мгновенно перехватил его за середину и крутанулся на месте. Все эти движения слились в одно, плавное и в то же время стремительное действие, в результате которого задняя часть древка трезубца с огромной силой ударила по уже опускавшейся руке лиса.
Раздался резкий хруст сломанной кости, болезненный крик лисенка, и короткий меч вывалился из обессиленно раскрывшихся пальцев Гаста. Сам лисенок вдруг побледнел и опустился на одно колено, признавая свое поражение.
Мгновение над ристалищем висела тишина, а затем она взорвалась восторженными криками дружинников, приветствовавших ловкий удар, мгновенно превративший поражение в победу.
Теперь уже перерыв продлился гораздо дольше – Сигрд явно затягивал его, стараясь восстановить свои силы после оказавшегося сложным поединка с рыжим Гастом. Но, наконец, Юсут и Сигрд вышли в центр ристалища. Ирбис довольно улыбался, а вот тюлень озабоченно хмурился, и сам, не замечая того, судорожно перебирал пальцами правой руки ячеи сети, свисавшей с нее.
Старый внимательно оглядел ребят, почему-то недовольно покачал головой и подал знак к началу поединка. И снова двое юношей, медленно переставляя ноги и не сводя настороженных взглядов друг с друга, пошли по кругу. Но на этот раз Сигрд, видимо, понимая, что на долгий бой его не хватит, атаковал почти сразу же. Последовал стремительный бросок, и сеть, развернувшись в воздухе, пошла на Юсута вогнутым парусом, охватывая его фигуру своими утяжеленными краями. И почти сразу же тюлень, выставив трезубец, бросился на своего противника. Однако тот словно ожидал такого развития событий. Большое тело Юсута стремительно развернулось влево, и его длинная сабля, ударив снизу вверх, по косой рассекла падающую сеть. Продолжая начатое движение, ирбис совершил почти полный поворот и принял выброшенный вперед трезубец противника точно на свой небольшой, круглый щит.
Удар был настолько силен, что будь на месте Юсута более хрупкий человек, его, без сомнения, просто опрокинуло бы. Но ирбис даже не покачнулся, а его сабля, описав в воздухе петлю, чиркнула по древку трезубца. Прочная, выдержанная древесина хрустнула и... обломилась, в руках у опешившего Сигрда остался совершенно бесполезный кусок дерева!
– Ха! – восторженно выдохнул сидевший слева от Всеслава Юмыт и тут же довольно расхохотался.
Северный тюлень отбросил обломок древка и замер, скрестив руки на груди, а Юсут, не глядя больше на своего соперника, вскинул свою тяжелую саблю вверх и широким свободным шагом направился к помосту, на котором сидели князь Всеслав и почетные гости. Приблизившись, он учтиво поклонился, но при этом его узкие, сильнее, чем обычно, косящие глаза, не отрываясь, смотрели на сидевшую рядом с отцом княжну. Позади Лады, как обычно, стоял Вотша, готовый исполнить любое ее поручение.
– Ну что ж, Всеслав, – весьма довольным тоном заговорил вожак южных ирбисов, – надо награждать победителя!!
Всеслав согласно кивнул и повернулся было к дочери, но тут заговорила княжна. Глядя на Юсута откровенно насмешливым взглядом, она обратилась к его отцу:
– Благородный вожак ирбисов, разве имя победителя уже оглашено?! По-моему, распорядитель турнира этого еще не сделал! И не кажется ли уважаемым гостям, что наш доблестный Юсут слишком легко завоевал первенство, ему для этого не пришлось прилагать особых усилий. Победить мальчишку на два года младше себя и вымотанного предыдущим поединком Сигрда – невелик труд!!
– Велик, невелик – не о том разговор! – грубо перебил княжну Юмыт. – Юсут – победитель, и тебе придется вручить ему приз и... ха-ха-ха... поцеловать его!!
Княжна медленно повернула голову и похолодевшими глазами взглянула на вожака южных ирбисов. Потом ироническая ухмылка вернулась на ее лицо, и она тихо произнесла:
– Посмотрим...
Вслед за этим она вдруг встала со своего места и, выпрямившись во весь рост, громко, на все ристалище крикнула:
– Я на правах первой дамы турнира выставляю своего бойца!!!
