–Это край мира. - Проговорил заговорщически охранник. - Оттуда можно и не вернуться.
Монгол понимающе кивнул, и произнёс одну лишь фразу, после которой на Барьере воцарилась тишина:
–Оттуда тоже. - Сталкер указал в сторону Кордона, и, будто Цезарь, приказывающий расправиться с гладиатором, опустил большой палец к земле.
–До выброса трое суток. - Предостерёг его охранник. - Успеваете?
–На тот свет. - Хмуро ответил Монгол, и собеседник промолвил, всё так же тихо:
–Тогда прошу. Здесь недалеко.
Он поднял преграждающий путь шлагбаум, и пропустил сталкеров за линию Барьера. Здесь начиналась настоящая Зона, где каждый метр полит кровью, а в каждой траншее - братская могила.
Сразу за забором на железные копья арматуры были нанизаны головы мутантов: два снорка, зомби, какое-то странное уродливое создание, и даже Химера. В пяти метрах за забором, где асфальтовая дорога ныряла в лужу студня, виднелось как минимум шесть тел плохо экипированных сталкеров.
–Добро пожаловать в ад. - Прокомментировал увиденное Монгол.
–Я здесь проездом. - Жиган подошел к одному из покойников, и поднял забрало шлема.
Этого сталкера он видел впервые.
–Новички. - Монгол указал на двух крайних покойников. - А вот это матёрые сталкеры. Они подошли проверить, что случилось, когда на них напали.
–Как думаешь, что здесь случилось?
–В любом случае, никто с Барьера проверить не рискнул, кроме этих четверых.
Монгол осмотрелся. За валунами он обнаружил плащ-палатку, на которой лежал мёртвый Монолитовец, сжимая СВУ.
–А произошло здесь следующее: Двое новичков перешли через черту, и вышли сюда. Именно это время со стороны Радара шел отряд Монолита. Пацаны столкнулись с этими маньяками нос к носу. Потом прибежали эти четверо с Барьера, начали стрелять, и даже убили одного из нападавших. А может и не одного - кто знает, сколько покойников плавает на дне студня. Значит, стреляли они, а потом и их расстреляли. Вот и вся история.
Он присел около тела Монолитовцы, и выругался. Заинтересованный Жиган тоже подошел, и, взглянув на ПДА покойника, всё понял - сектанты ждали группу Матео.
На экране ПДА виднелась та самая видеозапись, которую Монгол скачал с сервера наёмников. Выходит, и Монолитовцы сумели вскрыть защиту сервера. Но зачем?
–Всё встало на свои места. - Жиган переложил к себе в подсумок патроны и гранаты убитых сталкеров. - Я только не понимаю, почему, если здесь была бойня, нас не предупредили об опасности.
–Потому, что это вовсе не защитники Барьера. - Внезапно изрёк Монгол. - Это те, кто готовит тёплый приём бойцам Мейкера.
–Почему ты так решил? Они ведь нас пропустили.
–Потому, что отряд Монолита не возвращался после перестрелки назад, в Рыжий лес, а, наоборот, шел дальше. Это первое, а второе - они нас не пропустили, а зажали в кольцо.
–В кольцо?
–Ну, да: с одной стороны Барьер, а с другой Радар.
–И каков наш ход?
–Отключить радар. - Спокойно проговорил Монгол.
–А группа? Её мы будим прикрывать? Или ты думаешь, что Хозяева зоны перемочат всех на барьере?
–Группа не пойдёт на барьер. - Монгол перешагнул через небольшую 'жадинку'. - Они выйдут из катакомб перед Радаром.
–А почему не за Радаром?
–Без мозгов? Они знают, что Радар включен, и не полезут на рожон. Дошло?
–Дошло. - Угрюмо отозвался сталкер.
Он знал зону до Барьера как свои пять пальцев, излазил Росток и Свалку вдоль и поперёк, но за один единственный день узнал о знакомых местах много интересного. Сперва - эта странная лестница, повешенная на холм, потом Тёмные на территории 'ста рентген'. А вот теперь и этот Барьер, за которым, по рассказам бывалых ходоков творится всякая чертовщина.
Жиган, по рейтингу 'системы жизнеобеспечения' был одним из тридцати лучших сталкеров, и носил ранг мастера. Себя он считал профессионалом, но профессионализм и хладнокровие Монгола его поразили. Тем более что Монгол не входил в число тех тридцати мастеров- сталкеров по очень веской причине - он был мёртв.
Жиган не расспрашивал напарника по этому поводу. Он прекрасно помнил, что умерший Дима Шухов по прозвищу Рэд, живее всех живых, и поэтому такое положение вещей казалось нормальным. А ещё Жигану очень нравилось трепетное отношение напарника к судьбе жены и сына. В глазах сталкера, это делало порой жестокого Монгола человеком.
И всё же этот человек был для Жигана загадкой. Не сказать, что Монгол не боялся существ зоны. Нет, он иногда даже очень беспокойно себя вёл при виде мутантов, но от него веяло таким спокойствием, что Жигану было не по себе. Наверное, самым странным в образе Монгола было не то, что он умудрялся без труда видеть почти прозрачных Хозяев зоны, внушать страх конвоирам, не его удивительная любовь к сыну, а близость к духам зоны - Шухову, Семецкому, а теперь и Смотрителю.
Что ему на самом деле сказал Семецкий? Этот вопрос мучил Жигана всё это время. Враг, который спасёт друга? Что это значило. Может вовсе не то, что оставленный Тенью артефакт спасёт его никчёмную жизнь. А может, именно это. В любом случае такая откровенность духа зоны, который и парой слов со сталкерами не перебросится при случае, настораживала. Жиган даже подумывал о том, что Монголу никто не говорил об этом, а сталкер всего-то врал, но быстро отказался от этого, наверное, после того, как Монгол вытащил его из ловушки. А последние сомнения во лжи рассеялись после того, как сталкер во второй раз спас Жигана, излечив его артефактом 'Серп'. Поэтому теперь в душе Жигана доверие к своему спасителю соседствовало со странным опасением.
Он аккуратно обошел лужу студня, и остановился, дожидаясь, пока препятствие обойдёт Монгол. Когда оба сталкера оказались на ровной дороге, уже стемнело.
Идти по 'Сумеречной тропе' днём было чертовски опасно, но ночью такая прогулка стопроцентно кончалась гибелью. Здесь, по рассказам сталкеров, обитала большая стая кенгов - маленьких мутировавших тушканчиков. Вот только, сбиваясь в стаи по пять сотен штук, кенги могли стать серьёзной проблемой. Ещё более страшным было то, что в этих местах устраивали свои лежки химеры. Как говорил один Долговец, именно отсюда повзрослевшие особи уходят в странствия по зоне. Но и перспектива встретиться с подрастающим хищником Жигана не радовала. Если рассматривать проблему с этой точки зрения, пойти на болота было куда разумнее. Но именно это 'было бы разумнее' чаще всего и губило сталкеров. Почему? Во-первых, чтобы идти на болото, надо было вернуться по своим следам на Росток, а во-вторых, засады и 'Болотных тварей' никто не отменял.
–Ночуем здесь? - Со знанием дела поинтересовался Жиган.
