– Пошли, Шестьсот Седьмой, – виновато сказал один из них, Восемьдесят Первый, – Все уже построились…
Рика вывели на плац, прямо перед широким массивным балконом, что, казалось, едва держался на тонких колоннах галереи. Рик вздрогнул: с противоположного конца внутреннего двора в его сторону вели Агнессу.
Их поставили рядом, под охраной четырех вооруженных крепышей, на виду у всего личного состава, что заполнил пространство внутреннего дворика, оставив место лишь для них, да для странного деревянного бруса на поперечных ножках, что стоял в сторонке. Этот брус сразу очень не понравился Рику.
На балкон величественно вышел генерал Монкада. На этот раз он был не в полевой форме, а в парадной, самой роскошной, из тех, что доводилось видеть Рику за все время службы. Синий, шитый золотом китель, заправленные в сверкающие сапоги брюки с золотыми лампасами, те же титанические эполеты и гирлянды аксельбантов, бесчисленные ордена и наградные планки и венчающая все это громадная лихо загнутая фуражка – также шитая золотом, но – с круглой дыркой на месте герба – такой же, что украшала вяло колышащийся над головами флаг. Странно на фоне всего этого великолепия смотрелась грубая маска с красноватыми линзами.
Генерал приветливо поднял руку, и армия разразилась стройным многоголосым приветствием. Когда рев тысяч глоток умолк, генерал заговорил торжественно и четко. Голос его усиливался громкоговорителями и разносился по плацу с неприятным эхом.
– Друзья! – начал генерал Монкада, – Братья по оружию! Вот уже сколько лет мы вместе, плечом к плечу ведем беспощадную борьбу за свободу, независимость и процветание нашего народа. Мы отстояли Иерихон перед лицом проклятых карателей, мы отражали банды наемников и мародеров, мы, наконец, изгнали из стен нашего города непобедимую, как казалось некоторым, бронированную армаду Директории…
«Ну, зачем же так завираться, – скривился под маской Рик, – Изгнали они, понимаете ли… Однако, к чему весь этот пафос? Неужели, наконец, расстреляют?..»
…– Мы чтим наше боевое братство и плечо товарища, на которое можно положиться в любую минуту, – продолжал генерал, явно приближая свою речь к апофеозу, – И потому каленым железом должны выжигать любые признаки разложения в собственной среде. Кое-кто считает, что ему не писан наш армейский устав. Что он может, в нарушение приказа, удирать по ночам из части, приятно проводя время за пределами казарм, где даже во сне солдаты стоят на страже интересов родины. Более того, кое-кто считает возможным осквернять память боевого товарища, да еще – старшего по званию, заводя сразу после его гибели интрижки с его же невестой… Бывшей, конечно…
Рик быстро посмотрел на Агнессу. Та, не глядя на него, тихо отрицательно покачала головой. Рик сразу успокоился. И даже улыбнулся.
– Мы, солдаты, привыкли к прямоте, – уже рычал Монкада, – А потому, этот кое-кто стоит перед вами. Рядом со своей ветреной подружкой. Имя ему – Шестьсот Седьмой! Я не отрицаю: в целом он отличный солдат, хороший сержант, но устав един для всех. Так же, как и соглашение с жителями города, по которому те не должны лезть в дела моей армии! Мой лучший майор умер, не выдержав вести об измене любимой! И я это считаю вмешательством!..
Рик тихо затрясся. Со стороны могло показаться, что он рыдает. И он, действительно, едва не плакал. От смеха.
– Но я – мягкий человек. Это вам сказали бы все расстрелянные по моему приказу. Никто из них не мог бы пожаловаться на строгость наказания. Ведь всем известно, что бы сделали с виновным в этой ситуации в войсках Директории. Поэтому Шестьсот Седьмой и сеньорита Агнесса приговариваются административному наказанию – в общей сложности к ста ударам плетью. В интересах дамы потерять сознание при первом же ударе. Тогда остальные достанутся тому, кто этого заслужил больше. Привести приговор в исполнение!
Рик в ярости сжал кулаки. Но он был бессилен против этой машины, что уже закрутилась и тянет его позорному итогу. Он в ужасе посмотрел на Агнессу. В глазах той появились слезы.