Гул голосов, стоявший над ристалищным полем, мгновенно стих. Все головы повернулись в сторону княжеского помоста, и все глаза впились в невысокую фигурку княжны.
Юмыт мгновенно стер с лица довольную улыбку и подобрался, словно кошка, изготовившаяся к прыжку.
– Кого выставляет княжна? Я надеюсь, это будет равный Юсуту по возрасту и опыту боец.
Вожак ирбисов привстал и заглянул в лицо Всеславу, но тот смог ответить только недоуменным пожатием плеч.
– Не волнуйся за своего сына, вожак! – насмешливо крикнула княжна, так что ее услышали во всех концах ристалищного поля. – Это будет боец, равный ему по возрасту и опыту. Я выставляю... своего пажа, изверга стаи восточных волков Вотшу!
Она повернулась назад, взглянула в глаза своему пажу и негромко спросила:
– Ты готов?!
Вотша, услышав слова княжны о том, что она выставляет его в качестве своего бойца, буквально оторопел. Но когда княжна повернулась к нему и задала свой вопрос, он просто кивнул и, не показывая своей полной растерянности, ответил:
– Готов...
И перекрывая этот ответ, над ристалищем взвился возмущенный рев Юсута:
– Я не буду драться с каким-то там вонючим извергом! Князь Всеслав, это очередная насмешка твоей дочери!
Однако вожак восточных волков не успел ответить возмущенному княжичу. Лада быстро повернулась к разъяренному, багрово-красному Юсуту и спокойно проговорила:
– Ты можешь отказаться от поединка... княжич, если считаешь, что твой отказ не сочтут... трусостью. К тому же, в случае твоего отказа, приз получит Вотша!
И тут же послышался вкрадчиво довольный голос вожака южных ирбисов:
– А княжна не боится потерять своего пажа? Этот паренек, возможно, и говорит свободно на всех наречиях Мира, однако оружием он вряд ли владеет лучше моего сына! Может быть, лучше все-таки поцеловать Юсута?
Княжна все с той же насмешливой улыбкой снова взглянула в багровеющее яростью лицо Юмыта и пожала плечами:
– Нет, я не боюсь потерять своего пажа... Я его все равно скоро потеряю – Вотше через пару месяцев исполняется пятнадцать, и он выходит из возраста пажа. Ну а насчет владения оружием... Ристалище покажет!
А сам Вотша, пока его судьбу обсуждали княжна и вожак чужой стаи, сошел со своего места за креслом Лады и двинулся по проходу к спуску с помоста. Он шагал бездумно, оглушенный выдумкой своей госпожи. Нет, страха в нем не было, он просто еще не до конца осознавал, что именно ему предстоит, и знал только одно: ему надо выйти на ристалищное поле! Когда же под подошвой своих мягких сапог он ощутил знакомую жесткую траву ристалища, к нему вдруг вернулись все его чувства. Вотша остановился и огляделся.
Слева от него высился помост, на котором восседал князь Всеслав и его почетные гости, позади него уходила к небу замковая стена, перед ней виднелась стена замковой конюшни, а прямо перед его глазами волновалось целое море лиц! Ратники, занимавшие скамьи вдоль ристалищного поля, громко обсуждали выходку княжны и с некоей брезгливой жалостью рассматривали юного извержонка, отданного, по их мнению, на расправу чужому княжичу.
Вотша вздохнул и пошел в сторону распорядителя турнира.
Старый стоял в центре ристалищного поля и не отрывал от юноши взгляда, пока Вотша не подошел к нему вплотную. Затем он перевел взгляд на приближающегося Юсута и негромко поинтересовался:
– У тебя есть оруженосец, маленький изверг?
– Нет, наставник... – тихо ответил Вотша.
– Что ж это твоя хозяйка не назначила тебе оруженосца? – неожиданно зло поинтересовался старик, а затем вдруг задумчиво добавил: – Впрочем, может, это и к лучшему...
Подняв вверх свой жезл, он громко прокричал:
– Выставленный княжной, по праву первой дамы турнира, боец, изверг стаи восточных волков Вотша, не имеет оруженосца! По законам турнирных боев, боец, не имеющий оруженосца, не имеет права выйти с
