высокой, что, когда путники выехали из чащи, они не смогли увидеть даже крыш домов. Интересно, зачем таким маленьким существам, как ханты, такая высокая стена? Ответ был очевиден – ханты чего-то боялись.
Проехав небольшие грядки, обнесенные невысокими заборчиками, путники направились прямиком к воротам деревни-форта. Стражник-хант, который стоял на площадке обзорной башни, увидев путников, хотел было поднять тревогу, но, заметив идущего с ними Стреля, передумал.
– Эй, Стрель, кто это с тобой? – прокричал он охотнику.
– Открой ворота, Варь, это друзья.
Стражник пробурчал что-то под нос и, перегнувшись через парапет, крикнул другому стражнику, стоявшему у ворот:
– Шень, открой ворота! Стрель вернулся.
Ворота медленно отворились, и путники въехали в деревню. Маленькие домики с деревянными крышами были настолько низкими, что Верлойн, если бы захотел, без труда дотянулся бы до крыши. Почти все строения ютились у крепостной стены, но два-три дома стояли в центре, один из них был просто огромным, резко выделяясь на фоне домов-лилипутов. Судя по всему, именно в нем проходили Советы деревни.
По узким улочкам бегали собаки, которые при виде Стреля начинали вилять хвостом. Жители выходили на крылечки, чтобы посмотреть, кого привел на этот раз молодой охотник. Нельзя сказать, что лица хантов были приветливыми, – напротив, они с опаской и неприязнью разглядывали путников, медленно едущих по улице возле Дома Советов. Однако они радостно улыбались, глядя на Стреля, который тащил рысь.
– Эй, Стрель! – крикнул один из хантов, толстый мужичок с коротенькой бородой. – Как охота?
– Как видишь, Прунь. Поймал дагана и парочку талориев.
– Отличная добыча!
– Стрель, что ты будешь делать со шкурой дагана? Может, отдашь ее мне? – спросила одна из женщин.
– Прости, Сайва, но у меня износилась шапка. Из шкуры я сошью себе новую, остатки потом можешь забрать.
Внезапно из одного из домов вышел старый хант с седой головой и бородой. На нем было длинное коричневое одеяние, а в руках он держал длинную палку. За стариком семенила толпа знатных хантов – об этом можно было догадаться по шубам, которые они носили. Шубы были длинными, чистыми и сшитыми из шкур неизвестных путникам животных.
Старик широко шагал прямо к путникам, грозно сверкая глазами на Стреля, который остановился и опустил тушу рыси на землю.
– Что это значит, Стрель? – грозно вопросил старец. – Ты опять принялся за старое?
– И вам добрый день, уважаемый Карак, – с усмешкой сказал охотник.
– Ты со мной не шути, мальчишка! Я по-прежнему староста этой деревни! Отвечай на вопрос!
– Какой вопрос? – спросил Стрель. – Почему я привел этих путников? Им нужна еда. Я пригласил их в деревню, чтобы они могли пополнить запасы продовольствия.
– Ты, наверное, совсем очумел, – сказал Карак, потрясая палкой. – Только чужаков нам здесь не хватало!
– Я уж не знаю, чего нам тут не хватает, но эти путники пойдут ко мне домой и будут жить у меня сколько им вздумается!
– Ни в коем случае! – запротестовал старик. – Они не наши. Им здесь не место!
– Ладно, я достаточно молчал, – буркнул Алдруд и выехал вперед.
– Послушай, Карак, – произнес Странник, возвышаясь над старцем, как гора над холмом. – Судя по всему, ты не очень любишь малыша Стреля. Так вот, он спас мне жизнь, и тот, кто не уважает его, не уважает и меня. А это, честно говоря, мне совсем не по душе. Так вот что я тебе скажу: не хочешь, чтобы мы останавливались в деревне, мы не останемся. Но, если ты еще раз скажешь о моем друге что-нибудь дурное, я сожгу деревню, а тебя подвешу на дубе вверх ногами, чтобы кровь прилила к твоим куриным мозгам и они хорошо работали. Понял?
