Они смотрели вперед.
Во мраке на фоне звезд шевельнулась светящаяся точка. Она увеличивалась, приобретала размеры. Это был звездолет-пирамида.
От основания пирамиды, вспыхнув зловещим блеском, отделился широкий обруч. Он приближался, стремительно увеличиваясь. Он был как лассо, брошенное навстречу земному звездолету. Еще миг — и на экраны набежала тень. Звездолет прошел сквозь кольцо.
В тесной рубке перед приборами сидели пять скелетов.
Изображение исчезло. На стене-экране появились слова:
Стена вновь стала металлической, неотличимой от остальных.
— Гады, — сказал Злотов.
На его лице играли желваки.
— Вода — это зло, — вяло проговорил Сандлер. — Мы больны водой.
— Это они больны водобоязнью, — сказал Злотов. Он внимательно посмотрел в глаза Сандлера. — Что это с тобой?
— Не знаю, — вяло сказал Сандлер. — Вода — это зло.
— Ты мне это брось! — Злотов взял Сандлера за воротник, сильно встряхнул. Его лицо покачивалось перед глазами Сандлера. Заполненное водой, отравленное, некрасивое.
— Вода — это зло, — вяло повторил Сандлер.
Его щеку ожег удар. Вторую. Вода под кожей гнила, цвела красным.
Он лежал на полу. Пол был прохладный, зеркальный, как озеро в тихую погоду. По озеру взад-вперед ходили ноги Злотова. В мозгу стучали барабаны.
Потом был провал в памяти.
Потом Сандлера куда-то несли на широкой, заполненной водой спине. «Под Арку Мудрости!» — кричали беззвучные голоса. Потом он лежал в полутьме, и до него доносился шум борьбы. Потом была полная темнота. Потом стало светло.
— Пить, — сказал Сандлер.
Он лежал на полу. Во рту было сухо. Он приподнял голову.
Злотов стоял перед ним на корточках. Тоже стальная камера, но другая, поменьше. Какая-нибудь каюта.
— Воды у меня нет, — сказал Злотов. Его лицо было исцарапано, комбинезон кое-где порван. — Потерпи. Боюсь, она тебе уже не понадобится.
— Где они сейчас?
— Они нас ищут. Скоро найдут.
— Где мы?
— Здесь. После того, как ты отключился, они пичкали меня своей гипноагитацией еще часа три. Теперь я образованный человек. Они — это Разум Мира.
— Что это такое?
— Понятия не имею. Мы выясним это вместе. Когда нас обнаружат.
— Что ты знаешь? — спросил Сандлер.
— Все остальное. Они — это Разум Мира. Их цель — Земля. Помнишь фильм в рубке? Так оно все и будет. В результате Разум Мира значительно увеличится.
— Но кто они?
— Бывшие разумные существа. Люди из самых разных миров. Насколько я понял, Земля — не первая жертва.
— Но как же они живут без мозга и всего остального?
— Оказывается, это лишнее. Главное — череп, все остальное вода. Мозг — это нарыв, мешающий думать. Мышцы — это слизь, мешающая движениям. Вода — самое большое зло во вселенной. Она рождает бесплодные мысли и отклонения от нормы.
— Как мы сюда попали?
— Они открыли нашу тюрьму, чтобы вести нас под Арку Мудрости — сооружение вроде этих колец. Почему-то они рассчитывали, что мы добровольно под нее полезем. Правда, я им подыграл. Я честно заявил, что вода — это зло. Ты бормотал что-то подобное. Они выстроились в эскорт и повели нас по коридору. Потом я кого-то куда-то ткнул, подхватил тебя и кинулся к дроммеру.
— Бежать?
— Какой смысл? Я хотел вывести пирамиду на финиш.
— Куда?
— Куда заслужила, — сухо сказал Злотов. — Я хотел финишировать в Солнце. Извини, ты был невменяем.
Сандлер сел на полу.
— Но из этого ничего не вышло.
— Да. Они закупорили выходы на смотровую палубу. Но одна из кают по соседству была не заперта. Тихо!
Злотов осторожно приблизился к двери, приложил ухо к металлу. Сандлер тоже все слышал. Негромкое шуршание, скрип. Звук приближающихся.
«Под Арку Мудрости!» — кричали беззвучные голоса.
Злотов отошел от двери. Сандлер встал.
— Все, — сказал Злотов. — Через минуту они ворвутся сюда. Сопротивление безнадежно. Их слишком много. Но ладно. Хоть узнаем, что это такое — Мудрость вселенной. Прощай.
Дверь распахнулась.
Каюта сразу заполнилась. Ямы глазниц, длинные пальцы, застывший оскал ртов.
Шуршащий поток вынес людей в коридор. Они опять поднимались по пандусу. Шествие в полумраке напоминало колонну гигантских белых муравьев или других членистоногих. Монотонный скрип, стук. Голые черепа впереди. Пустые грудные клетки. Тонкие ноги, в такт ступающие по гладкому полу.
Незанятого пространства в коридоре не оставалось. Их были сотни.
Бежать было некуда.
Шествие свернуло в боковой переход. Коридор расширялся, в его конце зловещим блеском светилась золотая дуга, полукольцо в рост человека.
Арка Мудрости.
Толпа растекалась, окружив арку плотной стеной. Она напирала, толкая людей в золотые ворота.
Черные ямы глазниц, исступленные пальцы, полосы ребер.
«Под Арку Мудрости!»
Толпа напирала.
Зловещее сияние арки. Шуршание, скрежет, скрип. Во рту было сухо.
Что-то твердое, острое тыкалось в спину. Толпа напирала. Сопротивление было бессмысленно.
«Вы сделаете это добровольно, — вещал беззвучный голос где-то внутри. — Вы сделаете это сознательно, преисполнившись необходимостью этого. Наша высшая цель — свободное слияние организмов в Разуме Мира».
Нажим усиливался.
Арка сияла.
— Нет, гады!.. — прохрипел рядом Злотов. Он вцепился в ребра двух или трех скелетов. Они упирались, но их легкие ноги беспомощно скребли по гладкому полу.
Но борьба ни к чему не вела. Врагов было слишком много.
Остался последний шаг.
— Делай, как я! — вдруг заорал Злотов.
Увлекая за собою скелеты, он прыгнул под Арку Мудрости.
Не размышляя, Сандлер крепко схватил за руки два других скелета и шагнул за товарищем.
Вся скверна разом вышла из его тела. Оно полностью освободилось от яда. Ядом была вода,
