словно плеснули маслом. Разбойники убежали далеко вперед. Калита ждал, Шаман припустил следом. Ветер дул в лицо, стена огня пошла к башне. Погоня отстала, а впереди уже – спасительные горы.
Отряд карабкался по едва заметной тропке наверх. Шаман с разбегу взлетел на уступ, сапоги заскребли по камню. Легкие горели, воздух наждаком обдирал глотку. Калита пыхтел рядом, сверху уже тянулись руки, главарь выдохнул:
– Здорово ты их поджарил! Не зря хвалился…
Сбивая ладони, залезли на гребень. Разбойнички жадно глотали воду из баклажек, струйки пота проложили дорожки на грязных лицах. Шаман свалился как подкошенный. В груди заклокотало, выплюнул темный комок. Каждая жилка в теле дрожала, судорога сводила ноги. Со стороны долины донеслись яростные крики. Шаман приподнялся. Из дыма выскакивали злые как черти лизары, следом неслись ревущие звери.
– Ну, бездельники, чего разлеглись?! – рявкнул Калита. – У Рогатого отдохнете, тащите камни!
Измученные разбойники со стонами стали подкатывать на край гребня валуны, которые в изобилии валялись кругом. Шаман вскочил, пользуясь шестом как рычагом, стал помогать. Погоня приближалась.
Наверх вела единственная тропа меж отвесных стен. Лизаров это не остановило. Проворные, как ящерицы, они быстро карабкались по гладкому камню. Могучие звери, похожие на древнего ящера – стегозавра, били в скалу толстенными лбами, ярясь, что не могут достать врага. Люди разом толкнули валуны. На лизаров обрушилась каменная лавина, срезав их со стены, словно гигантским рубанком. Досталось и зверюгам. Трещали хребты, булыжники дробили конечности. Маг один за другим посылал вниз огненные шары, трава у подножья вспыхнула. Злобный рев превратился в жалобный скулеж. Уцелевшие охранники башни бросились прочь.
– Ага, получили, уроды зеленые!
Разбойники потрясали оружием. Калита приглашал лизаров вернуться. Шаман радовался со всеми, но его не покидало чувство, что упустил нечто важное. Сзади раздался гул, Шаман обернулся: сверху пикировали горгульи, выставив вперед бритвенной остроты когти. Разбойники спохватились, грянул мушкетный залп. Одно изуродованное изваяние рухнуло на камни, прочертив глубокую борозду, но вторая бестия приземлилась точно на Шамана. Клюв нацелился в шею мага, в последний миг горгулья дернулась в сторону, словно испугалась чего-то. Подсобил мешочек Илии! Сабля Калиты рассекла зеленую плоть, и обезглавленное чудовище скатилось со скалы. Только теперь Шаман поверил, что они убежали, но успокоиться не мог. Досада от потери книги терзала душу, сердце болело за Аль Мавира.
Кто-то предложил вернуться за драгоценностями, но благоразумие взяло вверх, тем более трое разбойников не послушались главаря и мешки не бросили. Само собой, Калита не стал бранить отчаянных. До пещеры отряд добрался в сумерках, начался подсчет добычи. Сокровища вывалили на стол. Пламя свечей отражалось в боках кубков, разноцветные камни пускали блики по стенам. По всему выходило, что члены шайки превратились в обеспеченных людей, правда, ценой двух жизней и появлением значительного количества седых волос. После дележа главарь подошел к Шаману.
– Ты не смог взять книгу, но здорово нам помог. Будет справедливо, если получишь свою долю. Выбирай, что хочешь.
Разбойники согласно зашумели, подталкивая хмурого мага к столу. Шаман не стал упираться, отказ оскорбил бы этих людей. Маг меланхолично перебирал сверкающие камни, золотые побрякушки слепили глаза, и вдруг, будто живое, в руку скользнуло неказистое кольцо. В нем чувствовалась скрытая магия – не добрая и не злая, а просто чуждая этому миру.
– Я возьму его, – сказал Шаман. – Мне достаточно.
