– Да, и бегал вокруг дракона, как заяц, которому подожгли хвост, – добавил Алдруд.
Верлойн нахмурился.
– Скорее как читах, – сказал Тиглон, – учитывая, что дракон мертв.
– Кто такой читах? – спросил Малс.
– Это хищная кошка, обитающая в саваннах южнее Кифеса. Говорят, она может обогнать любую лошадь. В Хлаздоге эмиры используют ее для охоты.
– А-а-а, – Малс кивнул, хотя почти не понял ничего.
– Так вот, – продолжал Тиглон. – Кто-то довольно долго сражался с драконом, а потом перерубил Трирогу артерию на горле, и дракон истек кровью. Интересно мне знать, кто это сделал?
Верлойн поджал губы, ничего не ответив.
– Какая разница? Главное, путь свободен, – сказал Дрюль. – Это нам, безусловно, на руку. Вы видели мост?
– Угу. – Алдруд оперся на переднюю луку седла. – Огромные, пригнанные друг к другу валуны с плоской поверхностью. Ширина его такова, что по мосту могут спокойно проехать в ряд три всадника. Длина – около половины мили.
– Мост надежен?
Алдруд пожал плечами:
– Выглядит он достаточно убедительно. Если только Ридел не подточил основания валунов, перебраться на тот берег – раз плюнуть.
– Хорошо, – сказал Верлойн и взглянул на Лэнарду.
Та посмотрела на барона и нахмурилась, явно догадываясь, о чем пойдет речь.
– Ну что ж, Лэнарда, – сказал Верлойн, – похоже, наступила пора вам возвращаться в Гулэр.
– Похоже, – согласилась девушка, – если только вы не возьмете меня с собой дальше.
– Дальнейший путь очень опасен, Лэнарда, именно поэтому я настоятельно рекомендую вам вернуться в Гулэр. – Увидев, что девушка вздохнула, Верлойн быстро проговорил: – Поверьте, я бы с радостью взял вас с собой, но это невозможно. Там, куда мы едем, не место девушке. Мне очень жаль.
– Мне тоже... Хорошо. – Лэнарда кивнула и повернулась к дримлину. – Пока, Дрюль. Не теряй чувства юмора.
– Пока, – улыбнулся тот. – Не потеряю.
– Счастливо, Малс. Береги свою сумку.
– Обязательно, – пискнул манкр.
– До свидания, Алдруд и Тиглон.
– Всего хорошего, – сказал Странник.
– До свидания, Верлойн.
– Блюклох, – обратился Верлойн к бролу, который сидел на лошади Мидлора. – Проводи Лэнарду до самых стен Гулэра и позаботься о ее безопасности.
– Хорошо, – кивнул брол. – Спасибо вам за компанию. Надеюсь, мы еще увидимся.
Затем Блюклох и Лэнарда развернули коней и поскакали на юго-восток. Верлойн смотрел вслед девушке и чувствовал, как сердце его судорожно бьется в груди. Неужели он ее никогда больше не увидит? Небо, как же все-таки странен этот мир! Что ж, Беллар, моя возлюбленная, подумал барон, я сдержал свое слово. Ты была и остаешься моей единственной любовью...
– Ладно, поехали. – Алдруд пришпорил коня и поехал в сторону моста.
– Какой прекрасный удар. Один и решающий, – пробормотал Тиглон, вспоминая убитого Трирога.
Верлойн неправильно его понял и, обернувшись, с тоской посмотрел на удаляющуюся Лэнарду.
– Это Драконий Хвост, – сказал Алдруд, указывая на скалы впереди, темные ряды которых протянулись с юго-запада на северо-восток. – Там, на юге, к самой реке подступают отроги Когтистой гряды. Мы никогда там не пройдем. Так что нам, видимо, придется ехать на север, по краю Темного болота.
При упоминании о болоте Дрюль быстро спросил:
– А может, тут есть какой-нибудь перевал?
– Да ты что? Ты только посмотри на скалы! Тут даже тропинок нет. Если мы полезем наверх, придется бросить коней и тащить вещи на себе. Если ты потащишь тюки с продовольствием, я первый полезу на скалы.
