И я развернулся навстречу опасности. Едва на колени встал, как увидел это. По черной воде снизу вверх ко мне шустро так ползло то ли бревно, то ли змея толстая. Тоже черная. Из-за дождя не разобрать. Но вот зубы в раскрытой пасти хорошо были видны. Бело-желтые. Крупные. Такие, что я сразу понял — никакое это не травоядное. Такими зубами не траву жуют. Упавшие с неба летчики для этой твари — любимое блюдо. Потом и лапы короткие появились. Когда бревно на вершину взобралось. Еще я успел разглядеть массивный хвост и костяные гребни поверх спины. Как во сне, протянул руку под мышку. За пистолетом. Перчатки никак застежку кобуры не могли нащупать. В грязи скользили. Все швы, карманы, застежки — все на мне было забито мокрой глиной. Весь я стал как глиняный колосс. Тварь раскрыла пасть и бросилась в атаку, разбрызгивая воду широко расставленными когтистыми лапами.
«Переход в боевой режим!»
Глава 59
МАРШ-БРОСОК НА ВЫЖИВАНИЕ
Скажу вам, что драться с крокодилом — вовсе не одно и то же, что с десятком «ящериц». Или трансферов каких-нибудь. Все руки об его костистый хребет я отбил. Кажется, глаз ему повредил. Пока пистолет достать умудрился — в грязи вывалялся так, что весь скафандр мой окончательно от сажи почернел. Тварь эта живучей оказалась, как в страшилках детских. Половину магазина ей в башку выпустил, прежде чем она пастью щелкать перестала. Еще бы — мой «Глок» с мягкими пулями не рассчитан на таких динозавров. Так, сигнал подать выстрелом в воздух или в человека пальнуть. И то, если рядом сдуру окажется. Одно слово — оружие последней надежды. Я так думаю, главное его назначение — выбить себе мозги, когда совсем туго станет.
Самое неприятное — это то, что я в горячке шлем потерял — животина вырвала у меня целый клок ткани с плеч, прихватив магнитные застежки. И еще я с вершины вниз напоследок скатился. Так что, когда снова превратился в человека, обнаружил себя у подножия холма носом в жиже. И проклятый дождь мне все глаза черной дрянью забил. Одна радость — лежал я у противоположного подножия. Так что хоть немного, а отошел от места приземления.
И пока размышлял — возвращаться наверх за шлемом или нет, Триста двадцатый сообщил, что на вершине холма обнаружено еще несколько живых особей, аналогичных уничтоженной. Судя по рыканью и шлепкам, что сквозь дождь доносились, они делили меж собой своего невезучего коллегу. Лезть наверх мне как-то сразу расхотелось. Грузовик с боезапасом я на базе позабыл. С моими возможностями запаса патронов хватило бы на пару-тройку тварей. А сколько их еще вокруг — никто не знает. И решил я топать дальше, ориентируясь по направлению ветра. Навигатор-то в шлеме остался. Размазал я жижу на лице и двинулся, с трудом ноги переставляя. В общем, эти твари наверху и спасли меня. Вместе с сорванным с головы шлемом. Они да еще Триста двадцатый.
Грязь в этом болоте была — будто раствор цементный. Вязкая и густая. Из-за этого не видно было, что в ней. А как пригляделся, понял, что местность эта только кажется безжизненной. Вопреки всему жизни тут было — больше некуда. По мне, так слишком много ее тут оказалось.
В ямах моих следов черви и личинки всякие кишмя кишели. Разные пичужки — сплошь мокрые и черные, тут и там что-то из болота выхватывали. Мухи и прочая нечисть, в том числе кровососущая, шастали кругом, невзирая на дождь. Какая-то мошка к лицу липла. В волосах путалась. Скоро я перестал на нее внимание обращать. Просто привык с лица стирать вместе с дождем этим вечным. То и дело черные шланги из жижи блестели. Змеи. Большие и маленькие. Совсем тоненькие и толщиной в руку. Вот одна хватает жучка. Глотает. И тут же ее ухватывает за хвост другая гадина. Деловито пропихивает внутрь. Ей это почти удается. Почти, потому что мокрая скользкая ящерица, похожая на маленького крокодила, только бегающего по поверхности, отхватывает ей башку. И вообще — отовсюду что-то побулькивало. Что-то ползало под поверхностью, толчками двигая над собой мгновенно затухающие грязевые волны. Выпрыгивало и шлепалось назад. Чуть поодаль обнаружился и очередной крокодил. Мелкий совсем. Крохотное бревно с глазами над грязью. Глаза сонного хищника живут своей жизнью. Из-под полуприкрытых век дергаются по сторонам, оценивая шансы на удачный бросок. Видят меня. Приоткрываются шире. Быстрая оценка «свой — чужой». Судя по моему курсу и скорости — ни то, ни другое. Цель, не представляющая опасности.
