из дерева. Несколько раз шест самостоятельно изгибался, доставая противника. Убитый Румашир хорошо натренировал Шамана, но без второго зрения маг лишился главного преимущества.
Наги все прибывали, неисчислимые, как волны океана. Латники стали отступать к башне. Телохранители давно свели короля вниз, Гуран тянул до последнего, но и он ясно видел, куда клонится битва.
– Отступаем! – выплюнул рупор. – Маги, прикройте короля!
Аль Мавир опустил узловатый посох и вытер влажный лоб. Шаман отряхнул шест от зеленой крови. Поредевшая полутерция закрыла магов щитами, вымотанный Гнедко прохрипел:
– Вы слышали приказ.
Внизу уже приготовили коней. На стенах осталась сотня храбрецов, должных задержать наступление, пока армия отходит к столице. Уставшие воины седлали жеребцов, кавалькада направилась к Арвилу. В голове колонны следовала королевская карета, окруженная отрядом телохранителей. От башни слышались яростные крики и громкое шипение. Гуран поторопил магов:
– Догоняйте короля, демон может избрать его мишенью.
– А вы? – спросил Шаман.
– Я останусь с воинами и прикрою отход. Слишком много ошибок я сегодня наделал, хоть умру с честью.
Казалось, лорд постарел сразу на десять лет. Его плечи поникли, но рука все так же крепко сжимала рукоятку меча.
– Ничего подобного, – сказал Шаман. – Битва еще не проиграна. Вы поедете с нами, или я тоже останусь.
– Я приказываю!
– А я не подчиняюсь! Садитесь на коня. Вы маршал и должны возглавить оборону Арвила. Ну же!
Лорд вскинул голову, но тут же обмяк. Всадники бросились догонять кавалькаду. Гнедко кивнул Шаману. Проезжая мимо завала из камней, маг остановился. Огромный валун накрыл подводу, рядом лежала раздавленная лошадь, а из-под камня виднелось смятое тело. Поводья выпали из рук, человек словно прилег отдохнуть, но шея была вывернута под неестественным углом.
– Пусть земля будет тебе пухом, дядька Семен, – прошептал Шаман и до боли сжал зубы, чтобы не заорать от бессилия.
Потрепанную армию встречали все жители Арвила. На улицах разрастался вой жен, которые узнали, что мужья не вернутся. Суровые воины, не стыдясь, оплакивали смерть друзей. Латники в посеченных доспехах переносили из телег раненых, рядом суетились почерневшие от усталости посвященные. Им помогали жрецы храма Ланы, также сведущие в медицине.
Вина за гибель двух третей армии давила на плечи Гурана чугунной колодой, но за время дороги он собрался. Маг прав – главная битва еще не проиграна. Тяжелую ношу можно облегчить только одним способом – не допустить новых смертей. Спровадив растерянного короля во дворец, маршал приступил к прямым обязанностям.
– Разослать гонцов во все земли, пусть собирают ополчение. Собрать и вооружить городскую стражу. Объявить призыв для всех мужчин от четырнадцати до пятидесяти лет. Купцы пусть предоставят точные данные по запасу продовольствия: смолу и масло – на стены. Все ворота немедленно закрыть, защитники перевала долго не продержатся, а враг может сразу направиться к столице!
Старшины побежали выполнять поручения. Военная палата гудела как растревоженный муравейник – смехотворный ранее демон разбил непобедимую конницу и захватил перевал Исхода! Что дальше? Гуран опустился на стул, адъютант принес поднос с кофейником. В комнате остались трое. Лорд разлил горячий напиток по чашкам и предложил магам.
– Нам всем нужно взбодриться. Шаман, благодарю за ту оплеуху на перевале.
– Извините, лорд.
– Не стоит, мне это помогло, а из всех вы один набрались храбрости. Но больше этого не делайте, такие слова подрывают авторитет командира. Я, со своей стороны, постараюсь соответствовать, хотя вряд ли демон отпустит нам много времени. Скажу честно: я поражен силой его армии и примененной магией. Мы можем что-либо противопоставить ему?
– Еще как можем! – воскликнул Шаман. – Я добыл книгу, в которой наравне с мирными заклинаниями содержатся мощные чары, но учитель запретил мне читать ее!
– Шаман… – начал Аль Мавир.
– Нет уж, выслушайте меня! Мы оказались бессильны перед магией Каргула, признайте это! Наши удары для него не сильнее комариных укусов, люди гибнут, а он смеется над нами! Вспомните Румашира!
Лицо Аль Мавира посерело, но он отрицательно качнул головой.
– Лорд Гуран, эту книгу читал Шамарис, да молчать ему вечно. Полмира тогда погибло.
– А сейчас погибнет весь, – парировал Шаман.
– Мы не можем рисковать.
– Замечательно, тогда нам конец!
Шаман с силой поставил чашку, кофейная гуща выплеснулась на стол.
– Родитель всемогущий! Я вспомнил! – воскликнул маг. – Аль Мавир, ведь это Илия послала меня в Гиблые земли на поиски «Астры». Она сказала, что я смогу овладеть книгой и использовать полученные знания во благо людям. Первая часть предсказания сбылась, а Илия никогда не ошибается.
– Я припоминаю, она говорила что-то такое в письме, – признал Аль Мавир. – Я должен с ней увидеться!
– Отлично, – подытожил Гуран. – Аль Мавир, отправляйтесь к прорицательнице. Шаман, помогите посвященным, вы все-таки лучший лекарь.
– Был… – пробормотал маг, но поспешил к раненым.
Госпиталь расположился в храме Ланы, через квартал от Военной палаты. Внутри пахло бинтами, потом и спиртом. Воздух полнился стонами. Рядом закричал человек – два жреца ампутировали ему руку. Шаман наложил
– Да остановитесь, вы, слышите?!
– Что?!
– Лорд Гуран вызывает вас к себе. Срочно!
Шаман вымыл руки и поспешил к Военной палате. На улице уже темнело. Маг удивился: как быстро пролетело время. Прислушался – не доносятся ли звуки битвы? – но на городской стене лишь перекликались дозорные. Демон то ли крушит остальные города, то ли решил передохнуть после удачного вторжения.
– О боги, что вы сделали с собой?! – воскликнул Гуран, поднявшись навстречу. – Выглядите как живой труп.
– Я спасал жизни, – ответил Шаман.
– Но не ценой же собственной! Сядьте, выпейте кофе. Вот печенье.
