сказать про совершенно чужую поверхность). Обуглившийся дерн напрягся и лопнул в нескольких местах, начиная с металлического квадрата. После чего принялся с невиданной скоростью извиваться, сбрасывая с себя пришельцев, и сворачиваться, уползая вслед за пламенем в дымное далеко…
…Борцы за экологическое счастье Галактики стояли посреди бескрайней металлической плоскости, местами присыпанной пеплом. У их ног валялись нож, зажигалка и обгорелая гитара. Они смотрели на далекий горизонт, затянутый дымкой и время от времени озаряемый тусклыми беззвучными вспышками.
– М-да… – нарушил всеобщее молчание Бимбо. – Нехорошо получилось. Однако вернемся к нашим поискам. Мерзавцы, посягнувшие на хрупкую природу нашей планеты, должны быть наказаны…
3
Члены звездной команды «Феррари» пребывали в затруднительном положении. Время играло против них: ближайшие гонки предстояли через какой-то земной месяц, и это было единственным шансом для родной планеты. Потому что следующий этап Звездных гонок скрывался за горизонтом страшных и неотвратимых бюрократических последствий, когда Земля в качестве привычной среды обитания потомков Адама и Евы переставала быть таковой.
Илья, по идее, должен был пребывать в пессимистическом настроении. Однако настроение у него было скорее лихорадочное. В воображении мелькали яркие картинки всевозможных перспектив, связанных с предстоящими глобальными гонками и собственным в них участием.
Когда он в свое время гордо пилотировал переделанное своими руками чудо российского автопрома, искренне завидуя собственникам каких-никаких иномарок, ему, конечно, и в голову не могли прийти такие перспективы…
В размышления команды ворвались признаки странного оживления вокруг. Странного, конечно, по меркам Анчи. Во-первых, самих анчей стало не в пример больше. И в их настроении чувствовалась смесь озабоченности и суровой решимости. Было не очень понятно, каким образом это отразилось на сокрытых шерстью лицах. Одним словом – чувствовалось.
– Смотрите-ка, – сказал заинтригованный Макар. – Экая суета! Интересно, что случилось?
Мимо друзей со скоростью велосипеда промчалась колонна громоздких машин невообразимого вида – с какими-то огромными бочками, гофрированными шлангами, решетчатыми фермами. К одной такой машине сзади на месте запаски многочисленными ремнями был примотан толстый анч в каком-то дико раздутом скафандре. Отдаленно машины напоминали земные пожарные, только выглядели уж больно комично. Каждой управляло по двое сидящих за рычагами анчей в шлемах, словно пара пилотов авиалайнера.
– Сумасшедшая скорость, – на глазок прикинул Илья. – Шестьдесят километров в час, не меньше.
– Видать, что-то серьезное. – Виталик поправил очки.
– Сейчас узнаем, – сказала Ксения, и в ее руке очутилось что-то похожее на брелок с кольцом и цепочкой.
Где-то пискнуло, и компанию окружила зыбкая дымка. В дымке немедленно образовалась фигура анча. На этот раз – неком подобии строгого платья. Видимо, это была дама. Анчиха повернулась к друзьям и вежливо кивнула.
– Здравствуйте, – торжественно произнесла она.
– Здравствуйте, – немедленно отозвались приятели. Только Ксения здороваться не стала, а лишь нервно хихикнула.
– Это экстренный выпуск новостей, – надменно сообщила анчиха, поочередно обращаясь ко всем слушателям. – Некоторое время назад – точный промежуток сейчас уточняется – группа агрессивно настроенных пришельцев, происхождение которых уточняется, совершила враждебные действия против Анчи. Этими ужасными существами была подожжена Большая Дикая Юго-Западная биостепь. Для поджога в качестве катализатора они использовали запрещенный на Анче реагент – так называемый бензин. Спешим успокоить вас: наши доблестные техники справились с распространением огня. Через некоторое время биостаты затянут поврежденную часть поверхности. Однако убедительно просим всех жителей Анчи и наших уважаемых гостей соблюдать предельную осторожность. По нашим сведениям, пришельцы все еще находятся с неизвестными целями в диких районах. Трудно предположить, чего от них можно ожидать в дальнейшем и каковы их намерения. Для защиты нашей поверхности Верховным Техническим Советом вызваны Стражи, прибытие которых на Анчу ожидается в ближайшее время, точный временной промежуток уточняется… По поводу случившегося есть как минимум семь поучительных историй. Итак, послушайте первую…
Туман рассеялся вместе с косматой дикторшей.
