В следующий миг произошло нечто настолько странное, что никто толком не смог понять, что же это было. Как будто фрагмент пространства вывалился из общей картины мироздания, совершил молниеносный кульбит и снова встал на место. И все стало как и прежде. Только канистра, что кинул в «мухобойку» Джагер, превратилась в металлический лист толщиной не более миллиметра.
– Если бы это был человек, весь экстрим для него на этом и закончился бы.
Джагер тронул пальцем джойстик на пульте управления «луноходом» и двинулся в обход «мухобойки».
За свалкой начинался лес, который, как ни странно, никак не назывался. Наверное, потому, что сюда никто не ходил. В свое время Жукк, рассказывая Джагеру о географии Зоны, указал на карте шесть мест, куда сталкеры практически никогда не заходят. И вовсе не потому, что места эти были смертельно опасны, изобиловали аномалиями или же кишмя кишели плотоядными монстрами. Весь фокус, по соображениям Жукка, заключался в том, что сталкеры прокладывали свои маршруты по самым безопасным и коротким тропам. Оплетя практически всю Зону, паутина сталкерских маршрутов оставила нетронутыми несколько небольших участков. Так в институтском городке студенты, бегая от корпуса к корпусу, протаптывают на газоне многочисленные тропинки, при этом оставляя нетронутыми небольшие островки травы. Одним из таких нетронутых сталкерами участков как раз и был лес без названия.
Как только деревья закрыли вид на Мусорную Гизу, Джагер проверил на всякий случай показания дозиметра, после чего стянул с головы противогаз, с облегчением вздохнул и вытер лицо влажной гигиенической салфеткой.
– И куда же мы направляемся? – поинтересовался Маркер, едва успев освободиться от противогаза.
– А тебе не все равно? – искоса глянул на него Джагер.
– Это почему же мне должно быть все равно? – удивился «гонг».
– Не так давно ты просил, чтобы тебя пристрелили, – напомнил проводник.
– Это был импульс. – Маркер отвел взгляд в сторону.
– А если бы я на него среагировал?
Маркер ничего не ответил.
Джагер вывел на дисплей ПДА карту участка, на котором они находились, и включил программу моделирования движения разбуженных выбросом монстров. Если программа работала верно – а не верить ей у Джагера оснований не было, – то при той скорости, с которой они двигались последние сорок пять минут – а быстрее идти они не могли, – волна монстров должна была накрыть их через три – три с половиной часа. Хорошенькая перспектива, что и говорить.
– Идем дальше.
– Куда?
У Картриджа на ПДА стояла та же программа, что и у Джагера. И у него хватило ума ею воспользоваться.
Вот только у Джагера не было ни малейшего желания обсуждать ситуацию.
– Если хочешь, можешь оставаться, – вот и все, что он готов был сказать в данный момент.
Безымянный лес был и не лесом вовсе, а заросшим деревьями участком, бывшим некогда частью большого леса и непонятно по какой причине избежавшим тотальной вырубки еще советских времен. Он сужающимся клином входил между Гнилой Поймой и Сонной Лощиной. Двигаясь по направлению к острию этого воображаемого клина, можно было выйти точно к северо-западной окраине Пустых земель, откуда в обход, через поля до Кузни было три-четыре дня пути. Собственно, именно так и должен был поступить всякий здравомыслящий человек, имеющий хотя бы самое общее понятие о том, что представляют собой Пустые земли и чем может обернуться путешествие через них. Но Джагер все делал неправильно. Он сразу начал забирать южнее, будто конечной целью их похода была не Кузня, а самый центр Пустых земель.
Груженный кровососом «луноход» двигался среди деревьев не так уверенно, как на открытой местности. Торчащие из земли корни – кривые, переплетающиеся, будто артритные пальцы, – не являлись для него серьезным препятствием. А вот выбирать дорогу между стволами так, чтобы не совершать повороты под прямым углом, было непросто. После одного из неудачных разворотов, врезавшись бортом в дерево и одновременно зацепившись колесом за корень, «луноход» пошел юзом и едва не перевернулся. Даже прикованный к нему кровосос, и тот понял, что дело неладно, и отчаянно задергался. Нет, так дело не пойдет, решил Джагер, и велел «гонгам» занять места по бокам «лунохода», чтобы совершать повороты вручную.
