Санард не видел. Идти на юг, к Черным скалам? Какой смысл? Гряда неприступных утесов, без перевалов и троп. Санарду было известно, что даже Касролл пробивался через скалы с трудом – оба берега окружали отвесные склоны, по которым и пешком не проберешься. Также барон знал, что через Черные скалы можно перебраться и по Троллему перевалу, но последние вести о гибельности этого пути удерживали от похода на юг. Оставался только север.
Санард вздохнул.
– Поворачиваем колонну на северо-восток, – приказал он. – Отдай распоряжение разведчикам немедленно проверить это направление. Лишние стычки с черноскальцами нам не нужны.
– Слушаюсь, мессир, – Намран коротко кивнул и поскакал к разведчикам.
Санард молча глядел на гриву своего коня, взгляд его был рассеянным и мрачным. Его надежды переправить войска на тот берег таяли. Барон понимал, что, если и северный мост будет уничтожен, горцы окажутся прижатыми к реке, без возможности к отступлению. И тогда состоится последняя битва армии Свана, из которой вряд ли кто из горцев сможет выйти живым.
Путники ехали мимо разрушенных домов, молча рассматривая обгоревшие остовы, вдыхали запах гари и чувствовали себя скверно. Это село, находившееся всего в десяти милях от Гулэра, было раздавлено тяжелой пятой войны, на улицах, заваленных обломками строений и трупами домашних животных, не было видно ни одного человека. Единственного жителя они увидели у сгоревшей колокольни с черными от копоти стенами – это был старик, тяжело опиравшийся на кривой посох. Он смотрел на путников пустыми глазами, в которых Верлойн не увидел ничего, кроме равнодушия. Это было настолько страшно, что барон поспешно отвел глаза.
Прошедшая со дня битвы за Гулэр неделя пролетела словно один день. Все это время путники находились в столице, залечивая раны и набираясь сил для дальнейшего похода. Известие о гибели Макадора, павшего у западных ворот, потрясло всех, но более всего – Канара, который сдружился с пареньком и считал его своим приемным сыном. Канар, сам тяжело раненный во время битвы, остался во врачевательных палатах Гулэра под присмотром Прикула, остальные же, как только им позволило здоровье, отправились дальше, на северо-запад, к границе королевства Черных скал и королевства Тьмы. Перед самым отъездом король Аварн III лично посвятил Верлойна в рыцари, что было великой честью. В тот день все друзья барона были в парадном зале Гулэра – хромавший Дрюль, которого ранили в ногу при безумной вылазке лучников за стены, Алдруд с перевязанной головой, Тиглон, Малс, Мидлор... Лэнарда... Накануне отъезда из столицы у Верлойна с ней произошел разговор...
Барон мельком взглянул на девушку, которая ехала от него слева. Верлойн еще раз припомнил тот вечер в Гулэре. Лэнарда тогда сказала, что хочет поехать с ними на запад. Это было странно, ибо при первой встрече она утверждала, что целью ее путешествия является Гулэр. Верлойн ответил отказом, но Лэнарда настаивала. Ну кто может отказать девушке, у которой такие прекрасные глаза и когда кажется, что они будто заглядывают в твою душу, о чем-то умоляют? Верлойн не мог понять Лэнарду, как, впрочем, не мог понять и себя.
Эта девушка, кажется, околдовала его, как Шакор в свое время. В ней было что-то неуловимое, что-то, что заставляло, глядя на нее, думать о заходе солнца в горах... Верлойн не понимал этого и не мог разобраться в самом себе. Мысли о Беллар преследовали его, он испытывал острое чувство вины, даже разговаривая с Лэнардой.
Ему все больше и больше нравилась эта девушка, но воспоминания о Беллар заставляли его каждый раз мысленно хлопать себя по щеке и злиться на самого себя. Верлойн словно видел свою совесть, которая укоризненно смотрела на него со стороны и грозила пальцем. Как ты смеешь так себя вести, Верлойн? Неужели ты забыл, что целью твоей миссии является спасение возлюбленной? Неужели ты забыл, что ради любви ты оставил спокойную жизнь, бросившись в авантюру, которая грозит твоей жизни? Как смеешь ты думать о Лэнарде, когда обязан вернуть Беллар? А если и с Лэнардой что-то случится? Ведь, когда ты ступишь на вражескую землю, опасности удвоятся, и ты это прекрасно знаешь.
Верлойн разрывался между любовью к Беллар и желанием взять Лэнарду с собой. Как он мог поступить? Можно было отказать девушке, резко и грубо. Ему совсем не хотелось этого делать. Поэтому он решил сделать то, что сделал бы любой мужчина на его месте. Он решил солгать.
