исследовать это необычное образование…
Но Стигмен хотел исследовать его в одиночку.
Он надел дыхательную маску и с меньшим, чем ожидал, усилием, сумел, в конце концов, освободить от накопившегося снаружи гравия передний запор и открыть его. Он был горячим. Когда он осторожно вышел и ступил на отвал, ему обожгло ноги. Он скакнул назад, в туннеллер, потирая стопу и оглядываясь вокруг в поисках того, что ему было нужно. Освещение. У него была наплечная упаковка батарей и ручной фонарик. Также и одежда, потому что вдали от раскаленных сверлом камней в туннеле будет очень холодно.
Он усмехнулся самому себе, взял красное одеяние со спинки кресла и натянул его на себя, даже платиновую бороду. Затем он включил гусеницы и стал медленно двигаться вперед, минуя скалу, сквозь которую проник бур, до тех пор, пока зубья выключенного бура не скрипнули по противоположной стене. Тогда он ступил на гладкий плоский пол туннеля, который вовсе не был геологическим образованием. Хотя в его глазах все расплывалось и было больно дышать, Стигмен был уверен, что туннель такое же искусственное сооружение, как и «универмаг». Стены из незамутненных тысячелетиями кристаллов, отбрасывали свет его ручного фонаря. Туннель был в сечении треугольным, с закругленными углами.
Процессы образования природных формаций таких структур не дают.
Что теперь Ниагара! Стигмен, торжествуя, громко рассмеялся. Ему было ясно, что теперь делать. Надо было прыгнуть в туннеллер и рассказать всем остальным членам экспедиции о том, что он нашел. Они опрометью бросятся сюда, чтобы исследовать туннель, посмотреть, куда он ведет…
Но он тоже этого хотел.
Не оглядываясь, он повернул влево. Поудобнее устроил батареи на лямках и похромал по туннелю. Когда его скрутил очередной приступ рвоты, у него уже не было канистры. С другой стороны, ему мало что было извергать, потому он почти не испачкался. Когда, наконец, он уже не мог идти, он сел. Его пальцы нащупали какие-то осколки, похожие на битый фарфор или какой-то вид камней.
Совершенно счастливый, он закрыл глаза.
Он не скоро снова открыл их, и открыл только потому, что ему показалось, будто его старая собака тычется носом ему в пальцы.
Он очнулся, но ощущение осталось. Кто-то уткнулся носом ему в руку. Но это была не собака. Когда он пошевелился, это отпрыгнуло от света, но последним в своей жизни взглядом он успел хорошо его рассмотреть. Больше всего это походило на белька, которых охотники за мехом забивают дубинками, только на тощих ножках-ходулях.
- С Рождеством, - прошептал Генри Стигмен и умер.
Когда, наконец, кто-то заметил, что Стигмен пропал, капитан приказал Мануэлю Эндрю Эпплгейту пойти по новому туннелю и вернуть, по крайней мере, сам туннеллер. А до Стигмена, сказал капитан, ему дела нет.
Когда Эпплгейт добрался до туннеллера и увидел, куда тот проник, его почти бессвязное сообщение сорвало с места половину колонии, и они бросились туда чуть ли не бегом.
Когда они наконец, заметили меркнущий свет фонарика Стигмена далеко в коридоре и поспешили туда, они увидели, что Стигмен не один. Он сидел, опираясь на стену, в костюме Санта-Клауса - мертвый. Даже под фальшивой бородой им было видно, что он улыбается, а вокруг него, страдальчески посвистывая, пытаясь избежать резкого света приближающихся фонарей, сидели восемь невероятно, совершенно неожиданно, бесспорно живых и дышащих марсиан. И когда, в конце концов, оставшиеся в живых члены экспедиции прибыли на прием к президенту и торжественно проехали по улицам Нью-Йорка, Бродвей по этому случаю был переименован не в авеню Капитана Сирселлера. Его назвали бульваром Генри Стигмена.
Глава третья. Из «Нью-Йорк тайме»: «У марсиан нет разговорного языка, но они создали организованное общество» под научной редакцией-Уолтера Салливэна
Доктор Мануэль Эпплгейт, старший археолог Марсианской экспедиции Сирселлера обнаружил, что живые автохтоны, найденные экспедицией 24 декабря имеют хорошо организованную социальную структуру, основанную на семейных отношениях и очень похожую на человеческие сообщества. Тем не менее,- у них нет разговорного языка. Доктор Эпплгейт говорит, что вопрос о том, как они улаживают свои дела, по- прежнему остается неясным.
Предварительные оценки показывают, что оставшаяся популяция живых марсиан составляет 650 - 700 индивидуумов, большинство из которых взрослые. Марсиане живут в комплексе только что открытых туннелей и пещер, хотя имеются свидетельства, что недавно, возможно, всего лишь несколько столетий назад, по предположению доктора Эпплгейта, были и другие колонии, поддерживавшие контакт с обнаруженной экспедицией Сирселлера группой.
Земные ученые отреагировали на сообщение одновременно с недоверием и радостью. Доктор Карл Саган, с которым мы встретились в его кабинете в Корнеллском университете, так отзывается об этом: «Чудесно! Это самое волнующее событие в моей жизни, может быть, в жизни человечества». Он упрекает тех- из своих коллег, которые сочли находки спускаемого аппарата доказательством того, что Марс - планета безжизненная и называет их «прирожденными пессимистами, которые боятся нового и необычного». Доктор Том Мак-Доно из исследовательского центра Реактивного Движения, Пасадена, Калифорния, соглашается с доктором Саганом, добавляя: «Это как раз тот толчок, который нужен нам, чтобы снова привести в движение нашу забуксовавшую программу космических исследований». В то время как из высокопоставленных источников в Национальном Научном Фонде стало известно, что будут изыскиваться пути перемещения нескольких марсиан на Землю, чтобы представлять их вымирающий народ в нашей более гостеприимной среде.
Даже сенатор Уоррен Брекмейстер (республиканская партия от Род-Айленда), председатель комиссии, расследующей обстоятельства аварии оригинальной транспортной ракеты экспедиции Сирселлера, описывает новые открытия как «приятное изменение в длинном списке неудач и бед НАСА». Когда его спросили о дальнейшем ходе расследования, ныне прерванном на неопределенное время, сенатор заявил, что на встрече членов комиссии будет поставлен вопрос о том, чтобы решить, продолжать ли расследование возможных нарушений или промахов космической программы.
Поскольку времени до возвращения экспедиции Сирселлера остается все меньше, срочно необходимо принять решение о том, следует ли привозить сюда кого-нибудь из марсиан. Известно, что сам капитан Сирселлер настаивает на этом. Близкие к нему источники передают, что было бы непростительно прекратить исследования, и, поскольку новая экспедиция может быть организована и отправлена на Марс в лучшем случае через четыре года, то оставшиеся в живых марсиане могут вымереть до следующего посещения.
Глава четвертая. Печальный сценарист Сэм
Новость о том, что экспедиция Сирселлера обнаружила живых марсиан, застала Сэма Харкоурта врасплох, поскольку он был не из тех, что следят за инопланетными событиями.
Дело было еще и в том, что Сэм вообще не слишком следил за событиями- Он полагал, что это ему и не нужно. Сэм уже давно обнаружил, что большинство людей, с которыми он имел дело, считают, что уже знают все на свете. Так чего же утруждать себя? Ведь так просто жить, следуя двум правилам. Правило первое: слушай все, что тебе говорит какой-нибудь тип. Правило второе: отфутболь все ему назад,