Старик и знать застыли, разинув рты. Видимо, никто и никогда к ним так не обращался.
– Убирайтесь вон! – завопил Карак. – Вон! Пока я не позвал стражу!
Стрель спокойно подошел к Страннику и сказал:
– Дай мне, пожалуйста, арбал.
Алдруд отдал оружие ханту, и Стрель, повернувшись, медленно наложил стрелу. Натянув лук, он посмотрел на Карака и отчеканил:
– Мои друзья останутся здесь. Они будут жить в моем доме столько времени, сколько им потребуется. А если кто-нибудь решит их отсюда выгнать, ему придется выгнать и меня. Только я предупреждаю – первый, кто приблизится ко мне или моим друзьям, получит стрелу в глаз. Вы меня знаете, я не промахнусь.
Вдруг на улочке появилось еще одно действующее лицо. Это был огромный хант, широкие плечи, мощные руки, бычья шея и короткие мускулистые ноги которого как-то не вязались с внешностью обычных хантов, которые в большинстве своем были стройными и худыми. У широкоплечего ханта было почти детское лицо – круглое, нос картошкой, маленькие глазки, всклокоченная шевелюра. Но морщины вокруг черных глаз, короткая опаленная огнем борода и обветренная кожа на лице указывали на возраст ханта. Судя по саже, которой было измазано его лицо, это был тот самый кузнец – мастер на все руки. Кузнец широкими шагами пересек улицу и подошел к путникам.
– Что здесь происходит? – спросил он басом, оглядывая лица собравшихся.
– Этот мальчишка привел в деревню чудовищ, – сердито ответил Карак.
Алдруд тихо кашлянул. Карак испуганно отшатнулся.
– Стрель, зачем ты это сделал? – повернулся кузнец к охотнику. – Ты же знаешь, как Совет отнесется к твоему поведению.
– Послушай, Арбаль, – сказал кузнецу Стрель. – Я встретил их в лесу, у них кончалась провизия, и я решил им помочь. Они совершенно не враждебны.
– Ага, как же, не враждебны! – воскликнул Карак. – Один из них только что угрожал мне!
– Да? И что он сказал? – поинтересовался Арбаль.
– Что подвесит меня вверх ногами, чтобы кровь прилила к моей голове и она стала лучше думать.
Арбаль отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Карак это заметил, покраснел от гнева, но ничего не сказал.
– Я хочу им помочь, – объяснял Стрель. – Они мне нравятся. Они ничего нам плохого не сделают. К тому же я спас жизнь одному из них. Ты знаешь, что это значит для человека чести.
– Знаю, – кивнул Арбаль. – Но мы не можем быть уверены, что спасенный тобой – человек чести. К тому же, даже если это так, как насчет остальных?
– О Небо! – воскликнул Дрюль. – Похоже, в этой деревне все сошли с ума! Какой вред мы можем нанести племени ханта, спасшего нашего друга? Нам нужна всего лишь провизия – ничего больше!
Верлойн остановил дримлина и обратился к Арбалю:
– Господин Арбаль, скажите: каждый житель вашей деревни имеет свой собственный дом, не так ли?
Кузнец кивнул, еще не понимая, куда клонит Верлойн.
– А это значит, что каждый житель деревни может делать со своим домом все, что захочет, и может водить в него кого захочет, правильно? Конечно, при условии, что его гости не будут угрозой для деревни. Так?
– Это правда, – ответил Арбаль и взглянул на Карака.
Карак неохотно кивнул, всем своим видом показывая, что делает Верлойну одолжение.
– Поэтому Стрель имеет полное право принять нас как гостей. А чтобы доказать наше миролюбие, мы сложим оружие, но заберем его, когда будем уезжать. Вас устраивает такой вариант?
Карак фыркнул:
– Ни в коем случае! Я как старейшина требую, чтобы эти нахалы немедленно покинули нашу деревню!
– Карак, согласно правилам деревни, Стрель имеет полное право приводить к себе гостей, – сказал Арбаль. – Эти путники выразили добрую волю, предложив сложить свое оружие, хотя никто их об этом не
