И... покажи-ка мне помощника Извара!
Князь оглядел стоявшую по краю площади толпу. Стая восточных рысей, почти полностью собравшаяся во временном лагере, обступила площадь, но никто из них не шагнул на траву, только что служившую ковром для ристалищного поля. Все стояли молча, спокойно ожидая окончания беседы вожака с дважды посвященным волхвом, и только небольшая кучка молодых дружинников, стоявших как бы в стороне от основной массы воинов, выглядела явно встревоженной. Именно из этой кучки вожак поманил одного из самых молодых парней. Тот испуганно оглядел своих товарищей, словно надеясь найти у них некую защиту, но они только смущенно отводили глаза. Тогда юноша опустил голову и медленно направился к вожаку и его гостю.
Ратмир минуты две молча рассматривал остановившегося перед ним юношу, а затем коротко спросил:
– Это ты помогал Извару?
– Волхв сам выбрал меня... – словно бы и невпопад ответил тот и, наконец, подняв голову, посмотрел прямо в темные глаза дважды посвященного. Юноша попробовал придать себе свободный, даже вызывающий вид, но под спокойным, тяжелым взглядом Ратмира снова опустил глаза.
– Как тебя зовут, помощник волхва? – В глазах княжича промелькнула улыбка, и она вдруг ободрила юношу.
– Пата, дважды посвященный Миру... – ответил он.
– Ты поможешь мне, Пата, похоронить Орта?
Услышав эти слова, юноша снова вскинул глаза, в которых плескалось удивление, но в ответном взгляде дважды посвященного не было ни насмешки, ни превосходства.
– Конечно... – прошептал Пата, и его взгляд невольно скользнул к распростертому на земле телу волхва стаи.
– Извар жив, – опередил его вопрос Ратмир, – но разум и сила покинули его тело. Так что тебе придется некоторое время... недели две... самостоятельно выполнять обязанности волхва стаи.
Юноша снова взглянул в лицо княжича, и теперь в его глазах читались явный испуг и растерянность.
– Но... я не готов, дважды посвященный!.. – прошептал он побелевшими губами. – Я слишком мало умею...
– Умение не главное для служения своим сородичам... – едва заметно пожав плечами, ответил волхв. – Главное – желание и... любовь к ним! Я надеюсь, эти качества есть у тебя?!
Несколько секунд длилась пауза, словно юноша прислушивался к себе в поисках ответа на этот вопрос, а затем едва слышно он произнес:
– Я постараюсь...
Два часа спустя в лагерь вернулись волки, сопровождавшие Ратмира, и с ними старший сын вожака. К этому времени лагерь стаи восточных рысей уже жил нормальной жизнью. Готовились похороны павшего в поединке Орта, и вместе с тем рыси собирались сворачивать свою временную стоянку и возвращаться домой – кто вместе с вожаком в столицу, кто по своим деревням. Правда, потихоньку все обсуждали внезапное безумие своего волхва, и многие связывали это безумие с... поединком... с поражением Орта... со странным поведением младшего княжича во время поединка, да и в последние недели жизни! Вот только объяснения всему происшедшему никто не мог найти. Когда же князь напрямую спросил Ратмира, вмешивался ли тот в ход поединка, дважды посвященный волхв долго смотрел в лицо вожака рысей своими темными глазами, а потом произнес странную, не совсем понятную фразу:
– Мне некогда было наблюдать за твоим поединком. У меня в это время был свой поединок!
Больше никто не надоедал Ратмиру с вопросами.
Когда небо над лагерем потемнело и на нем проклюнулись первые звезды, на сборной площади лагеря вспыхнул погребальный костер, и дважды посвященный волхв запел тягучую, заунывную дольну. Ратмир стоял на высоком постаменте, срубленном из двухметрового комля столетней ели, рядом с пылавшим костром, на котором лежало тело погибшего юноши. Слова, вырывавшиеся из его горла, были почти непонятны окружавшим костер рысям, но их звучание, их темный, проникающий в глубинные закоулки душ смысл выстилали лежащему на полыхающих поленьях телу тропу в иную жизнь... иное существование. А вокруг костра, по специальной хорошо утоптанной дорожке, медленно брел помощник волхва и осторожно, легкими прикосновениями голых пальцев поправлял огонь, подкладывал смолистые ветки и возвращал в костер выкатившиеся наружу пылающие угли. Голос волхва постепенно повышался, забираясь, как казалось окружающим, все выше и выше, к самым звездам. И когда стало ясно, что человеческое горло уже неспособно издать еще более высокий звук, пламя костра неожиданно стало зеленовато-синим, и от уже почерневшего тела, испускающего темный дым, отделился светлый, отлично видимый призрак – преображенный Орт! Он медленно, словно бы нехотя, выпрямился над кострищем, его призрачные глаза распахнулись, и в них сверкнули две звезды.
