призвание - это просто блажь, возникшая от безделья, сказали бы они. Так не бывает! Но все равно обидно.
Ах, да. Необходимым атрибутом моей жизни теперь является жесткий и прочный корсет, к которому, разумеется, прилагаются подобающие платья. Высокие воротники, пышные юбки из шелка и бархата… даже дорожное платье, в котором я отправилась в эльфийский лес, было снабжено всеми атрибутами последней придворной моды…
* * *
Легкие, но уверенные прикосновения холодных рук, осторожные, и какие-то щепетильные… Пальцы пробежали от лопаток к талии, на миг задержавшись в очаге болезненных ощущений, и дальше вниз, выводя меня из забытья. В один миг все вернулось… теплое и ароматное дерево, угадывающееся под чуть шершавой тканью. Солнечный лучик, нетерпеливо пытающийся пробраться под зажмуренные веки, шелест листвы… чье-то спокойное дыхание. Мир и покой…
Глубоко вдохнув, открываю глаза. В тот же миг на обнаженное тело легло шелковое покрывало. И первое, что бросилось в глаза - легкая плетеная стена. Соломенные пряди создавали замысловатый узор, сквозь щели лучиками проскальзывало солнце, образуя свой собственный. Над головой раздалось певучее:
- Вы можете встать!
Я искренне засомневалась, припомнив, что именно послужило причиной потери сознания, но доброжелательная уверенность сказавшего заставила ему поверить. Хотя… таким же тоном я утешала своих пациентов. Ну ладно, рискну. Опершись на будто бы чужие руки, приподнялась, осторожно повертела головой. И узрела черноволосого эльфа.
Извернувшись, подхватила край покрывала, прикрывая грудь. Не то, что я была по-настоящему смущена, скорее просто полагалось стесняться наготы в присутствии посторонних мужчин.
Пустая круглая беседка была залита светом. Посреди помещения стояла высокая кушетка, отойти от которой я немного боялась.
- Где я? - в моем голосе прорезалось демонстративное недоумение.
Эльф склонил голову, чуть улыбаясь.
- В моем доме.
Кажется, он иронизирует?
- А кто же вы? - выделила я последнее слово.
- Велариар, мастер - целитель, младший в тройке Шеллиана Иралиэнэ, коллега, - вежливо склонил он голову.
- Шеллиана? - растерянно и удивленно прошептала я, непроизвольно касаясь висящего на шее кулона, и не обратив внимания на последнее слово эльфа.
Как странно. Но осмысливать произошедшее придется позже, а сейчас, удивленно прислушиваясь к собственным, почти забытым ощущениям. Боли не было, а только странное онемение, постепенно рассеивающееся и оставляющее после себя легкость. Он… что он со мной сделал?! Закутавшись в покрывало, я проследовала за эльфом по длинному изгибающемуся коридору в основное здание. В одной из бочкообразных комнат на нижнем уровне Древа он указал на стопку одежды и исчез в одном из коридорчиков. Я облачилась в длинную просторную тунику и льняную юбку и пошла следом. Кончиками пальцев касаясь живой стены, все еще настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям и все сильнее желая получить объяснения.
В большой комнате меня ждали. Черноволосый целитель и ослепительной красоты эльфийка стояли у занавешенного лиственным ковром выхода и тихо переговаривались. Замерев в проеме, я прислушалась. Полузнакомые слова складывались в фразы, которые ошеломленное неожиданным исцелением сознание никак не желало воспринимать.
- Ты опять собираешься принуждать! Выбор должен быть добровольным! До-бро-воль-ным! И полностью осознанным.
- Но он не хочет! Мы дали ему время, и любая из избранных была бы счастлива составить ему пару!
- Я говорю не о выборе Голоса, - закатил глаза целитель, - а о выборе Пути! Нельзя подталкивать и подсказывать!
- Но надо!!! Надо уже определиться! Надо…
- Уж разбирайся сама, дорогая кузина! В этом деле я тебе не помощник!
- Ну и прекрасно, справлюсь и без вашей помощи, дорогой братец!
Черноволосый эльф, досадливо передернув плечами, резко развернулся и вышел на улицу. Его собеседница развернулась ко мне, очаровательно улыбаясь и источая дружелюбие. Тонкое лицо, широко расставленные изумрудные глаза, рассыпанные по плечам темные кудри, придерживаемые узким обручем, простое длинное платье, скрывающее изящную фигуру. Старейшина одного из темных Домов, наверное. Она подошла ближе, подхватила меня под руку, и почти пропела:
- Позвольте мне проводить вас? Нам с вами очень надо поговорить.
Вежливо улыбнувшись, склонила голову, хотя совсем не горела желанием общаться с этой красавицей. Она напориста и упряма, своевольна и хитроумна, в глазах, прикрытых длинными ресницами, плещется напряжение.
- Мне бы тоже хотелось поговорить… - попыталась перехватить нить разговора.
- С кем? - какое искренне удивление.
- С Велариаром. Куда же он пошел? - добавив капельку укоризненного сожаления в голос, спросила я.
- О… у целителя сейчас много дел.
- Увы. Но он справится. Велариар замечательный мастер, он сумел исцелить то, перед чем отступил лучший мастер, которого я знаю. Вы еще встретите его?
- Разумеется, - мы вышли наружу и медленно двинулись по тропинке.
- Передайте ему мою искреннюю благодарность.
- Конечно же, но я думаю, вы не раз еще встретитесь… и сможете сами…
- Почему же он решил потратить на меня свое драгоценное время?
- Таково его призвание, - пожала плечами эльфийка, - странно получилось. Почему-то меня, потомственную целительницу, призвала Власть…
Я понимающе улыбнулась и продолжила:
- Так о чем вы хотели поговорить?
- Ах, - хлопнула себя по щеке эльфийка, - я так рассеянна. Для начала следует представиться!
- Не переживайте, к чему церемонии? - к тому же я и так догадываюсь, кто ты. Член Высшего Совета Домов aell'vii…
- И, тем не менее, позвольте представиться, Элиарина Воронваэ, аэриллани Дома Огненного Гранита, - торжественно проговорила она, не отпуская моей руки. Боится, что я сбегу? Может быть, она и права… мне так хочется побыть одной, подумать…
- Ну, меня вы знаете. Кронпринцесса Мажена, теперь - из Дома Дубового Корня, - сухо ответила я.
- Да. И у меня к вам большая просьба, - эльфийка замялась.
- Какая же? - странно, она так волнуется. Похоже, вошла в круг старейшин совсем недавно, еще не научилась сохранять спокойствие, эмоции так и брызжут, окатывая меня то растерянностью, то надеждой, то ехидством…
- Поговорите, пожалуйста, с Шеллианом!
Сердце замерло в груди и забилось с бешеной скоростью.
- Зачем? - с трудом выдавила я, чувствуя, как кружится голова. Солнце било прямо в глаза.
- Ну, надо уговорить его войти в Совет Старейшин. Сейчас он не полон, и мы не можем замкнуть Круг жизни…[4] Ведь весь правящий Дом был уничтожен, и несравненное право пробуждения утеряно. Чтоб сила потекла в нужном направлении, всем оставшимся домам придется
