После этих слов в кабинете на минуту повисло молчание, но Вихров прервал его:
– В общем-то позиция нашей научной группы, как и позиция командования Звездного десанта, именно та, которая мной ожидалась. А что скажут члены экипажа? – Тут он неожиданно улыбнулся и добавил: – Экипаж вроде бы сторона незаинтересованная...
Главные специалисты, до этого молча слушавшие перепалку военных и ученых, переглянулись, но высказаться никому из них не пришлось. Неожиданно на командирском компьютерном блоке замигал сигнал срочного вызова из коннект-узла ближней связи.
Вихров перешел к компьютеру и нажал клавишу громкой связи. В кабинете тут же раздался взволнованный голос дежурного офицера:
– Господин навигатор-три, вы приказали немедленно докладывать вам, если случится что-то необычное...
– Да, да! – перебил его Вихров. – Так что случилось?!
– С планеты поступил... сигнал бедствия!
– Что значит – сигнал бедствия?.. – удивленно переспросил Игорь.
– Самый настоящий сигнал бедствия, полностью соответствующий принятой космолингве! – пояснил офицер и добавил: – Я сам сначала не поверил собственным ушам – без вызова, без собственных координат, но полный сигнал бедствия!!
– Я понял, спасибо, – быстро проговорил Вихров, – а место, откуда был послан сигнал, удалось установить?!
– Нет, – огорченно ответил офицер, – мы же ничего не ожидали, просто на всякий случай слушали планету, а сам сигнал был слишком короток для пеленга...
– На следующем витке будьте внимательны, – приказал Вихров. – На всякий случай задействуйте несколько пеленгаторов.
Игорь отключил связь и повернулся лицом к присутствующим.
– Властимил, – обратился он к главному связисту корабля, – займитесь этим сигналом сами! Лично проконтролируйте работу связистов на следующем витке и постарайтесь наладить связь, предметно поговорить с теми, кто этот сигнал посылает! И выведите на высокую орбиту два спутника связи!
Властимил Ерш кивнул, поднялся со своего места и молча вышел из кабинета, а Вихров обвел взглядом собравшихся:
– Мне кажется, ситуация в корне изменилась, – жестко произнес он. – Сигнал бедствия, да еще строго по принятой космолингвой форме могли послать только люди! Вы понимаете, что это значит?!
– На планете скорее всего находится экипаж потерпевшего бедствие звездолета! – немедленно отозвался главный штурман «Одиссея». – Непонятно только, каким образом он попал в эту область Пространства?.. Земля сюда никого не посылала – это точно!
– Вот мы это и должны выяснить! – ответил Вихров. – Все свободны, останутся Шохин, Климов и бригадный генерал Бейтс.
Как только в кабинете остались только трое названных офицера, Вихров обратился к Шохину:
– Юрий Владимирович, дайте вашим астрономам задание подготовить подробнейшие планы места, откуда поступил сигнал бедствия, и зоны расположения... «замка». Они понадобятся для десантных групп. Вы, господин генерал, – Вихров повернулся к Бейтсу, – видимо, ошиблись, утверждая, что для Звездного десанта на этой планете нет работы. Даю вам два часа, чтобы подготовить три десантные группы – одна пойдет к «замку», вторая к месту отправки сигнала бедствия, третья будет находиться в резерве!
Не дожидаясь ответа генерала, командир линкора посмотрел на главного канонира:
– Егор Максимович, для страховки работы десантных групп выведите на высокую орбиту пару арткомплексов и поставьте туда самых опытных ребят. Возможно, им придется действовать, не дожидаясь команды с линкора!
Еще раз быстро оглядев офицеров, он приказал:
– Действуйте, господа!
Как только офицеры покинули кабинет командира линкора, Вихров связался с главным астробиологом корабля:
«Ирвинг, на планету, на северный материк, отправляются две десантные группы. Одна скорее всего пойдет в лесистую часть южного или северного материка, вы не хотите включить в нее кого-нибудь из своих биологов?..
