- Да? - заинтересовалась я, поднимая глаза. - И на кого же?
- Вы уже знакомы, - клыкасто усмехнулся вампир, - и успешно доказали свою состоятельность в сражении с ними.
- Те химеры? Но почему? От них много проблем? - озабоченно нахмурилась и начала задавать положенные вопросы, думая, что сражалась с тварями вовсе не я.
- А не догадываетесь? Есть, по меньшей мере, три причины. И, одна из них - исполнение моего долга гостеприимства.
А вторая и третья какие же? Столь же надуманные?
- Сколько чело… простите, вампиров отправится с вами?
- Человек, - мягко поправил князь, - один. Вы.
Ой, неужели у него нет свободных воинов?
- Знаете, пожалуй, я соглашусь! - чувствуя, как поднимается настроение, улыбнулась я. Все что угодно лучше, чем созерцание недоверчивых и подозрительных лиц. И я отложу близкое с ними знакомство, и вампиры смирятся с моим присутствием.
- Отлично, завтра на рассвете выступаем!
Провожали нас всем городом. Где все жители были во время вчерашнего сражения? Почти сотня женщин и детей, выскочивших неизвестно откуда, чуть ли не со слезами уговаривали князя остаться. Тот отнекивался, мученически возводя глаза к небу.
Знаете, я так и не рискнула спросить, где все мужчины… Надеюсь, они просто не пришли ночевать.
Наконец мы двинулись по тропе, ведущей в горы. Пешком, разумеется. Я оглядывалась, свежий ветерок бодрил тело, и традиционный охотничий наряд совсем не давил на плечи. Кожаная куртка и штаны, высокие сапоги на мягкой подошве, скатка за плечами и куча оружия. Куда же без него! Арбалет, легкое копье, длинный изогнутый меч, метательные ножи… а все остальное - секрет.
Вампир помимо того тащил, а точнее, элегантно нес, еще и грайфу, плюс изрядный запас провианта. Я без труда поддерживала заданный им темп, легко ступая след в след его шагам. Князь двигался с расчетливой грацией прирожденного охотника, той, которой от нас безуспешно пытались добиться наставницы. Невольно залюбовавшись, едва не подвернула ногу, наступив на осыпь перед незамеченной расселиной. Мысленно выругавшись, сосредоточилась на дыхании. Когда через пару часов ходьбы утоптанная тропа превратилась в простое, типичное для скалистой местности более-менее проходимое нагромождение камней, я рискнула прервать молчание.
- И какой у вас план? - поинтересовалась безмятежно у маячащей впереди спины.
- План? - обернулся на ходу Т'Ардор.
- Ну да, план! Куда пойти, кого и сколько убить, - я не стала озвучивать более шокирующие пункты. - Могу и сама составить, если у вас ничего такого нет!
- И не вздумайте! - рыкнул князь, - мы просто проводим разведку!
- Аааа, - разочарованно протянула я. - Жаль, мне хотелось размяться и развеяться!
- Ну, это я могу устроить без особых проблем, - еле слышно пробурчал вампир.
Я мечтательно улыбнулась. Люблю хорошо подраться. Просто так, совершенствуя абстрактное мастерство. Впрочем, здесь тренироваться придется скорее в скалолазании.
Мы бродили по горам уже почти три дня. Причем все больше вверх и вниз, потому что здешние горы были похожи на акульи зубы, большие, гладкие и острые, один склон обрывался в пропасть, следующий вздымался из нее хищной острой иглой. И так постоянно. Мы петляли по узким горным тропам, протоптанным местной цепкой живностью, ползали по грозящим осыпаться мелкой крошкой селям, срывались с обрывов…
Оказалось, что далеко не просто выследить на земле разумных химер. Они не оставляли явных следов помета, не метили территории, не разбрасывали кости жертв… То есть, все традиционные методы выслеживания, основанные на удаленном наблюдении, оказались бесполезны. Приходилось обследовать каждый крупный уступ, подходящий под гнездовье, двигаясь расширяющимися кругами вокруг стоянки, расположенной в сутках пути от города. К тому же постоянно контролируя небо, чтоб химеры не обнаружили нас сверху. Но это все же лучше, чем сидеть в Северине и пытаться общаться с весьма нелюдимыми существами. Я повторяюсь? Но я права!
