бот второго взвода, и где-то снизу в атаку идут еще два судна нашей роты, пока для нас невидимые. Мы не стреляем, и крейсер не прикрывает нас огнем: станция — имущество Федерации, и его необходимо захватить в целости. Через десять секунд мы войдем в зону действия ее излучателей. Наш крейсер так близко, что может применить весь спектр своих приемов для введения противника в заблуждение. Я знаю, что все радиодиапазоны сейчас забиты вихрем помех и электронные мозги систем управления огнем клинит от дикого количества заполонивших пространство ложных целей. Когда станция заполняет собой весь экран, ложемент подо мной ощутимо вздрагивает — на таком расстоянии помехи уже не помогают, и оптика систем наведения берет нас на крючок. Палуба встает на дыбы, потом куда-то проваливается, мы ввинчиваемся в пространство, выписывая немыслимые кульбиты: флотский пилот как может уклоняется от огня в упор. Моргнув, отключается освещение, затем тускло загораются красные аварийные плафоны, еще несколько секунд экран демонстрирует нам скачущую громаду станционного борта, потом окончательно гаснет. Становится темно. И тут же тяжелая кувалда обрушивается на мою многострадальную голову.
Ощущение — будто врезался в бетонную стену. Дыхание перешибает от нескомпенсированной перегрузки: прямое попадание — и система стабилизации сдохла. Все происходит так быстро, что не успеваю удивиться: раз — и события несутся вскачь, яркие кадры стремительно сменяют друг друга, и тело мое действует абсолютно без моего участия. «Вариант три, катапультирование», — звучит в голове, и я не понимаю даже, кому принадлежит голос — лейтенанту или системе управления боем. Дикое кружение продолжается, я чувствую сильное боковое ускорение; мы потеряли управление; борта распахиваются, солнце заливает прежде тусклую раковину отсека кипящим светом, фильтры превращают картину в игру теней, на мгновение звенящая чернота пронзает мозг: лицевая пластина окончательно затемнилась и когда я вновь обретаю способность видеть, обнаруживаю, что рядом со мной, подняв руки и неуклюже растопырив ноги, болтается Кацман, и страховочные скобы на нем оплавлены и немыслимо переплетены, и сам он — кукла с огромной дырой в пустом животе, и сквозь дыру эту видно оплывший металл палубы. Полупрозрачная туманная дымка вокруг: водород из пробитого топливного танка вырывается на свободу. И сразу две точки в ровных зеленых шеренгах на моем тактическом дисплее, моргнув, исчезают. «Попадание, десантный отсек», — комментирует голос в голове — это еще живы остатки системы управления судном. Я успеваю сгруппироваться как раз в тот момент, когда катапульта отстреливает меня. Искры вокруг — легионеры горохом разлетаются по сторонам, сияя в белом солнечном свете.
Космос принимает меня в свои объятия. Я падаю на огромную серебристую поверхность станции, гашу беспорядочные кувыркания короткими импульсами ранцевого двигателя, я управляю им, почти не осознавая, что делаю. Позади меня уносится прочь туша изувеченного бота, и время все еще похоже на сгусток тягучей смолы. Мысли мои увязли в этом сгустке, я лихорадочно привожу их в порядок, я удивлен своим состоянием, я гадаю: не ранен ли? Нет, уверяет такблок, все системы в норме. Я пропускаю сквозь мозг доклады своих товарищей, не успеваю осмыслить их, но каким-то образом все же понимаю: двое не сумели катапультироваться — пандусы правого борта раскрылись не полностью — и теперь медленно выбираются из разбитого судна; правый фланг сообщает о направлении вражеского огня, и взводный перераспределяет цели. Такблок тут же отзывается, высвечивая окруженные комментариями красные точки, по-прежнему пребывая в ступоре, я вытягиваюсь ногами вперед по направлению к станции и превращаюсь в неуклюжий снаряд. Яркая вспышка справа, тут же, затемненная шлемом, гаснет еще одна точка — это еще один мой товарищ отправился в рай, раскинув руки, — разорванный скафандр в облачке красного льда медленно кувыркается прочь. И быстрее, чем могу понять, что делаю, я бормочу: «Ролье Третий, расстояние до основной цели — восемьсот метров, цель номер три принял, веду огонь». Торопливые вздрагивания моей винтовки, моей ненаглядной «Гекаты», приводят меня в чувство, я оживаю среди бешеного хоровода серебристых тел, я накручиваю себя, повторяя, как заведенный: «Легион! Легион!» — и рои реактивных гранат, уносящихся от нас, рождают внутри долгожданное упоение битвой.
— Спокойно, Ролье, не суетись. Идешь слишком быстро, не успеешь затормозить, — слышится на удивление спокойный голос Васнецова.
Закрываю глаза — я снова на учениях.
— Принял, — откликаюсь автоматически.
