— Идем, идем, — заторопил Серега, — может, дальше?
Прямые, как корабельные мачты, сероствольные дубы и грабы гудели наверху ветками. Зеленые шапки деревьев закрывали небо, и было по-прежнему сумрачно, но уже не тесно, как в туннеле, а просторно, как в огромном дворце. Сбоку журчала речка. Трава в лесу стала высокая, но хорошо протоптанная полоска земли показывала, куда идти по этому сырому и мрачному лесу. Неожиданно справа выросла гора. Деревья побежали в гору и застыли на ее склоне, будто были не в силах перемахнуть через нее — такие же все стройные, с голыми серыми стволами до самых верхушек. Тропка побежала, огибая гору и валуны, которые вдруг появились на пути, гигантские, обросшие темно-зеленым мхом. Тропинка круто полезла вверх. И Гера повел своих спутников на штурм горы. А речка Алюк осталась, внизу, она шумела уже еле слышно, зато деревья, которые росли у ее воды, шелестели здесь своими крон» ми — будто ребята доросли до их вершин.
— Стой! — вдруг крикнул Серега, и Гера с Гутей остановились. — Ерунда какая-то, — растерянно сказал Кулек-Малек.
— Какая ерунда? — нахмурился Гера.
— Да непонятно ничего, — сказал Серега и сел прямо на землю — устал. И все сели рядом с ним. — Если это дорога на хутор, то как туда они ходят? А ездить? По такой горочке проедешь…
— Какое тебе дело? — возразил Гера. — Как ходят, так пусть и ходят. Нам один раз пройти — и все.
— Да не может быть тут никакого хутора! — заспорил Серега.
— Как это не может? — спросил Гера. — А карта?
— Значит, врет твоя карта.
Гере стало обидно:
— Знаешь, что: я тебя не звал.
— Мальчики, мальчики, — стала утихомиривать Гутя.
Гера встал и молча двинулся дальше. Стычка с Серегой была неприятной. Но еще неприятнее было то, что с дорогой в самом деле творилась какая-то ерунда. Она уходила все глубже в глухое ущелье, поднимаясь в гору. И вот они уже — на вершине подъема, среди совсем дикого леса. Речка неизвестно где внизу, на дне ущелья. Но и здесь хоть и высоко, а тоже, как в погребе, пахнет сыростью и гнилью, потому что тут, наверное, никогда не бывает солнца. Деревья качались перед Герой — они как будто не советовали идти дальше. Кругом разливался ровный зеленый полумрак. Ни о каком хуторе ничто не напоминало.
— Стой! — опять крикнул Серега, на этот раз он остановился решительно. — Ну, где твой хутор?
— Да зачем он тебе нужен? — попробовал схитрить Гера. — Тебе пещеры нужны, вот и идем.
— А может, мы совсем не туда? Хутора нет, и пещер не будет. Говори, куда ведешь?
Гера молчал. Что он мог ответить? От него ждали ответа, как от командира.
— Ладно, вот спустимся к речке, — буркнул он.
Через некоторое время, когда они спустились по тропке ниже, речка заплясала близко, по мелким камешкам. Тропа перевела на другой берег и скрылась в травянистых зарослях. Гера перепрыгнул по камешкам и оглянулся. Но Серега с Гутей не пошли дальше. Они сели у воды и, сбросив рюкзаки, пили. Судя по всему, у них не было желания продолжать путь. Гера вернулся, рядом с ними, молчаливый и расстроенный. О чем говорить и в чем убеждать товарищей, если и сам не знаешь, куда идешь?
Что же это за тропа и где же, где пропавший хутор?…
Еще одна алюкская трагедия
Но сиди не сиди — идти куда-то надо. Гера встал. И Серега с Гутей без малейших возражений сделали то же. Только не прошли они и нескольких шагов, как в стороне раздались голоса. Люди!
Проскочив через кусты, ребята оказались на маленькой поляне. Грудой здесь лежали бревна-дрова. Два человека в кепках укладывали их аккуратным штабелем. В сторонке виднелся шалаш из веток с засохшими пожелтевшими листьями. На неярком костре, окутанный дымом, грелся на рогульке черный котелок. Один из лесорубов был молодой, высокий, а другой — постарше. Они вытаскивали бревна из общей кучи, старший торопил:
— Давай, давай, а то до ночи не успеем.
— Поспеешь, — отвечал молодой.
Увлеченные работой, они не заметили ребят. А Гера не знал, как поступить: показаться лесорубам на глаза или вернуться на тропу и шагать дальше? Он оглянулся на Серегу и Гутю, чтобы посоветоваться. Серега кивнул. Гера вышел на поляну. Мужчины повернулись, держа в руках бревно.
— Ого! — воскликнул молодой. — Это еще что за явление? — Подбросив бревно в штабель, он снял кепку и вынул из нее папироску.
— Здравствуйте, — сказал Гера, подходя ближе. — Далеко еще до хутора Алюк?
— Куда, куда? — пожилой мужчина засмеялся. — А вы-то откуда шагаете?
— Из Принавислы.
— Нет, ты слышишь? — пожилой обратился к своему товарищу. — Они идут из Принавислы, а хутора Алюк не видали! Да вы его давным-давно прошли.
— Как прошли — Должно быть, у Геры появилось на лице растерянное выражение, потому что мужчина опять засмеялся:
— Ну, путешественники, называется!
— Нездешние, — заметил молодой, попыхивая папиросой. Он сказал так, словно оправдывая ребят. И улыбнулся. Был он широкоплечий, пышнощекий и чем-то очень напоминал учителя физкультуры Виталия Павловича. И улыбка у него была добрая. Серега спросил у него:
— А дорога эта дальше, случайно, не к пещерам ведет?
— Случайно, к пещерам, — ответил молодой шутливым тоном.
Тогда Кулек-Малек деловито позвал:
— Айда, ребята.
Но Гера не выяснил для себя главного.
— А что, — опять начал он, — к хутору Алюк имеется другая дорога от Принавислы?
— Тебе одной мало? — спросил пожилой лесоруб. Вот он Гере не нравился. Все время подковыривает.
— Мне одной не мало, — ответил Гера. — Я просто хочу знать, как же мы прошли мимо хутора, если одна дорога?
— Вопрос законный, — заметил молодой и спросил: — Видели поляну с ямами?
— Где столбы и яблони да груши? — уточнила Гутя.
— Вот, вот. На этом месте стоял хутор Алюк. По старой памяти так и называют.
«По старой памяти». «Стоял!» Значит, теперь хутора Алюк совсем нет? А Гера-то думал встретить там людей. И все узнать про Степана Бондаря…
— А почему его нет?
— Война, — коротко ответил молодой. — Фашисты, разбомбили.
— А люди?
— Люди, кто в живых остался, ушли. Разъехались.
— Куда?
— В разные места. Много алюкских и у нас живет, в Чистом Ключе.
— В Чистом Ключе? — изумился Гера.
Вот, значит, как бывает, Да может, именно в Чистом Ключе и живет тот, кто знает о Степане Бондаре!
— В Ключе, Красногорийском, даже за перевалом в Новоматвеевке, — продолжал молодой лесоруб.
— Это здорово, — обрадовался Гера. Выходит, еще не все потеряно — придут они в Новоматвеевку, и он там еще расспросит. Но откуда этот парень про все так знает? — А сами вы не алюкский?