Движение группы, и без того напоминавшее странствие неторопливой степной черепахи, превратилось едва ли не в топтание на месте. Если Джагер, и тот то и дело, покусывая тихонько губу, сверялся с показаниями ПДА, то что уж говорить о «гонгах». Сказать, что они уже видели за каждым кустом готового наброситься на них монстра – все равно что ничего не сказать. «Гонгов» пугала не столько мысль о том, что толпа голодных и злых монстров бежит следом за ними, едва не наступая на пятки, а то, что они не понимали, куда и зачем ведет их Джагер. Прочь от смерти? Что-то с трудом в это верилось. Но если он все же хотел их убить и готов был ради этого пожертвовать собственной жизнью, зачем вообще нужно было куда-то бежать? Почему бы не сесть на землю, не закурить последнюю сигарету?.. Среди них не было ни одного курящего. Зато у Маркера в рюкзаке, на самом дне, лежала банка тонизирующего напитка «Жидкие сигареты». Он выиграл ее в домино у Лысого и зачем-то прихватил с собой. Джагер, если бы узнал, что он таскает столь бесполезную вещь, точно заставил бы выбросить. Или сам зашвырнул в «мухобойку» – ради пущего эффекта. Леший его задери, этого Джагера…
– Все. Пришли. – Проводник нажал кнопку «стоп» на пульте управления «луноходом» и скинул с плеч рюкзак.
– Куда пришли? – непонимающе посмотрел по сторонам Маркер.
Место ничем не отличалось от тех, что они уже прошли. Те же деревья, те же кусты…
Джагер не удостоил его ответа. Он достал из рюкзака моток прочной веревки, подошел к «луноходу» и ударом ноги поглубже загнал мяч в пасть кровососа. Закрепил конец веревки на переднем крае самодвижущейся тележки, прокинул моток под днищем и пропустил через заднюю колесную ось.
– Джаг, что ты собираешься делать? – растерянно спросил Картридж.
– Хочу сохранить нашу добычу, – не глядя на «гонга», ответил проводник.
Он достал из рюкзака длинноствольный пневматический пистолет и вставил в рукоятку баллончик со сжатым газом. В ствол пошел арбалетный болт с закрепленным на конце тонким нейлоновым шпагатом с вплетенной моноуглеродной нитью. Подняв ствол пистолета вверх, Джагер прицелился – то ли в небо, то ли в листву, – и выстрелил. Болт взлетел метров на семь, после чего описал крутую дугу и начал падать вниз. Шпагат захлестнулся вокруг толстой ветки странного дерева, похожего на сосну, но с мириадами узких вытянутых листочков вместо иголок. Болт повис метрах в трех от земли.
– Полезай, – взглядом указал на ствол псевдососны Джагер.
Картридж сразу понял, что от него требуется. Скинув с плеч рюкзак, он ухватился обеими руками за сук, подтянулся и сел на него верхом.
– Только будь внимателен, – напутствовал его Джагер. – Если увидишь на стволе или ветках зеленоватые потеки, похожие на смолу, не прикасайся к ним.
Картридж молча кивнул и стал карабкаться дальше.
Пока «гонг» доставал болт, Джагер привязал к концу шпагата веревку, закрепленную на «луноходе».
– Ну, и к чему все это? – криво усмехнулся Маркер. – Все равно ведь сдохнем.
Джагер насмешливо глянул на него через плечо.
– У тебя уже был такой шанс. И не один.
– Подумаешь, – тряхнул головой Маркер.
И задумался: а может, сейчас самое время попробовать «Жидкие сигареты»?.. Или если вообще не курил, так не стоит и начинать перед смертью?
Картридж спустился с дерева с болтом в руке.
Аккуратно подтягивая шпагат, Джагер обернул вокруг ветки веревку.
– А ну-ка, иди сюда, – кивнул он Маркеру.
Втроем они, ухватившись за веревку, начали поднимать вверх тележку с кровососом. Когда «луноход»
