ждала ужасная новость, – на этом месте своего рассказа Макадор понизил голос и принялся оглядываться по сторонам, – о том, что все рыцари Гулэра, исключая разве что гарнизон охраны стен, заболели загадочной болезнью, превратившей их в живых мумий. Эта же болезнь скосила за пять дней до того рыцарей Роки – третьей крепости черноскальцев, стоящей на границе. Из Роки их перевезли в Гулэр, надеясь на мастерство столичных врачевателей, но те оказались бессильны.
Таким образом, Рока осталась почти без охраны, но, что удивительно, войска Свана не напали на практически беззащитную крепость, хотя для ее захвата хватило бы и сотни воинов. Горцы направили все силы на Гулэр, и столица три дня назад оказалась в кольце войск противника, к которым присоединяются рыцари с северо-запада, прибывшие из королевства Тьмы.
Ни о какой вылазке не может быть и речи – защитников Гулэра едва хватает на оборону стен. Жители столицы, все, кто мог держать в руках оружие, ушли на стены. Запасов продовольствия хватит еще недели на две – ртов прибавилось с прибытием в Гулэр беженцев с востока. После этого начнется голод, а за ним и смерть – защитники не смогут выдерживать напор войск горцев, которым постоянно поставляют продовольствие. Позавчера горцы пошли на штурм, уже второй по счету, но их отбросили от стен Гулэра, хотя и с большим трудом.
– Так что, – закончил свой рассказ Макадор, – Гулэр, увы, обречен. Но мы не теряем присутствия духа – через кольцо горцев смогли прорваться два гонца короля Аварна III, правителя Гулэра. Один направился в королевство Казарад, что на севере, за помощью к брату нашего сюзерена, королю Стафиру. Второй же – в королевство Карат, искать помощи у короля Ювандра.
– Боюсь тебя огорчить, Макадор, но гонец, что ехал в королевство Карат, был убит, – сказал Канар. – Его сразила стрела горцев.
Макадор лишь печально покачал головой.
– А что это за болезнь, скосившая рыцарей Гулэра и Роки? – спросила Лэнарда.
– Не знаю. Об этой болезни никто никогда не слышал – она лишила рыцарей сил, и они лежат теперь в одной из врачевательных палат словно мертвые. Я сам их видел, как только их привезли из Роки. Дело в том, что я служил помощником одного из лекарей Гулэра по имени Прикул. Он учил меня пользоваться всякими целебными травами, но я мало что вынес из его уроков, как он ни старался. – Юноша улыбнулся. – Так вот, Прикул считает, что эта болезнь вызвана страшным заклятием, но кто его наложил, остается загадкой. Впрочем, ходят слухи, будто это дело рук колдуна из Баксарда – Аслака.
– Аслак? – переспросил Верлойн и задумался. – Я уже слышал это имя.
– А сколько рыцарей пострадало от порчи? – спросил Канар.
– Не менее тысячи, – ответил Макадор.
Путники удивленно вскрикнули.
– Да, – кивнул Макадор. – Почти весь цвет рыцарства Гулэра и Роки плюс пешие воины – в результате получается около тысячи. Если бы порчу сняли, – глаза юноши заблестели, – клянусь, нам не нужна была бы помощь со стороны, мы бы сами заставили рыцарей Свана пожалеть о том, что они явились на нашу землю без приглашения!
Верлойн задумался. Итак, несчастье все-таки случилось. Но нападение было не со стороны Баксарда, как предсказывал Гискар. Хотя, вероятно, что и Нуброгер приложил руку к этому вторжению. Вполне возможно, что Повелитель Тьмы заключил союз с горцами и намеревается их руками загрести жар. Макадор в своем рассказе упомянул об отрядах из королевства Тьмы, значит, и Черные Рыцари сражаются на стороне агрессоров. Политика... Судьбы королевств... Верлойн мало что в этом понимал. Более всего его занимало сейчас другое.
– Есть ли возможность проникнуть в город?
Макадор тряхнул головой.
