Все очень радовались неожиданной встрече, только Швидько, подойдя к Гере, зловеще прошипел:
— Ш-шакалы-шакалики, ну задаст вам теперь Лидия Егоровна за побег, жди приказика!
— Отряд идет! — послышался возглас Дроздика. И сразу беспроволочный телеграф передал:
— Лидия Егоровна, наши нашлись!
Гера ожидал, что учительница немедленно начнет пробирать их троих, но она подошла и только поздоровалась:
— Здравствуйте, ребята, кажется, не виделись сегодня?
— А я знаю, как в пещеры входить! — сунулся объяснять Кулек-Малек. — Там поляна с костром…
Лидия Егоровна на это ничего не сказала. Наверное, ей даже не хотелось сейчас смотреть на беглецов-заговорщиков.
Тропа устремилась в глубь ущелья. Речка побежала рядом, будто никуда не исчезала. Только сделалась она немного меньше. Можно сказать, и не речка, а тоненький ручеек. И уже не рыбы мелькали в ней темными спинами, а головастики да пиявки. И все вокруг стало каким-то мирным, добрым, оттого, должно быть, что шагали теперь все вместе, с учительницей, с вожатой и Семеном. Нечего было бояться — ни глухого леса, ни темной ночи, ни злых шакалов. Все кончилось хорошо. И знаете: Гера даже пожалел, что они так быстро нашлись. Ну, провели бы в ущелье ночку, пускай всего одну, но зато по-настоящему полную опасностей. Вот бы порассказали потом, что увидели и пережили.
Лидия Егоровна, которая шла впереди, пропустила мимо себя весь отряд, дождалась, пока поравняется с ней Гусельников, и пошла с ним рядом.
— Как же это так получилось, Гера? — спросила она негромко. Она спросила так, что стало ясно: хотя их было трое, но именно его, Гусельникова, она считает первым заводилой во всей этой истории. Что же ответить ей? Гера вспомнил, как Лидия Егоровна в школе всегда поддерживала ребят, если начинали делать что-нибудь хорошее, и по справедливости осуждала, когда кто-нибудь бывал виноват. — Тебе очень хотелось попасть на хутор Алюк, — продолжала она. — Понимаю. Но разве это честно: думать только о себе? Мы же все волновались, когда увидели, что вас нет. А если бы до сих пор не нашли? Это же счастье, что вы были, в ущелье, и не ушли за гору. Ты только вообрази, мы бы всю ночь искали вас, в тревоге и страхе за вашу судьбу. Неужели вы об этом не думали?
Гера молчал, готовый провалиться со стыда. Ведь даже сейчас он думал совсем о другом!
— А я еще предупредила тебя: не торопись. Помнишь? Ведь потому и заговорила у костра о партизанах. Надеялась, ты расскажешь мне о своих намерениях. Но ты не захотел. И сюрприза не захотел дождаться. Все-таки поторопился. Что ж, поговорим об этом еще сообща, — заключила Лидия Егоровна и пошла опять быстрее, догоняя передних.
«Поговорим сообща…» Гере вспомнилась швидьковская ехидная фразочка: «Жди приказика». Конечно, разговора не избежать. Вот и вожатая хмурится и с Гутей не разговаривает, на командира не смотрит. Ну что ж — натворили, значит, отвечай!..
И все-таки шел сейчас Гера в хорошем настроении. Пусть какие угодно приказы! Зато шагают они всем отрядом, и тропка не пропадает, не прячется, и дружно звучит в ущелье туристская песня — смешные слова про Семена, который растит большие ноги. Он тоже идет с ними со всеми, этот кучерявый турист, который всем во всем помогает и который тоже наверняка знал про Геркин замысел — не зря же он, сидя с Альбиной на берегу, затеял в тот вечер с Гусельниковым свой хитрый разговор…
Каменный лабиринт
Вот и поляна среди леса. И остатки костра на месте. И запас дров рядом. А в стороне — пустые консервные банки кучей: немало туристов, осмотрев пещеры, набирались здесь сил для обратного пути.
Совсем неслышный, едва булькая, бежал сбоку родничок. Не верилось, что это тот самый Алюк, который, стекая по ущелью, шумит и пенится внизу, у Принавислы, как настоящая река. За родничком крутой склон горы, на нем — кусты и деревья и тропинка вверх — там вход в пещеры.
