Сильные руки сдернули Вотшу с лошади, опустили на камень площади, и ратник, щекотнув его ухо усами, прошептал:
– Помни, что я тебе говорил!
Мальчик молча кивнул белой взлохмаченной головой и уставился огромными голубыми глазами на высокие двери дворца.
Прошло минут пять, и двери медленно, торжественно распахнулись, открывая мальчишечьему взгляду темную, прохладную прихожую, из глубины которой выходил высокий, стройный мужчина в белой, расшитой красным крестиком рубашке, темно-серых портах и высоких сапогах. Рядом с ним шла полная высокая женщина в светлой рубашке и долгополом летнем сарафане.
«Вот он какой – князь! – восторженно подумал Вотша, вглядываясь в лицо мужчины. – Вожак... Всеслав!»
Выйдя на крыльцо, князь и княгиня внимательно оглядели маленького Вотшу, а затем Всеслав, усмехнувшись, проговорил:
– Он действительно похож на...
Быстро сбежав с невысокого крыльца, он остановился в двух шагах от мальчика и спросил:
– Как тебя зовут, маленький изверг?
– Вотша, господин...
Голос у мальчонки хоть и дрогнул, но прозвучал достаточно громко и ясно.
– А знаешь ли ты изверга по имени Ват?
– Это мой прадед, господин, – гораздо увереннее ответил Вотша и после секундной паузы добавил: – Только он не был извергом, господин, он был многоликим!
Всеслав метнул мгновенный взгляд за свое плечо, и Рогда в ответ едва заметно кивнула.
– С кем живет малец? – обратился князь к стоявшему позади Вотши ратнику.
– С дедом, вожак, с совсем старым дедом...
Всеслав снова посмотрел на мальчика:
– Если твой прадед был многоликим, то почему твой дед – изверг?
Вотша не сводил глаз с лица князя и потому сразу же уловил проскользнувшее по нему напряжение. Но вожак стаи мгновенно взял себя в руки, и на мальчика посмотрели все те же спокойные темно-серые глаза.
– Я не знаю, господин. – Мальчишка неловко пожал плечами. – Дедушка мне ничего об этом не рассказывал.
– Не рассказывал... – задумчиво протянул Всеслав и снова быстро посмотрел на свою княгиню.
Вотша почувствовал, как лежавшая на его плече рука ратника чуть напряглась.
– Ну, что ж... – начал было князь, словно приняв какое-то решение, но в этот момент из полутьмы дворцовой прихожей раздался спокойный, строгий голос:
– Не торопись, брат!
На крыльце позади княгини появилась высокая худощавая фигура, закутанная в темную хламиду, и мальчика обжег пристальный взгляд странно знакомых зеленовато-холодных глаз.
Рогда чуть посторонилась, и Ратмир, неторопливо спустившись с крыльца, встал рядом с князем.
– Позволь мне сначала... проверить его способности, его... возможности, – медленно проговорил волхв, не отрывая глаз от лица ребенка, и в его голосе не было просьбы. – Вдруг он тебе пригодится...
Князь недовольно нахмурился и сквозь зубы процедил:
– На что это мне может пригодиться маленький изверг?! Если б он был хотя бы полуизвергом!
– Вот мы и посмотрим, на что! – со спокойной уверенностью ответил волхв.
– Ты хочешь увезти мальчишку к себе в Звездную башню?
– Зачем? Мне достаточно будет просто... поговорить с ним... часок, другой.
Всеслав пожал плечами:
– Ну что ж, поговори... Хотя я не думаю, что малец представляет хоть какую-то ценность.
Затем, подняв глаза на стоявшего позади мальчика ратника, он приказал:
– Скал, пока что ты будешь отвечать за мальчишку. Устрой его в ратницкой, одень, накорми... В общем, займись им. И следи, чтобы он не сбежал! Головой отвечаешь! Когда волхв Ратмир закончит свои... исследования... я скажу, что дальше делать с мальчишкой!