– Хороший выбор, – произнес один из разбойников. – Я достал это колечко из пасти каменной жабы в глубине подвала. Все думал, та возьмет и оттяпает мне руку, даром что изваяние! Простую безделушку так не спрятали бы.
Довольная шайка пировала до утра. Разбойники хвалили главаря и мага – хоть и колдуна, но правильного. Многие мечтали, как вольготно теперь заживут, где смогут поселиться с таким богатством. Некоторые спорили до хрипоты: какие девушки лучше? Светловолосые невгарки не такие уж глупые, смуглые моравки горячи в постели, но в жены лучше брать покорных прелестниц из каганата Мого. Шаман ел мало, кубок стоял нетронутым. Калита увидел, улыбка поблекла, подсел ближе:
– Переживаешь за книгу?
– Конечно. Думаешь, демон сдержит обещание насчет Аль Мавира?
– Не знаю, но есть единственный способ проверить.
– Точно. Как отсюда побыстрее попасть в пустыню?
– Можно перенестись в Невгар, а потом на корабле – в Моравию. Придется огибать течение, кварты три пройдет.
– Долго…
– Понимаю. Возможно, есть и другие врата, но мы их не нашли. Остается идти горами, по пути наименьшей опасности. Знаешь, я поговорю с парнями, но чувствую, что большинство пойдет с нами. Надоело сидеть в Гиблых землях, новые враги появляются каждый день. Ладно бы люди, а то мерзость всякая. А с деньгами можно хорошо зажить в Моравии, да и везде. Меня раньше манили приключения, нравилось казаться неуловимым разбойником, но сейчас мне нужны добротный дом, верная жена и куча ребятишек. Старею, наверное…
Калита надолго замолчал. Шаман отхлебнул вина, разбойники полезли чокаться. Кубки сшиблись, главарь вздрогнул. Могучая рука сгребла мага, Калита приказал веселиться, все-таки верной смерти избежали, а демона этого найдем и рога обломаем! Никуда не денется, Боевой маг волосатый!
Как ни странно, но Шаману полегчало, чувство поражения ушло. Не все потеряно, руки-ноги целы, и кто бы что не говорил, а магией он владеет и сможет подняться выше. А там посмотрим, кто козявка и почем травка.
Как и предполагал главарь, на «большую землю» согласились идти почти все разбойники. Остались трое. Родственники у них давно умерли, да и дел, по собственным словам, они там таких наворотили, что даже за большие деньги королевская стража не оставит в покое.
Выступили засветло. Шаман воочию увидел смысл выражения «как рукой сняло» – после подзатыльников главаря похмелье у разбойников проходило практически мгновенно. В дорогу взяли самое необходимое: оружие, припасы и, конечно, добытые драгоценности – пропуск в лучшую жизнь. Калита рассказал, что в горах часто ходят охотники, места знакомые. Опасаться стоит козлов, способных вызвать лавину, и редкой нечисти, живущей в пещерах. Поговаривали, где-то в этих горах прячутся гномы, но пока ни одного не встречали.
Шли по узким тропкам. Пару раз прятались в камнях, когда по земле скользила размытая тень. Проводник-охотник пояснил, что орел Хур редко охотится в горах, но поберечься не грех. Бурун второй день клял демона-похитителя, Зета утешала Шамана. Он отвечал, беззвучно шевеля губами. Разбойники подметили, перешептывались уважительно о магике, который договаривается с духами скал о свободном проходе.
День прошел спокойно, отряд одолел изрядную часть пути. Калита решил заночевать в найденной пещере. Перекусили, двое часовых устроились у входа. У Шамана в отличие от привычных к дальним переходам разбойников ноги гудели, как колоды-улья. Крепкие сапоги защищали от камней, но штаны на коленях порвались во время падений. Маг полечил незначительные ссадины, незаметно подкрался сон.
В ухо забормотал Бурун, Шаман открыл глаза и осмотрелся. Пещера наполнена здоровым храпом уставших людей. Один часовой кемарит у костра, сжимая в руке хворостину;