– Когда началась осада, я был вне стен Гулэра, в поселке. Горцы налетели на поселок подобно урагану, не жалея ни женщин, ни детей, ни стариков. Если бы вы только видели эту резню... – Юноша замолчал, словно заново переживая ужасные события, свидетелем которых он стал. – Мне удалось скрыться в лесу, уже два дня я хожу возле Гулэра, пытаясь проникнуть в столицу, но тщетно. За это время я прикончил троих. – Юноша гордо вскинул голову. – Немного, но хоть какой-то вклад в защиту города. Так вот, если вы хотите проникнуть в Гулэр, вам придется снять осаду, ибо горцы окружили город плотным кольцом. А потом вам надо будет еще убедить защитников Гулэра, что вы не враги, – это будет очень сложно, так как лучники день и ночь стоят на стенах и убивают всех, кто движется возле стен столицы.
– Ты говорил о каком-то поселке, – сказал Канар. – Что это?
– Поселок вне стен Гулэра, – объяснил юноша. – Столице уже две сотни лет, она разрасталась и в конце концов вышла за внешнюю стену, а новую построить не успели. Так вот и появился поселок. Там проводились ежегодные ярмарки, поэтому его часто называют Рыночным.
Верлойн потер подбородок. Мысли его кружили в голове подобно стервятникам, навевая уныние. Судя по рассказу Макадора, своих друзей барону будет очень сложно найти. Да и вообще, поехали ли они в Гулэр? Верлойн решил, что только счастливый случай и удача могут помочь ему.
Он поднял голову и взглянул на девушку. Лэнарда сидела, обхватив колени руками, и смотрела на барона. Верлойну показалось, что она чего-то от него ждет.
– С рассветом отправляемся дальше. – Верлойн поднялся. – Мы все-таки попытаемся проникнуть в город – на месте разберемся, как это сделать.
Макадор удивленно посмотрел на барона. Тот кивнул:
– Если хочешь, можешь оставаться с нами, Макадор.
Юноша радостно заулыбался:
– Я-то думал, что после всего, что я вам тут наговорил, вы повернете назад! Вы славные ребята, как я погляжу.
– А как я погляжу, у тебя язык без костей, – усмехнулся Канар. – Ладно. – Он положил ладонь на рукоять секиры. – Вы спите, а я, пожалуй, посторожу. Так оно безопасней будет.
Утро было холодным и пасмурным, вскоре должен был пойти дождь – тучи затянули все небо, застыв светло-серой пеленой. Где-то далеко зарокотал гром. Несмотря на погоду, лес по-прежнему жил своей жизнью – щебетали птицы, дорогу перебегали семейства ежиков, над головами путников прыгали белки.
Макадор, Лэнарда, Канар и Верлойн медленно ехали на восток по тропе. Барон закутался в плащ, скрывший доспехи, набросил капюшон; Канар ехал с непокрытой головой, однако тоже укутавшись в плащ, под полой которого держал наготове секиру. Макадор же ехал насвистывая – он не заботился о маскировке, как не заботилась о ней и Лэнарда.
– Я чувствую запах дыма, – сказал вдруг Канар, раздувая широкие ноздри.
– Мы приближаемся к поселку, – сообщил Макадор.
– Там что, пожары? – спросил Верлойн.
– Да, есть немного. Рыцари Свана подожгли несколько домов, некоторые разобрали на тараны, однако большая часть поселка уцелела. Правда, жителей там осталось немного – половина убежала на юг, к Черным скалам, а другие прячутся по домам, позакрывав все окна и двери. Впрочем, вы сами все увидите. – Макадор задумался. – Правда, трактир работает. Можно будет туда зайти. Вид у нас, – юноша окинул путников быстрым взглядом, – подходящий, за пилигримов мы сойдем, так что горцы нас не тронут. Главное – поплотнее закутаться в плащи.
Макадор беспечно рассмеялся. Канар неодобрительно поглядел на юношу и хмыкнул.
Вскоре путники выехали из леса, и их взору открылась картина, заставившая Верлойна и Канара невольно содрогнуться.
Тропа полого уходила в низину, посреди которой возвышался огромный холм, окруженный серыми стенами крепости. Холм был искусственного происхождения. Первое кольцо крепостных стен проходило у подножия холма, второе – посередине, а третье окружало дворец, стоявший на плоской вершине. За каждой крепостной стеной, кроме третьего кольца, ютились невысокие каменные дома, стоящие так плотно друг к другу, что казалось, в Гулэре нет улиц.
Гулэр был огромен – по размерам он намного превосходил Гмиэр или Кулар, крепостные стены первого кольца были невысоки, но их защищал ров, вырытый у подножия холма, и оборонительный вал перед рвом;