Пробудившийся призрак окинул взором собравшуюся вокруг костра толпу, и каждый из провожавших его вдруг почувствовал, что сын князя прощается именно с ним! Помедлив несколько секунд, призрак взметнул руки вверх... Дольна оборвалась на невыносимо высокой ноте, светлая тень мелькнула на фоне темного, усыпанного звездами неба!.. И словно бы пелена упала с глаз окружавших погребальный костер людей – перед их глазами вдруг предстало прогоревшее до темных углей кострище, обесцвеченное рассветом небо и сгорбившийся, чуть покачивающийся на своем постаменте волхв с закрытыми глазами и осунувшимся, побледневшим до синевы лицом.
Когда Ратмира опустили на землю, казалось, что он пребывает в глубоком обмороке, однако уже через пару часов он вышел из княжеского шатра, и Сытня подвел ему коня. Как Велимир ни уговаривал дважды посвященного отдохнуть хотя бы до вечера, волхв настоял на немедленном отъезде. Вместе с отрядом волков в Лютец отравлялись двое рысей – Власт и Тотес, по требованию Ратмира они везли обезумевшего волхва стаи на суд Совета посвященных, хотя никто в стае восточных рысей не мог понять, как можно судить обезумевшего человека?!
Извара привязали к плетенным из веток носилкам, подвесили их между двумя лошадьми, и сразу после полудня отряд тронулся в путь. Власт двигался первым, за ним следовала пара с носилками, затем Тотес, а замыкали кавалькаду пятеро волков. Ближний дружинник князя Велимира прекрасно знал дорогу, но двигаться быстро, имея на руках недвижимое тело, было сложно – приходилось выбирать достаточно широкие тропы, да и гнать коней было нельзя. Но Ратмир и не требовал особой быстроты, казалось, его вполне устраивает это неспешное, спокойное передвижение. Так что дорога отряду предстояла долгая.
Глава 3
После отъезда Ратмира из Края Скал со своим подопечным снова не смог попасть к князю. Уже через час Всеслав ускакал в недальний северный городок Волоту – там обнаружилось какое-то воровство.
Князь отсутствовал трое суток, и все это время, к удивлению Скала, Вотша помалкивал о своем желании повидать деда. Наконец дружинник не выдержал и вечером третьего дня усмешливо проговорил за ужином:
– Я смотрю, ты совсем освоился в замке... Даже по деду меньше скучаешь!
Мальчонка поднял на Скала свои огромные задумчивые глаза, и вдруг в них закипели слезы.
– Да ты что, малыш?! – воскликнул удивленный и встревоженный дружинник. – Я не хотел тебя обидеть, просто ты за все это время ни разу не вспомнил о деде, вот я и подумал...
Вотша покачал головой и, пересиливая слезы, проговорил:
– Нет, дядя Скал, я деда не забыл... А говорить? Что ж говорить, когда князя в замке нет, без него все равно никто меня к деду-то не отпустит!
– Ну, ничего, ничего... – Скал успокаивающе положил свою тяжелую ладонь на белую голову мальчишки. – Завтра вожак должен вернуться, и мы сразу к нему пойдем!
В этот вечер, после ужина, Скал со своим подопечным долго гуляли по замку, стояли на одной из дозорных башен – Вотша все надеялся увидеть, как князь возвращается из поездки, так что спать легли очень поздно.
Утром следующего дня Скал разбудил мальчика словами:
– Вставай, Вотушка, вставай... Князь приехал, сейчас позавтракаем и пойдем к нему, он сам приказал