Князь повернулся, взошел на крыльцо и, взяв княгиню под руку, направился в глубь дворца. Рогда, прежде чем скрыться в полумраке прихожей, успела бросить через плечо еще один настороженный взгляд. Теперь он был обращен к волхву.
Но тот не заметил этого взгляда.
– Приведешь Вотшу сразу после обеда ко мне в покои, – обратился Ратмир к Скалу. – Я за это время все приготовлю... И постарайся, чтобы мальчик не был слишком напуган – его испуг может все запутать.
С этими словами волхв повернулся и неторопливо последовал за княжеской четой.
Когда двери дворца за ними закрылись, Скал неожиданно подхватил Вотшу на руки и довольно пробасил:
– Ну ты, малец, молодец! Все как надо делал и даже князя не испугался!
Скал с Вотшей на руках пересек двор и между двух невысоких хозяйственных построек вышел к большому двухэтажному зданию, пристроенному к замковой стене.
– Вот здесь ты теперь жить будешь, – проговорил ратник, опуская мальчика на крыльцо и беря его за руку. Коротким коридором они прошли в заставленный длинными столами и скамьями зал, и Скал, остановившись в дверях, пояснил: – Это наша трапезная, а спальни находятся наверху.
У среднего стола сидело четверо дружинников. Перед каждым из них стояла большая деревянная миска и здоровенная глиняная кружка. Ратники завтракали. Вотша вертел головой, оглядывая трапезную, вдыхал запах каши и свежеиспеченного хлеба и крепко держался за руку Скала.
Услышав слова дружинника, завтракавшие обернулись, и один из них, здоровяк с густой взлохмаченной черной шевелюрой, глухим басом поинтересовался:
– Что это за птаху ты привел, Скал?
– Вот, знакомьтесь, правнук Вата, – проговорил дружинник, подводя мальчика к столу. – А зовут его Вотша. Вожак приказал присмотреть за ним.
Все четверо с интересом оглядели мальчика, а сидевший с правого края молодой худощавый дружинник проговорил:
– Правнук Вата? Надо же! Извержонок, значит. – И, хлопнув ладонью по столешнице, добавил: – Ну, садись с нами, извержонок Вотша, позавтракать-то, наверное, не успел?
Мальчик посмотрел на Скала, и тот поддержал предложение своего товарища:
– Садись, садись... Сначала поедим. Я ведь тоже еще не завтракал, а потом пойдем к тетке Сидохе, может, она тебе из одежды что-нибудь подберет.
Усадив мальчика на скамью рядом с молодым дружинником, Скал ушел к окошку в дальнем конце трапезной и, спустя несколько минут, вернулся с двумя большими мисками, наполненными рассыпчатой кашей, поверх которой лежало по ломтю хлеба. Затем Скал еще раз сходил к окошку и принес две большие ложки и две кружки. В одной из кружек была налита темная пенистая жидкость, а в другой – молоко. Поставив перед Вотшей миску с кашей и кружку с молоком, дружинник протянул ему ложку:
– Ешь, не торопись! Не набрасывайся на пищу, как зверь дикий!
Мальчик молча принял ложку, осторожно взял в другую руку ломоть хлеба, оглядел наблюдавших за ним дружинников, вздохнул и принялся за еду. Однако, черпанув пару раз из миски, Вотша вдруг замер с поднятой ложкой и поднял на Скала изумленные глаза:
– Дядя Скал... – шепотом проговорил он, торопливо проглотив кашу. – У меня... здесь...
И замолчал.
– Да что там у тебя?.. – встревожился дружинник и заглянул в миску к мальчику. – Ну, что ты там обнаружил?!
– Мясо! – испуганно прошептал Вотша и аккуратно положил ложку хлебалом на край чашки.
Дружинники переглянулись, и чернявый здоровяк добродушно прогудел:
– Ну что ж, что мясо... Вот и ешь с мясом... Раз в княжеский замок попал, силенок тебе много понадобится – собирай силенки-то...