«А кто поведет эту группу?» – поинтересовался Мэтью.
«Пока не знаю, Бейтс должен подобрать людей».
«Тогда так, биолог обязательно пойдет с группой, но я точно скажу, кто именно, после того как Бейтс определится с командиром».
«Хорошо», – согласился Вихров.
Спустя шесть часов командиру линкора доложили, что сигнал бедствия вновь был принят, но вступить в переговоры с передающей его станцией не удалось. Однако место, из которого велась передача, запеленговано. К этому моменту Шохин уже подготовил карту места расположения «замка». Изучив ее, командование Звездного десанта решило высадку группы осуществить в шести километрах севернее котловины, в которой находилось обнаруженное строение. Именно там, на опушке леса, начиналась довольно глубокая расселина, прорезавшая горное плато и выходившее прямо в котловину. Любой другой путь проходил по совершенно открытой местности и требовал от двигающихся по нему людей совершить очень сложный спуск по практически отвесной трехкилометровой стене котловины. Высаживаться же непосредственно к «замку» было рискованно – его система безопасности была неизвестна.
После того как были получены координаты планетного передатчика, Шохин вывел на экран соответствующий этим координатам снимок местности и огорченно вздохнул – участок площадью около десяти квадратных километров, в центре которого должен был располагаться передатчик, был расположен на южном материке и полностью прикрыт растительностью. Правда, высокочастотное сканирование поверхности планеты давало возможность определить рельеф местности, однако оставалась и весьма большая вероятность всяческих неожиданностей.
Бригадный генерал Бейтс предложил направить на планету десантные группы численностью шесть человек каждая. Первую из них, идущую к «замку», предлагалось возглавить капитану Стиву Крису, а к передатчику со своей пятеркой должен был направиться капитан Виктор Чванов, командир манипулы из второй центурии первой когорты. Седьмым в его шестерку вошел астробиолог Сбигнев Косицкий. Обе группы составляли десантники первой когорты. Капитан Бабичев с пятеркой из своей манипулы оставался на «Одиссее» в боевой готовности, для подстраховки высаживающихся групп.
Операция по высадке началась во втором часу третьих суток пребывания «Одиссея» на орбите планеты. Со второй причальной палубы линкора один за другим ушли в пространство два малых десантных челнока типа «стриж», неся на борту две десантные группы. Отойдя от линкора на положенные четыре километра, челноки включили ионные двигатели и разошлись в разные стороны.
Путь «стрижа» капитана Чванова был гораздо короче, чем у группы, отправлявшейся к «замку», – в момент старта челноков «Одиссей» как раз находился над южной частью планеты. Практически сразу после включения двигателей его бот начал снижение и уже через полчаса вошел в атмосферу планеты. На высоте шесть тысяч метров ионный двигатель был выключен, и дальше «стриж» опускался на бесшумных антигравах. А когда до поверхности оставалось меньше пятисот метров, десантная группа покинула бот, определив местом приземления небольшую свободную от деревьев площадку рядом с невысокой белой скалой. Две трети оставшегося расстояния десантники прошли на крыльях своих скафандров. Однако «саранча» имела весьма невысокие возможности планирования, так что у самой поверхности им пришлось включать антигравы.
После вполне благополучного приземления капитан Чванов сориентировался по переданной ему карте, и группа двинулась к месту расположения передатчика. Ребята шли, рассредоточившись, но стараясь держать в зоне видимости правого и левого соседа, исключение составлял только астробиолог, рядом с которым постоянно находился рядовой Щукин. Лес, окружавший десантников, был вполне земным – высокие, стройные шершавые стволы уносились высоко вверх, и там раскрывались целым шатром ветвей, отягощенных широкими темными листьями, практически полностью закрывавшими небо. Под деревьями было сумрачно, прохладно и пахло сыростью... Пахло Землей!..
