небольшое облачко пара, и в руках Ильи снова оказалась визитка – теперь уже совершенно чистая и, как ни странно, сухая.
– Это адрес, – сказал Ханз. – Если спросят откуда, скажи, что купил у контийца. Это будет почти честно. Он ложь за парсек чувствует. Но ты, как мне кажется, вполне можешь заслужить доверие. На вот тебе открытый кредит, на расходы…
– Ну ладно, – повертев в руках симпатичного вида кредитную пирамидку, протянул Илья. – Но как я туда добираться буду? Как дорогу найду?
– Это уже твоя проблема, парень. – Ханз откинулся на спинку стула и надменно осмотрел Илью, словно оценивал шансы того на успех. – Помогать тебе я в этом никак не могу: старик мигом расколет, что за тобой кто-то стоит… Ну все, чего ты расселся здесь? Иди! Время идет, сам знаешь…
В полнейшем недоумении Илья вышел на воздух. Вспомнив о дышателе, он достал его и уже привычно сунул за щеку. Затем поднял голову и некоторое время рассматривал неизвестно откуда попавший на крышу самолет «союзников».
Этот самый самолет, а также специфический колорит местного заведения общественного питания навели его на мысль о том, что земляне покидали пределы родной сферы уже довольно давно и он вместе с друзьями не является первопроходцем звездных путей.
Мысль о друзьях, которые, видимо, томились где-то в плену у страшноватых Стражей, заставила Илью двигаться и соображать быстрее.
Однако оптимизма у Ильи заметно поубавилось с момента встречи с негоциантом Тихоном. Теперь без вариатора и способностей к самостоятельному передвижению, обремененному условиями злого, уголовных наклонностей инопланетянина, он был еще дальше от цели своего путешествия, чем в самом начале.
И он снова был один.
2
Илья медленно брел по чужой поверхности, угрюмо поглядывая на слабо подсвеченный, чудовищный «кусок» планеты, украшающий звездное небо. Все здесь было чуждое, незнакомое и враждебное, не дающее никакой надежды. Даже спросить про адрес, указанный на «визитке», было не у кого: ни одного прохожего не было видно на этой бескрайней однообразной плоскости, покрытой какой-то жухлой растительностью. Разве что вернуться в трактир и там завести какое-никакое знакомство? Но ведь Ханз, обещавший следить за ним, этого не одобрит…
В тягостные раздумья ворвался нарастающий свист воздуха, квакающий звук автомобильного сигнала, а следом – грохот и скрежет металла. Илья не успел даже обернуться, как из-за плеча, едва не сбив его с ног, скрепя по камням кузовом и рассыпая искры, промчалась…
Тонированная «шестерка»!
Машину круто развернуло, и она остановилась как вкопанная. Что было неудивительно: колес у этого странного космического гостя не было, торчали лишь ржавые ступицы. Зато фары и габаритные огни не просто светились – они весело моргали в такт гулкой музыке, доносившейся изнутри.
Илья замер, открыв рот. Стекло у водительского места со скрипом опустилось. Из разверзшегося нутра машины немедленно повалил густой сигаретный дым.
– Э, ехать куда надо? – из темной дымной глубины салона, словно из преисподней, донесся хрипловатый голос.
И высунувшаяся из дыма рука пришлепнула на крышу светящийся грязно-желтый прямоугольник с «шашечками».
Хитроумная Машина помогала Илье понимать языки любых рас и народностей безо всякого труда. И Илье казалось, что все его собеседники прекрасно владели русским. Но почему-то этого водителя «шестерки» мудрая Машина наградила изрядным кавказским акцентом. Видимо, у древней техники Мэтров было свое чувство юмора.
А может, речь этого человека просто не приходилось переводить?
– Так едем, да? – снова поинтересовался водитель.