Вот так, один на один гораздо проще выяснить интересующие меня подробности. Даже если спутник через раз устраивает странные испытания, очень похожие на те, что давали наставницы. Например, взбираясь по отвесной стене, вспомнить пять признаков, по которым определяется степень опасности схода лавины. Причем это обычно начиналось словами: 'Ваше высочество, не помните ли вы случайно…' и сопровождалось обеспокоенным взглядом в сторону предмета интереса. Зачем это надо князю, а?
Тем не менее, моя копилка знаний пополнилась грудой сведений, в основном географически- познавательного характера. Городов у вампиров всего пять, да еще десяток мелких поселений. И если вы видели один, считайте, что видели все. Они располагаются в природных выемках расширяющимися ярусами, на одном или обоих склонах ущелья, соединяясь многочисленными тропами, предназначенными по большей части для пеших путешествий, и мостами. Столица, восстановлением которой занимается большая часть мужчин, носит имя Ареаника. Она расположена в глубине Ущелья, что, впрочем, не спасло ее от магических атак людей.
В голосе вампира, рассказывающего о каменных перешейках, связывавших раньше две половины города, слышалось восхищение и горечь. Широкие и мощные, стелющиеся по низу; высокие и изящные, вздымающиеся под самые небеса; прямые как стрела, изогнутые подобно луку. Из семи произведений древнего мастерства ныне уцелело только два. Самые изящные оказались и самыми хрупкими и в один из дней просто обрушились вниз. И никто не сможет их восстановить. Секрет создания таких величественных громадин был утерян очень давно.
Шеран Т'Ардор любил город, где располагалась резиденция правящего клана. Он напоминал о великом прошлом древней расы. В лучшие времена, закончившиеся задолго до моего рождения, население столицы достигало десяти тысяч, а сейчас… хорошо, если три - четыре наберется. Хмуро взглянув на горные пики, князь заметил с горечью:
- Мы вымираем, и даже если бы не случилось этой войны, еще десяток поколений, и наш род бы исчез с лица земли.
- Ну, уж, - фыркнула я недоверчиво. Если учесть, что средняя продолжительность жизни вампира составляет лет двести - двести пятьдесят…
- Естественная убыль населения у нас уже почти семьсот лет превышает рождаемость, - сухо ответил князь, извлекая из ножен короткий клинок и настороженно ступая на очередную узкую тропу.
- Но почему? - изумилась я скорее не самому факту, а тому, что мне сообщили такие важные сведения.
- Мир изменился так, чтоб было легче и удобнее жить именно людям, - никаких эмоций в голосе, только ровная констатация фактов. - А у нас просто стало появляться все меньше и меньше детей. Один, от силы двое в семье. И возросла смертность матерей. Но…
Ну вот, кто бы мог подумать! Мне стало стыдно! За человечество, развязавшее войну на истребление. А у вампиров и так большие проблемы! И, еще за богов, так явно занимающихся игрой в поддавки. Кто иной сможет так сильно изменить мир? Это глупо! Мы бы и сами, думается мне, отлично справились!
- Что но?
- Но если эрреани исполнят свое обещание… - удивленно уловив в гортанном голосе отголоски торжествующей надежды, насторожилась.
- Э? Так что же? - Вооружившись арбалетом, я двинулась следом, продолжая диалог.
- Линия жизни продолжится!
- А что же они обещали?
Вампир раздраженно тряхнул головой.
- Обещали изменить нас так, чтобы мы смогли жить в этом мире так, как раньше.