Перед строем, приветливо приподнимая черную шляпу и сдержанно кланяясь стоящему на балконе генералу, неспешно прошествовал доктор Торкис Эшли. Он подошел к приговоренным, пощупал им пульс, заглянул в зрачки Агнессе… Рик краем глаза увидел, как тот что-то незаметно сунул в руку девушке. После этого доктор отошел в сторонку и смиренно присел на скамеечке.
Рика и Агнессу довольно грубо потащили к деревянному брусу, заставили опуститься на колени и принялись приматывать к нему вытянутые руки.
Теперь оба были точно напротив друг друга, и руки их соприкасались, связанные одной грубой пеньковой веревкой…
– Агнесса! – прохрипел Рик и, подавшись вперед, изогнувшись, о плечо с треском сорвал с себя маску, – Я должен был сделать это раньше…
Агнесса смотрела на него, не узнавая по-прежнему. Да и как можно было узнать человека, который дважды прошел через пластическую мясорубку?! Но тут на миг соединились их взгляды. Просто взгляды – безо всяких стекол…
– Ты… – выдохнула Агнесса, – Это ты…
– Да… – эхом отозвался Рик, – Это я…
Секунды хватило, чтобы они, глядя друг другу в глаза, все поняли. Все, что надо было сказать когда-то, что не было сказано и уже, наверное, никогда не будет…
Агнесса быстро сунула в руку Рика маленький предмет.
– Это ампула, – быстро сказала она, – Доктор дал. Разгрызи – и не будешь чувствовать боли…
– А ты?…
– У меня есть…
– Эй, что, черт возьми, происходит?! – прорычали рядом, – Верните ему маску на место!
Маску грубо напялили на лицо, но Рик уже успел взять в рот маленькую стеклянную ампулу. Равнодушно, словно жевать стекло было обычным для него делом, он разгрыз ее и высосал горьковатое содержимое. Стекло он сплюнул прямо в маску. Он глянул на Агнессу. Та улыбалась, улыбалась немного жутковатой сумасшедшей улыбкой обреченного на муки человека.
Что-то не было похоже, чтобы она тоже разгрызала стекло…
Когда перед глазами поплыло, а в воздух взвился тонкий коварный хлыст, он понял, что Агнесса его обманула.
Она подсунула ему одну-единственную ампулу. Ту, что Эшли передал исключительно для нее…
Рик хотел было закричать что-то, уже не соображая, что происходит, но первый же удар вырубил его: лекарство подействовало.
…Агнесса получила положенные ей оставшиеся девяносто девять ударов. Она так и не потеряла сознания. До самого конца.
После последнего удара к месту экзекуции подошел самолично генерал Монкада и, стараясь не смотреть на ее изуродованную спину, проговорил что-то важно и глупо по поводу справедливости и неизбежности наказания. И самолично перерезал веревку, спутывающую руки наказанных. Тело Рика, обмякнув, упало на вытоптанную траву, и его тут же поволокли в санчасть.
А Агнесса, каким-то звериным усилием воли нашла в себе силы подняться на колени. Она дикими, заплаканными глазами глянула на генерала, после чего неожиданно для всех схватила и оттянула на его лице маску. И, секунду смотрела прямо ему в лицо. В подлинное лицо того, кто именовал себя генералом Монкадой.
Генерал опомнился, избавился от цепких пальцев, напялил маску на место и некоторое время озирался в замешательстве, пытаясь понять – видел ли кто еще то, что видела Агнесса. После этого, дрожа от негодования, приказал принести с кухни соль, зачерпнул пригоршню и обильно посыпал ее измученную спину.
Тут уже не выдержала Агнесса.
…Ее бесчувственное тело забросили в санитарный фургон, и обычно флегматичный доктор Эшли дрожащим голосом заявил, что за жизнь пациентки не ручается ни на йоту. После чего сам сел за руль и увез тело в сторону своего дома, выполняющего заодно функции больницы, морга и крематория.
Едва открыв глаза в маленькой палате санчасти, Рик уже знал, что ни на секунду не