Верлойн согласился взять Лэнарду с собой, но про себя добавил, что их совместный путь будет только до Ридела. Верлойн намекнул ей, что, после того как они достигнут Великой реки, девушке предстоит поездка обратно в Гулэр, хотя и не был уверен, правильно ли она истолковала его намеки. Все-таки интересно, что же ею движет?
После посвящения был пир, потом прощание. Друзья покинули стены Гулэра и опять были в пути – Верлойн, Тиглон, Алдруд, Дрюль, Малс, Мидлор и Лэнарда. Мидлор, как и Лэнарда, тоже решил отправиться с путниками, сказав, что в Гулэре не нашел никого из родных. Верлойну было понятно, что двигало маленьким дримлином, у которого, кроме этого маленького отряда, не осталось никого из близких, но, какие планы были у Лэнарды, он не знал и чувствовал, что еще долго будет ломать над этим голову.
Проехав разрушенное село, они углубились в лес. На широкой тропе им то и дело попадались остатки телег, раздувшиеся лошадиные трупы, над которыми роились мухи, сломанные копья, смятая утварь... Несколько раз они видели повешенных на деревьях горцев, которые раскачивались на пеньковых веревках, – видимо, местные жители чинили самосуд, мстя за своих убитых соотечественников и разрушенные дома. Лэнарда каждый раз отворачивалась, путники же хмуро глядели на посиневшие лица висельников, и Верлойн невольно думал о том, что и у этих людей есть семьи, что кого-то из них ждут дома жена, дети, родня...
Война бессмысленна по самой своей сути. Ибо смертоубийство порождает смертоубийство. Если задуматься над тем, что враг, который целит в тебя мечом, такой же человек, что и ты, можно сойти с ума. Именно поэтому об этом в битве не думают. Именно поэтому во время битвы действует закон «Либо ты, либо тебя»: стоит на мгновение отвлечься на размышления, как закаленная сталь оборвет твою жизнь. Мир, в котором мы живем, законы, в устье которых течет наша жизнь, безумны в своей кровожадности. Но это наша жизнь. Мы обречены на нее. И нам никуда от нее не деться.
Алдруд рассматривал карту, которую им в дорогу дал Прикул, и задумчиво тер подбородок. Потом ткнул в карту пальцем:
– Если мы вот здесь свернем с тропы, то выедем на равнину Суар-Дид к закату следующего дня. Если же останемся на тропе, то будем ехать еще дня три. – Алдруд отложил карту, посмотрел на путников, потом перевел взгляд на лес и кивнул. – Здесь редколесье, дорога будет легкой.
– Зато, если мы поедем по тропе, мы будем в относительной безопасности, – сказал морщась Дрюль, поглаживая раненую ногу. – Банды недобитых горцев сейчас снуют по всем окрестностям Гулэра. А до тех пор, пока король не снарядит отряды для их поимки, леса небезопасны.
– Как и дороги, – ответил Тиглон. – Дороги – издревле излюбленное место для нападения разбойников. Отличное место для засады.
– Наш путь не будет легким и на дороге, и в лесу, – сказал Верлойн. – Но, коли мы можем выиграть время, я думаю, нам стоит сделать так, как предлагает Алдруд.
– Мы с тигом поедем впереди, будем смотреть, все ли безопасно, – сказал Алдруд, поднимаясь. – Если вдруг что, мы подадим знак.
Дорога через лес и впрямь была довольно легкой. В редколесье преобладали березы, северные красавицы, уже почти сбросившие листья. Было жарко, но не душно, воздух был свеж, словно только что прошел дождь. Алдруд с Тиглоном ехали шагах в пятидесяти впереди остальных, они не торопились, направляя коней шагом.
Взгляд Верлойна, блуждающий по лесу, постоянно возвращался к Лэнарде. Девушка ехала слева от барона, ее лицо по-прежнему скрывала вуаль, и он поймал себя на мысли, что все, что связано с Лэнардой, его смущает и не дает покоя. Зачем он согласился взять ее с собой? Верлойн покачал головой. Он все больше убеждался, что совершил ошибку. Девушке в отряде делать нечего. Верлойн, сам того не желая, сейчас подвергает ее жизнь опасности, ведь вокруг Гулэра и впрямь полно банд недобитых горцев. Что, если путники наткнутся на такой вот разбойничий отряд?
Верлойн не сомневался, что он сам и его друзья сумеют постоять за себя, но мысли о лихой случайной
