новым бойцом. Впрочем, он с самого начала не сомневался, что сделал в лице Шестьсот Седьмого выгодное приобретение. Человек, в одиночку спасший целый взвод и даже, по сути, выполнивший все его функции, достоин того, чтобы немедленно принять над ним командование…
По крайней мере, так сказал сам генерал, стоя перед строем разведроты.
Рик равнодушно принял повышение и поздравления безликих сослуживцев. Единственное, чему он обрадовался, так это великодушно предоставленной возможности лишний раз выбраться в город.
…Он сидел, как обычно, за своим столиком, а перед ним стоял нетронутый стакан с «Цепеллином». Он ждал. Как всегда.
Агнесса на этот раз не заставила себя долго ждать. Она появилась, быстро впорхнув в стеклянные двери и одарив Рика улыбкой: она уже привыкла к нему, словно к этому разливочному барному автомату. Но на этот раз произошло нечто из ряда вон выходящее: она сама к нему обратилась!
– О! – сказала она, – Я вижу, вас так быстро повысили до сержанта! Поздравляю! У генерала Монкады подобное случается крайне редко.
– Спасибо, – дрогнувшим голосом сказал Рик. Надо же, она сразу заметила на его груди тусклый железный знак на толстой цепи. Да, этой девчонке палец в рот не клади!
– Наверное, вы совершили какой-нибудь героический поступок, иначе и быть не может, – несколько кокетливо произнесла Агнесса, и Рик почувствовал странную ревность к тому малознакомому сержанту в брезентовой маске, с которым он никак себя не ассоциировал, – Я знала одного сержанта…
Агнесса вдруг погрустнела и отвела взгляд в сторону.
– Присядьте, выпейте со мной, – предложил Рик с какой-то тоскливой щенячьей надеждой в голосе, которую не могли скрыть даже серьезные искажения голоса.
Агнесса пару секунд колебалась. А потом присела напротив него, как-то боком, на самый краешек стула.
– Эй, бармен!.. Ой, а что вы будете? – спросил Рик, в упор жадно рассматривая Агнессу.
– Я? Не знаю, мне на работе не положено…
– Тогда «Цепеллин» предлагать вам глупо… Будете ром с колой?
– Да… Пожалуй…
Ловкий Хорхе отправил на ближний к Рику край стойки стакан, так, что тот остановился в миллиметре от собственной гибели. Рик взял стакан и бережно поставил его перед Агнессой.
– Пожалуйста, – произнес он, – Расскажите мне что-нибудь…
– Что же вам рассказать? – удивилась Агнесса.
– Ну… Расскажите про себя, хоть что-нибудь… – Рик смотрел ей прямо в глаза, хотя со стороны это было совершенно незаметно, – Хотя бы про этого вашего сержанта…
Взгляд Агнессы скользнул по красноватым линзам окуляров и уперся в стакан, который она машинально вертела в руках.
– Да, уж… – произнесла она, – Выбрали же вы тему… А впрочем…
Она вздохнула и заговорила задумчиво:
– Это была очень странная встреча. Не могу рассказать всех подробностей, но самое необычное заключалось в том, что он был сержантом Директории. А я… Скажем так, занимала сторону их врагов…
– Вы воевали за сепаратистов? – Рик грубо сыграл удивление.
– Не совсем, – пожала плечом Агнесса. – Но он по сути был врагом. Самым ненавистным, какого можно представить себе. Еще минуту назад был врагом, но… Что-то случилось… Я взглянула ему в глаза и поняла, что никогда не смогу его ненавидеть…
– Вы… Любили его? – робко спросил Рик.
Агнесса помолчала. Казалось, она углубилась в воспоминания.
– Любила? Не знаю… Я до сих пор не могу определить возникшего тогда между нами чувства. Потом мы расстались, и я подумала, что вполне могла бы снова научиться его ненавидеть. Но… Мы встречались еще дважды. Я поняла, какой на самом деле он страшный человек… Вы не можете даже представить себе, насколько страшный… Но, увидев его, я сразу понимала, что прощу ему все. Как только встречу его снова. Только вряд ли подобное может случиться…
– Он… Достоин смерти? – тихо спросил Рик.
Агнесса пронзила его насквозь острым, как сталь, взглядом. Казалось, она видит его сквозь грубую маску.