«Обнаружено недружественное сканирование, — сообщает внутренний голос. — Летающий объект. Предположительно вражеский. Рекомендации: полное радиомолчание, неподвижность, маскировка на местности».
Умеет Триста двадцатый говорить по-военному кратко. По-моему, ему это удовольствие доставляет. Позволяет не забывать, кто он такой. Держаться корней. Падаю на бок. Тяну голову вверх, насколько это возможно. Черная пиявка высовывается на свет перед самым моим носом. Сенсорный экранчик на рукаве никак не желает очищаться от грязи. Символы меню проступают через бурые разводы размытыми пятнами. Проклятье! Не разобрать, где что. Наугад тыкать боюсь — запросто можно включить на полную мощность обогреватель и вариться потом в собственном соку. И светиться на поисковых радарах ярким пятном.
— Чего ждешь — помоги! — шиплю я в грязь.
«Система маскировки задействована, — мне чудится нотка самодовольства в лаконичном ответе моего второго „я“. — Внимание: выключение климатизатора. Аварийный маяк отключен».
В шум падающей воды и шлепанье капель о грязь вплетается новый звук. Звук растет. Ветер? Басовитый звук отражается от холмов. Глохнет в болоте. На смену ему приходит высокий, надрывающий душу свист. Что-то летающее, чему не страшен дождь и ветер, зигзагами мчится между холмами над самой поверхностью. Змеи ввинчиваются в маслянистую пленку. Крокодил опускает башку пониже. Пичужки исчезают как по мановению волшебной палочки. Болото вмиг становится безжизненным.
«Внимание: сканирование тепловым радаром. Рекомендации: принять температуру окружающей среды, сохранять полную неподвижность».
«Ты с ума сошел. Нырять в это?» — мысленно ужасаюсь я.
«Вероятность обнаружения — 80 процентов», — бесстрастно сообщает Триста двадцатый.
Ему что. Он не знает, что это такое — лежать мордой в грязи, кишащей насекомыми. Может статься, после этого купания мне и помощь не потребуется. Подохну от местной инфекции или паразита, и дело с концом.
Свист усиливается. Забивает остальные звуки. Заполняет тело до последней клеточки. Болото вокруг и я сам мелко вибрируем. Болят все зубы сразу. Раскаленная игла ввинчивается в мозг. Я хватаю воздух открытым ртом и отчаянно погружаю голову в отвратительное месиво. Тяжелые руки охватывают мои уши. Плотно держат. Сдавливают затылок. Липкий ужас выползает из самых глухих уголков сознания и растекается внутри. Когда мне не хватит воздуха, я вдохну в себя черную жижу. Буду биться всем телом в попытке пропихнуть в себя хоть каплю воздуха. Потом затихну, похороненный под бетонной толщей. Пиявки и червяки радостно обследуют новые убежища. Проникнут в уши, в рот. Влезут в легкие. Доберутся до желудка вместе с потоком грязи, ползущим по моему пищеводу. Крокодилы будут драться за мое остывающее тело. Парни на базе никогда не узнают, что со мной приключилось. Просто очередной сбитый и пропавший без вести пилот. Мишель будет думать, что я не хочу отвечать на ее письма. Васу решит, что я его бросил. Что слово мое — пустой звук. Коробочка с неизвестным содержимым так и будет пылиться в моей каюте, пока кто-нибудь не догадается сунуть в нее нос. Какие-то лица беззвучно говорят со мной, строят мне рожи.
Кажется, я лежу так целую вечность. Сердце глухо бьется где-то в горле. Мучительно хочется вдохнуть. Вот сейчас я подниму голову. Нет больше сил. Что-то яркое, слепящее растет изнутри. Жжет немилосердно. Требует воздуха. Я мотаю башкой, как оглушенная рыбина. Я рвусь наверх. Я желаю всплыть.
«Перехват управления», — врывается в огонь внутри головы холодный голос.
«Ненавижу тебя, равнодушная железяка», — злобно отвечаю я.
И все исчезает. Я с удивлением вижу себя парящим в толще прохладной воды. Вода струится сквозь мои жабры. Мне вовсе не нужен воздух. Мне хорошо. Моему телу необходим самый минимум кислорода. Я