– Я отказываюсь от своего предложения, – вздохнул Дрюль и поглядел на Верлойна.
– Хорошо, – сказал барон. – Раз другой дороги в Баксард нет, поедем на север.
С этими словами он пришпорил Хинсала и поскакал в сторону Темного болота. Его спутники последовали за ним, внимательно рассматривая пейзаж западного берега Ридела – щебень, галька и огромные валуны, коричневые отроги скал – ни зелени, ничего живого.
Через полчаса езды пейзаж несколько изменился – появились чахлые деревца и пожухлая трава. Некоторые валуны были облеплены толстым слоем мха. Ридел, находящийся справа от путников, заметно расширился и разбух. Вскоре каменистая равнина сменилась слегка заболоченной местностью – под копытами коней зачавкала грязь, справа и слева все чаще стали попадаться кривые северные деревья.
Внезапно над равниной пронесся протяжный крик какого-то животного. Путники чуть придержали коней и стали озираться по сторонам. Но вокруг все было спокойно.
– Что это? – спросил Малс.
Ему никто не ответил. Путники продолжили путь. Ридел вскоре превратился в заболоченное озеро с мутной водой, посреди которого шелестел тростник и возвышались черные стволы мертвых деревьев. Путники были вынуждены ехать поближе к скалам, так как озеро расширялось. Проход между горами и Темным болотом протянулся на север на расстояние не менее пяти-шести миль.
– Проход должен охраняться, – сказал Верлойн. – Уверен, что впереди будет пост нуброгеровских воинов. Нужно приготовиться.
Путники проверили, легко ли извлекаются мечи из ножен, Дрюль натянул тетиву на лук. Через четверть часа озеро окончательно исчезло, и справа от путников заклубилось ядовитыми испарениями Темное болото. Солнце освещало коричневые скалы Драконьего Хвоста слева, но его лучи поглощались белесыми клубами тумана Темного болота справа. Туман был не плотен, во всяком случае, пока он не мешал продвигаться на север.
Вскоре Верлойн различил проступающее сквозь стену неплотного тумана темное пятно впереди на перешейке. Что бы это ни было, оно было искусственного происхождения, ибо природа не знает прямых линий, а пятно имело правильную геометрическую форму.
– Стойте, – сказал Тиглон, увидев то же, что и барон.
– Что случилось? – Алдруд остановил Римула и посмотрел туда, куда указывал тиг.
– Впереди какое-то сооружение.
– Это пост, – сказал Верлойн. – Приготовьтесь.
Дальше путники поехали медленнее, направляясь прямо к темному строению, стоящему впереди. Вскоре они смогли рассмотреть его получше. Это был огромный дом за толстым каменным забором. Длиной защитная стена превышала сто шагов. Один конец забора упирался в скалу Драконьего Хвоста, другой уходил в глубь Темного болота, скрываясь из виду в тумане. Посередине каменной стены был широкий проем, перекрытый железной решеткой. На высокой сторожевой башне, которая возвышалась рядом с домом, никого не было. Зато очень много воинов стояло перед воротами.
Путников вышел встречать целый отряд нуброгеровских воинов. В отряде были двое верховых, остальные – пешие воины с копьями и мечами. Верлойн быстро окинул их взглядом. Копейщики и меченосцы облачены в черные кольчуги, поверх которых надеты безрукавки из черной кожи с металлическими пластинами на груди; безрукавки перехвачены на талиях широкими ремнями, с одной стороны утяжеленными ножнами с мечами, с другой – кинжалами. Шеи защищены кольчужными костюмами, на головах тускло поблескивали темные металлические шлемы, на ремнях – серебряные пряжки.
Копейщики твердо держали черные древки своего оружия – острия были направлены на путников. Меченосцы же пока не торопились обнажать клинки.
Верховые были Черными Рыцарями. Судя по черно-красному плащу и значку на груди одного из них, он был капитаном охраны. Капитан выехал вперед и остановил могучего черного коня в десяти шагах от отряда
