдем, — сказал он. — Я расскажу тебе одну сказку…
Король тяжело поднялся, посмотрел им вслед и поплелся в кабинет. За ним поплелся Мафей, на лице