– Пожалуй… – сказала она. – Но если бы я наверняка знала, что смерть настигла его, я бы сама перестала держаться за жизнь. Ведь я надеюсь… Надеюсь, что он есть где-то… Живой…
Агнесса молча смотрела в стену. Рик боялся даже дышать, глядя на нее, в ожидании новых слов. Но Агнесса, видимо, не хотела больше говорить на эту тему.
– Расскажите мне тогда про ваш город, – нарушил, наконец, молчание Рик.
…После этого разговора с Агнессой, его раздирали противоречия. Нарушить ли ничего не значащий для него запрет генерала Монкады – снять маску или не снимать? Уловит ли она в его чертах того, полузабытого уже им самим сержанта Энрико? Или все, что она сказала ему – просто дань памяти, застывшему во времени образу, которому никогда уже не стать живым человеком?
Рик на знал ответа на эти вопросы. Он ждал, пока судьба не расставит все по своим местам.
Судьба не заставила себя долго ждать.
Когда он, будучи в увольнении, как обычно, сидел в кафе, к нему подсела Агнесса и тихо сказала:
– Слушай, Шестьсот Седьмой, я знаю – ты меня не выдашь… А потому хочу предупредить тебя: если будут направлять в рейд по сбору податей – не ходи.
– А что такое? – спросил Рик, который не знал даже, о чем именно говорит Агнесса.
– Больше сказать не могу, – ответила та и скрылась в подсобном помещении.
На следующий день его подозвал лейтенант.
– Такое дело, – сказал он, – Пришло время собирать ежемесячный налог на содержание армии. В рейд у нас принято ходить по очереди. Сегодня пойдет ваш взвод. На площадь перед мэрией должны доставить продукты и деньги. Ты встретишься с мэром и примешь все по списку. Если они начнут ныть, что по какой-то причине не успели, не смогли – не слушай. Возьми тогда мэра за уши и тащи сюда. Если не будет мэра – собирай чиновников, кого найдешь, в грузовик – и сюда. Если и чиновников на месте не окажется – тогда пойдете облавой по ближайшим домам. Возьмете две-три семьи – и везите в Красные казармы…
– Чувствуется, что здесь не очень любят платить налоги, – заметил Рик.
– А кто это любит? – пожал плечами лейтенант. – Только в Иерихоне в последнее время решили, что вообще смогут обойтись без армии. Еще бы – Газовая Война кончилась, Директория обломала зубы, сепараты больше не беспокоят – зачем кормить дармоедов?
– Вы это серьезно – про дармоедов, мой лейтенант? – поинтересовался Рик.
– Я тебе объясняю обстановку, – терпеливо ответил лейтенант, – Мы-то прекрасно знаем, что до благодушной атмосферы в городе далеко. Распусти сейчас армию – не надо никакого врага, горожане сами друг друга перебьют. Многим генерал уже поперек горла, и кому-то хотелось бы получить свой кусок власти. Так что в патруль ты не только для красоты ходишь. А армию надо как-то содержать, дорогое это удовольствие. Так что бери грузовик, взвод и давай – дуй за податями…
…Здоровенный грузовик, аляповато окрашенный в зеленый цвет, пылил по городским улицам. В кузове на скамейках мерно подпрыгивали солдаты. Рик сидел в кабине рядом с водителем и любовался проплывающим мимо пейзажем. Под потолком, прицепленный к зеркалу, болтался маленький старинный магнитофон с самой настоящей лентой в кассете. Рик и не знал, что такие еще где-то сохранились. Играла затертая, но по-прежнему веселая салса. Редкие прохожие смотрели на прущее в центр зловонное зеленое чудище неодобрительно.
Наконец, машина выехала на площадь и подрулила к зданию мэрии.
– Оп-па… – прохрипел сидевший за рулем Двадцать Пятый. – Приехали, сержант: а податей-то не видно!
– Может, все в мэрии? Или вообще – деньгами отдать решили?
– Черта с два! – усмехнулся Двадцать Пятый. – Нету столько денег у них. А три тонны продовольствия должны быть здесь. Это мэр, как обычно прошляпил…
– Понятно, – сказал Рик и спрыгнул на брусчатку. – А ну, всем из машины! Первое отделение – бегом в