Ксения в недоумении раскачивала на цепочке свой брелок. Над головой, противно чирикая, какие-то полуптицы-полуящеры рассекали мирное небо Анчи.
– Что еще за пришельцы? – усмехнулся Илья. – Можно подумать, у вас визиты из других миров такая редкость…
– Такие визиты – пожалуй, – отозвалась Ксения. – Мало кто из цивилизованных существ решится напакостить анчам. Надо понимать, теперь они начнут разбираться и дойдут в своем разбирательстве до самой сути, даже если на то понадобится не одна сотня лет…
– Что, все настолько серьезно? – удивился Макар.
– А по-моему, правильно, – завил Виталик. – Кстати, эти пришельцы, случайно, не те самые пустотники?
– А зачем это надо пустотникам ссориться с анчами? – удивилась Ксения. – Какая им с того корысть? Анчам можно что-нибудь выгодно продать. К чему их настраивать против себя?
Ксения не успела договорить, как по ушам ударил электрический писк, следом оглушительно прогремел властный голос:
– Ни с места! Господа пришельцы, не советую даже пытаться улизнуть!
Вокруг команды с глухими хлопками материализовались массивные темные фигуры. Каждая хотя и имела по две руки, две ноги и всего одну голову, тем не менее вряд ли могла принадлежать анчу или человеку. Внезапные визитеры, очевидно, принадлежали к иной расе.
– Стражи, – упавшим голосом прошептала Ксения, но вдруг подтащила к себе Илью и быстро зашептала на ухо: – Наверное, нас приняли за тех самых пришельцев – вы ведь такие же чужаки в Галактике! Пока с нами будут разбираться – упустим время, я Стражей хорошо знаю! Скорее держи вариатор! Соберешь детали – вытащишь нас! Торопись! Я в тебя верю!
И совершенно неожиданно прижала его к себе и страстно поцеловала в губы.
Обалдевший Илья прислушался было к своим ощущениям – а ощущения, несомненно, должны были иметь место, – как был схвачен за шиворот могучей рукой.
– Вперед! – сделала круглые глаза Ксения и хлопнула ладонью по кнопке вариатора, который непонятно каким образом очутился в его одеревеневшей руке.
4
Когда Илья пришел в себя, то первое, о чем подумал, был этот внезапный порыв Ксении. Почему она полезла к нему целоваться? Просто чтобы незаметно от этих жутких Стражей передать вариатор? Странно, что он подумал именно об этом. Ведь имелись куда более актуальные темы для размышлений. Стоило подумать хотя бы о том, что он оказался в невообразимой дали от дома один на один с совершенно чужим и, возможно, враждебным миром. Еще голову посетил вялый вопрос: как получилось так, что на этот раз он переместился один, а не со всей с компанией, как это бывало до этого…
Илья посмотрел на руку, все еще сжимающую вариатор. Помимо хитроумного прибора в кулаке была зажата какая-то мятая бумажка.
Илья поднял глаза и огляделся.
Он находился в огромном помещении, чем-то напоминающем вокзал. «Чем-то» были, наверное, имевшие здесь место всякого рода архитектурные излишества, вроде слишком уж вычурной лепки, мозаики, колонн и позолоты, высоченный потолок и ощущение какой-то суеты вокруг.
После восприятия зрительных образов к нему вернулось и ощущение звука, которое сначала несколько напугало: вокруг не прекращались хлопки, вроде тех, в сопровождении которых появились Стражи.
Илья невольно втянул голову в плечи, справедливо опасаясь преследования. Однако быстро понял, что Стражи здесь ни при чем.
Вокруг все было наполнено движением. Движением совершенно непривычным для землянина, так как