Карабкались осторожно, медленно. Подошвы скользили, мелкая галька осыпалась. Приходилось держаться за кусты, за стволы деревьев.
— Ой, не могу, — визжала Абрикосова, хватаясь обеими руками за Лидию Егоровну. Она поминутно останавливалась, широко расставив ноги. Ей казалось, наверное, что скат горы шевелится, как палуба корабля при шторме.
А Семен с ребятами — и среди них, конечно, Кулек-Малек! — уже стояли на площадке у входа в пещеру. Вход по форме — как треугольник: сдвинулись две скалы, огромные, гладкие, а между ними — узкая щель. Включив фонарики, пригнувшись, ребята один за другим начали входить внутрь горы. Пахнуло холодом, потянуло сырым сквозняком. Гера споткнулся о какой-то камень и чуть не упал — удержался, стукнувшись о чью-то спину. Навел фонарик: швидьковская.
Шли не спеша, переговариваясь вполголоса. Лучи фонариков метались, скользя по стенам и потолку.
— Не хочу дальше! — раздался сзади голос Абрикосовой.
— Не бойся, — ответила ей Лидия Егоровна. — Держись! — Должно быть, она взяла Файку за руку.
— Трусихосова, а не Абрикосова! — крикнул впереди Дроздик.
Файка хныкала, но шла, только, наверное, очень медленно — беспокойный лучик фонарика позади, за спиной у Геры, отстал. А ребята уже продвинулись вперед по тесному коридору. Низкие своды его мрачно чернели. Холодные каменные стены еще больше сблизились. Они сжимали уже со всех сторон, Гере тоже стало страшно. Казалось, узкая щель наваливалась на плечи и нависала над головой тысячетонной тяжестью — вот-вот раздавит. Захотелось поскорее вырваться отсюда на свежий воздух — под открытое просторное небо, где сияет солнце и шелестят деревья. Но Гера пересилил себя и пошел дальше.
Тесный коридор сделал поворот. Луч Гериного фонарика неожиданно, словно обрубленный, уперся в стену. Голоса ребят глухо зазвучали где-то впереди. Гера поспешил на их гомон, и перед ним открылась каменная комната. Она была такая большая, что в темноте терялись ее границы — не видно ни стен, ни потолка, даже лучи фонариков не доставали до них, будто растворялись в сплошной тьме, таяли и пропадали, поглощенные черным провалом. Глаза постепенно начали различать стены, смутно желтеющие высокими колоннами. Эти колонны как бы подпирали кромешную темноту.
Гера осветил стенку поблизости от себя. Она была блестящая, мокрая, грязная, с некрасивыми подтеками и твердыми неровными наростами-наплывами. Эти уродливые наплывы застывшего камня и есть сталактиты. Гера потрогал их рукой — шершавые, скользкие.
— Идите, что же вы! — донесся нетерпеливый возглас Сереги. Он, конечно, торопился вперед. Ребята пошли в глубь комнаты и вдруг исчезли. Даже голосов их не стало слышно. Гера кинулся следом и наткнулся на стену. Бросился в другую сторону — снова каменная преграда. Луч фонарика забегал по стене. Только за выступом угла Гера разглядел узкий вход-лаз. Сюда прошли ребята. Этот узкий лаз-коридорчик вел дальше. Да, нетрудно в таком каменном лабиринте и заплутать!
Гера протиснулся в следующий огромный зал. Здесь бежал ручей. Во время дождя он, видимо, превращается в целую реку. А по стенам и в центре зала — опять столбы-колонны, каменные сосульки, желтые, пестрые. Они тускло поблескивали в свете фонариков, роняя вокруг себя длинные тени — будто шевелились и ходили по залу неведомые сказочные великаны.
— Вот это сталактитище! — донесся восторженный, голос Сереги.
А Гера не мог различить, где тут красивые сталактиты: все они были одинаково темные, грязные, и он отошел в противоположный конец пещерного зала с колоннами и увидел в углу каменное возвышение. Как трибуна без перил. Или сцена, высеченная в скале. Гера взошел на эту каменную сцену и немного постоял, глядя на зал, на ребят издали. Причудливо перепутывались над ребячьими головами черные тени в лучах фонариков. А Гера начал разглядывать стену, около которой стоял, и заметил небольшое углубление. Когда о» осветил его фонариком, то увидел, что это тоже вход — узкий и низкий. Недолго думая, Гера шагнул и,
