– Мерлью! – Правитель быстро подошел к ее топчану, присел. – Я тебя целую вечность не видел.
– А когда тебе? Ты или с девицей своей спишь, или вино пьешь. Откуда у тебя свободное время?
– Я хотел дать людям отдохнуть, пожить спокойно.
– Нагулять жирок…
– Слушай, – проглотил откровенное оскорбление Найл. – Давай уйдем из этого болотного рая? Пропади они пропадом с таким счастьем!
– Знаешь, Найл, – призналась девушка, – последнее время ты стал довольно неприятен…
– Ты хочешь остаться?
– Ну уж нет, – сверкнула глазами девушка. – Я все-таки принцесса, а не овца.
– Симеон, – выпрямился правитель, – завтра утром мы уходим. Ты с нами?
– Ну, не оставлять же вас без медика!
– А ты, Нефтис?
– Да, господин мой, – выпрямилась во весь рост стражница.
Найл заметил, как одна из служанок попыталась спрятаться в ее тень, и сделал шаг вперед:
– Джарита?
– Опять, господин мой?..
– Что «опять», Джарита? – Найл подошел к служанке.
– Зачем нам уходить, господин мой?.. – прошептала женщина. – Здесь хорошо. Кормят… – Она говорила все тише и тише. – Я не хочу больше голодать… мерзнуть… бояться… Может, нас еще и не изберут…
– А если изберут?
– Все лучше… – служанка отвернулась, – чем в пустыне гнить…
Вокруг все притихли. Правитель скрипнул зубами.
Больше года он пытался научить бывших слуг смертоносцев свободе, научить самих делать выбор, избавиться от слепой покорности. И вот наконец его главная служанка решилась на самостоятельное решение.
«Она хочет быть рабыней!»
После короткого спора между свободой и сытым брюхом – победило брюхо.
Спрашивать еще кого-либо правителю расхотелось.
– Выступаем завтра утром, – коротко сообщил Найл, вышел в коридор и поднялся к себе.
Море хмурилось. Крупные серые волны разгонялись на бескрайнем просторе и злобно набрасывались на берег… И бессильно шипели, уходя в песок, а на их место тут же вставали другие, продолжая бесплодные атаки.
Позади послышались тихие шаги.
– Иди сюда, Савитра, – позвал Найл.
– Хоть бы оглянулся, – обиженно ответила принцесса.
Найл резко повернулся, Мерлью демонстративно отступила.
– Я хочу узнать, – сурово сказала она, – куда ты собираешься идти дальше.
– А ты куда предлагаешь? – появилась в проеме голова Симеона.
– Ну, в Дельте нам делать нечего… Можно пойти на солеварню, там Найла любят. – принцесса стрельнула в правителя коротким злым взглядом.
– Или в Диру. Город небольшой, сможем справиться.
– Откуда ты знаешь? Может, там захватчиков больше, чем в Дельте вампиров!
– Зато я все ходы и выходы знаю, – парировала девушка.
– Ты забываешь еще одно направление, – напомнил Найл.
– Какое?
Правитель кивнул на гору за замком.
– Но ведь там владения Мага!
– Если его владения здесь, то почему злых божков он подбрасывал в Дельту?
– Подожди, Найл, – выступил на стороне девушки Симеон, – ведь именно здесь было уничтожено войско Касиба Воителя.
– Да, – согласился Найл. – Но оно погибло не в сражении, его заманили в ловушку. Дерзкой хитростью Маг выманил тысячи пауков и подставил под удар стихии. Это вовсе не значит, что его обитель находится тут. Скорее наоборот – доказывает, что Мага здесь быть не может. Какой смысл заманивать сильного и опасного врага в собственное логово? Нет, он отсиживался где-то в другом месте, и очень может быть, что в Дельте.
– Ты уверен?