Злость на мгновение сменяется светлым чувством от мысли, что мой командир отделения еще жив. «Ты обязан быть первым, Жослен!» Я слышу негромкий глуховатый говорок доктора Атиллы так же четко, как и тогда в медотсеке. И, неожиданно решившись, даю максимальную тягу. Я надеюсь на то, что мои неоправданные действия можно будет списать на неопытность и на горячку первого боя. А потом все опасения попросту сдувает. Я— метеор. Я — снаряд. Я свешиваю шнурок. Про таких, как я, после говорят: «Подпалил себе задницу». Выражение это буквально — струя ранцевого двигателя на закритичном режиме действительно нестабильна.
Вспышки продолжают мелькать, но уже позади меня. Нас остается все меньше, но все ближе серебристая громада, уже без всяких оптических усилителей я могу разглядеть шевеление стволов излучателей, тусклые отблески ее иллюминаторов, антенн, ремонтных беседок… Сотни различных деталей впечатываются в память, борт стремительно надвигается на меня, я сжимаю зубы, выпускаю в ненавистный блеск перед собой вышибной заряд и даю полный реверс. Мне везет. Я попал удачно: легкий металл внешнего корпуса между стрингерами раскрывается уродливой дырой, облако замерзшего воздуха выхлестывает мне навстречу. Я щелкаю целеуказателем, докладывая взводному о проходе, туман из ледяных кристаллов в доли секунды проносится вокруг шлема, меня закручивает, и в следующее мгновение огнедышащим локомотивом я влетаю в черную дыру, чудом не размазавшись о рваные края. Попав в поле гравитации станции, тяжело обрушиваюсь на то, что мгновение назад казалось потолком, миллионное по счету синтетическое чувство определяет опасность и глушит ранец, я качусь по пружинящему пластику кучей неуклюжего железа, пока что-то хрупкое и массивное, рассыпавшись заледеневшими обломками, не останавливает мое движение. Еще чуть-чуть — и мое рвение превратило бы меня в бесполезный мерзлый труп.
Но уже в следующее мгновение я забываю про доктора. Я вскакиваю на ноги. Я не чувствую боли: очередная гипноустановка выключила мою плоть, превратив меня в часть боевого комплекса. Жажда крови охватывает меня, точно пламя. Я завожу себя мыслями о только что погибших товарищах, я вновь представляю, как испаряется половина тела Кацмана в соседнем ложементе, вижу, как после короткой вспышки кувыркаются в пустоте неуклюжие фигуры и одна за другой гаснут отметки на тактическом блоке. В ярости я бью ногой случившийся поблизости белый заиндевевший труп, нога трупа внутри штанины подламывается и рассыпается, будто сделана из стекла, я перепрыгиваю через него и устремляюсь вперед по длинному коридору, расстреливая по пути паучьи тельца семенящих навстречу ремонтных роботов.
Здесь когда-то было красиво. Ледяные раскоряки в кадках, одна из которых остановила мое падение, — трупики декоративных деревьев. Все вокруг скруглено, нет ни одного угла, глаз радуют плавные изгибы. На полу — какое-то мягкое покрытие, приятно пружинящее под ногами. Переборки на ощупь тоже мягкие и выкрашены в нежный салатовый цвет. Вот только бледный свет покрытых ледяными кристаллами потолочных плафонов уродует интерьер. Все это я ухватываю на бегу, даже не ухватываю — просто фиксирую какой-то дальней частью сознания, в то время как грудь мою продолжает распирать жгучая лава. Я стреляю в очередного ремонтного паука, что тащит за собой баллон для напыления временной заплаты. Пуля валит его на бок, паук дергает конечностями, издыхая, и слабо искрит.
Коридор расширяется, переходя в подобие смотрового зала. Легкие кресла на возвышении, линза огромного иллюминатора на переборке. Заиндевевшие плети на подволоке — какое-то вьющееся декоративное растение. На бегу я запрашиваю схему станции и определяю свое местонахождение. Система навигации утверждает, что я на восьмом уровне, второй внешний коридор. Пора поворачивать к центру для выполнения основной задачи— взятия под контроль комплекса управления. Тень мелькает за поворотом. Такблок тут же определяет в ней вооруженного противника. Действуя рефлекторно, я перевожу регулятор тяги на максимум и вдавливаю сенсор огня. Короткая очередь из реактивных пуль прошивает легкую переборку. Лохмотья пластика медленно кружатся, оседая на палубу. «Цель поражена», — сообщает такблок. Я наступаю на грудь уже мертвому противнику — очевидно, одному из сотрудников вооруженной охраны, если судить по табличке на груди и короткому пистолету-парализатору, выпавшему из рук. Заглядываю ему в лицо. Глаза его под стеклом дико выпучены. Пули мои прошли навылет через грудь. Вокруг отверстий в скафандре намерзли бурые капли. Иней струится из-за спины: прострелен воздушный