Дым рассеялся, и в окошке проявилось вполне нормальное, оскалившееся в белозубой улыбке молодое носатое лицо под короткой стрижкой «ежиком». Левая рука водителя с зажатой между пальцами сигаретой свисала почти до земли, и Илье показалось, что сейчас он распрямит под днищем ноги и пойдет себе, покуривая и неся машину под мышкой. Эта мысль заставила Илью улыбнуться, и он сказал, с сомнением поглядев на покрытые красной ржой тормозные диски:
– Едем. Если сдвинемся с места, конечно…
Самостоятельно открыть дверцу Илья не смог, ее открыл изнутри таксист. Илья плюхнулся на скрипучее сиденье. Он немало поездил в таких машинах, а потому не удивлялся, видя висящие на зеркале заднего вида четки или крестики. Здесь же он впервые увидел висящие вместе и четки, и крестик, и какую-то ленточку то ли с китайскими, то ли с индийскими письменами.
– Куда едем? – бодро спросил таксист и прибавил громкость своей музыки, словно давая знать: ответ является несущественным.
– Вот! – чуть ли не крикнул Илья и сунул тому под нос визитку.
Таксист некоторое время вглядывался в написанное, словно никак не мог сообразить, что и к чему. Поле этого вдруг убавил громкость динамиков и, участливо посмотрев в глаза, спросил:
– Не местный, да?
Илья мысленно усмехнулся, подивившись иронии судьбы, сделавшей такой вопрос более чем актуальным. И честно ответил:
– Нет, совершенно не местный. А что?
– Туда на такси никак не доехать, – покачав головой, сказал таксист. – Далеко очень. И опасно. Это тебе к паромщикам надо…
– Ну, поехали к паромщикам, – решил Илья.
И с интересом стал ждать, что произойдет дальше. Ничего особенного, однако, не произошло. Таксист просто включил первую скорость и нажал на газ. Машина подпрыгнула и понеслась в звездное небо.
– А как она едет? То есть летит? – профессионально поинтересовался Илья.
– Тюнинг, брат, – охотно ответил таксист. – Есть знакомый мастер – у него и табуретка летать будет.
– Понятно, – отозвался Илья. – А табуретка-то такая откуда?
– А? Ты про машину? Так я прямо вместе с ней сюда ниоткуда выпал.
– Как это – ниоткуда?
– Так говорят здесь – «ниоткуда выпал». Это, значит, если со своей планеты сюда провалился…
– А ты что, тоже с планеты? – удивился Илья. – Хотя по машине видно… С Земли?
– Ага. А откуда еще такая машина здесь возьмется, чтоб ее…
– И я тоже с Земли! – радостно воскликнул Илья, будто сказанное таксистом и так не было очевидно с первого взгляда.
– А, – довольно равнодушно отозвался водитель. – Ну, красавчик, раз с Земли…
Илью несколько огорошило такое спокойное отношение собрата по космическим путешествиям к встрече соседа по планете. Видимо, визиты землян тут были не редкость.
Илья принялся вытягивать из таксиста подробности. Тот отвечал довольно охотно. Хотя и не блистал широтой познаний. Тем не менее Илье удалось выяснить про Междумирье довольно много интересного и волнующего.
Как оказалось, это пространство обладало удивительным свойством, о котором практически не знали в обитаемой Галактике.
Начать с того, что оно было полностью изолировано от прочих обитаемых, или, как сказал Ханз, от Мира. Единственный путь вел через Порог, который контролировался контийцами и немногими эффами. Путь этот тщательно скрывался и охранялся, так что попавшие в Междумирье большей частью навсегда оставались здесь.
Сами обитатели Междумирья называли его просто Пустотой, а себя – пустотниками. Пустотой эти места стали называться неспроста – здесь не было больших удобных поверхностей, как в Мире. Жили тут на приспособленных под то обломках болидов, астероидах и остатках непонятных, но более или менее подходящих конструкций. Благо, здесь действительно было куда больше артефактов, доставшихся от
