Рэнс беспомощно пожал плечами:
– Так вышло. Не знаю, почему все так обернулось. Но она, как вы знаете, бойкая бабенка, и нисколько не испугалась, когда открыла дверь и увидела нас в белых капюшонах. Она навела на нас ствол дробовика, и мы заметили двух ее сыновей, спрятавшихся в углу. Мы даже не успели ничего сказать, потому что она заявила, что откроет огонь, если мы не уберемся с ее земли раньше, чем она досчитает до десяти. И начала считать.
Кори приподнял брови:
– И что дальше?
– Ну… – Рэнс принялся оправдываться: – Мы не могли позволить женщине набрасываться на нас с дробовиком. Койот выхватил у нее ружье, прежде чем она сообразила, что происходит. Ее сыновья бросились через всю комнату, хватаясь за стулья и размахивая ими. Койот обезвредил одного, ударив ему прикладом в рот, а Зик, если не ошибаюсь, сбил с ног другого.
– А что делал все эго время ты, Кинсайд? Разве не ты был за старшего? – Ноздри Кори раздувались от гнева, глаза горели презрением.
– Я разбросал вещи. – Он пожал плечами. – Женщина продолжала отчаянно сопротивляться и царапаться. Она была словно ураган, и это еще больше распалило парней. Я помню, что Койот уложил ее на кровать, Зик держал ее руки над головой, а Койот сорвал с нее юбку и принялся за дело. Она все продолжала вопить. Потом за нее взялся Зик, и она лишилась чувств.
– Вы все не упустили случая. – Кори повернулся к Рэнсу спиной, чтобы тот не видел, как возбудил его рассказ. Он думал не о Мэтти Гласс и не о том, что бы чувствовал на их месте сам, проникая в ее маленькое костлявое тело. Он вспомнил о женщине в спальне наверху – его невесте. Впереди его ждала первая брачная ночь, а суматоха из-за какой-то глупой вдовы не давала ему осуществить то, о чем он мечтал почти целый год.
– Да, мы все попользовались ею по очереди, а Койот даже дважды. Вы же знаете, какой он блудливый. Не пропустит и теленка на пастбище, если долгое время был этого лишен.
– Избавь меня от грязных подробностей, – проворчал Кори. – В каком состоянии была эта женщина, когда вы покинули ее дом?
– Она все еще была без сознания и истекала кровью. Лицо ее было сплошь в шрамах, после того как парни пытались ее утихомирить. В таком виде мы ее и оставили, но прежде убедились в том, что и она, и мальчишки живы – так, малость их встряхнули.
– А кому пришла в голову мысль поджечь крест? – Кори запахнул сюртук из серебристой парчи, обернулся и посмотрел прямо в лицо Рэнсу – Кто поджег крест перед домом, чтобы со стороны казалось, будто это дело рук ку-клукс-клана?
– Койот. – Рэнс с печальным видом уставился себе под ноги. – Теперь-то я понимаю, что это было глупо. Но тогда мы немного испугались, что дело приняло такой оборот, и решили уделать все возможное, чтобы нас – или вас, босс, – никто не выследил.
– Ублюдки! До сих пор Дантон и его шайка ограничивались тем, что задавали трепку черномазым. Они подожгли немало крестов, чтобы запугать какого-нибудь чернокожего, который осмелился дерзко повести себя с белой женщиной. Они считают себя рыцарями, идиот!.. Рыцарями в сверкающих доспехах, призванными защищать Юг и его женщин. Они бы никогда не позволили себе надругаться над белой женщиной. Никогда! Никто не поверит в то, что именно они виноваты в том, что случилось с Мэтти Гласс. Все решат, что это было нарочно задумано с целью возложить ответственность на ку-клукс-клан. Все графство охвачено негодованием.
– Ну, я об этом ничего не знаю.
– Ты, конечно, надеялся, что и я ни о чем не узнаю. Вот почему не явился ко мне с докладом сегодня утром.
– Но ведь сегодня ваша свадьба. Я подумал, что вам вряд ли захочется слышать об этом в такой день.
– Да, я не желаю, чтобы гости судачили между собой об этом на моей свадьбе.
– Я сразу понял, что вам угодно, когда вы вызвали меня, но вы могли бы подождать до утра, прежде чем устраивать мне взбучку. – Рэнс возвел глаза к потолку с плотоядной улыбкой. – Неужели у вас не найдется более приятного занятия?
– Ты прав, черт бы тебя побрал! – вскричал Кори – Мне бы следовало живьем спустить с тебя шкуру и повесить на дереве за то, что ты допустил такое. – Он снова подошел к буфету и налил себе еще стакан виски. – Пастор Брукс отвел меня в сторону сразу после церемонии, когда гостям подали закуску, и рассказал о том, что произошло. Я пришел в ужас и чуть не поперхнулся шампанским. Кое-как сумел сдержать себя, но, поверь, мне это стоило огромного труда.
– Ладно, босс, взгляните на это дело с другой стороны. Вы сможете навестить вдову через несколько дней, выразить свое сочувствие из-за столь прискорбного случая, и снова обратиться с предложением купить землю. Вероятно, вам даже стоит предложить ей большую сумму, чем вы намеревались, просто из доброты сердечной, раз уж с ней такое произошло. Сами знаете, как для вас выгодно казаться хорошим соседом, и все такое. Она охотно согласится уступить вам землю, и вы сами будете выглядеть в глазах других героем, помогая ей перебраться в город, где она будет в безопасности. Видите ли, мы не успели ничего ей сказать насчет покупки участка. Как только мы открыли дверь, она навела на нас ружье, и мы даже не заговаривали о земле. Поэтому она вряд ли станет связывать ночное нападение с вами.
– Ну, хорошо, – произнес Кори наконец. – Передай парням, чтобы те держали язык за зубами. Возможно, через несколько дней все уляжется, но я сомневаюсь.
– Почему же? Никто не видел наших лиц. Нас не смогут выследить.
– Жители графства не скоро забудут о том, что стряслось в доме Мэтти Гласс, Рэнс. – Кори в раздражении осушил рюмку, затем налил себе еще. – Видишь ли, пастор говорит, что ее младший сын той ночью сумел ускользнуть и бросился бежать к ближайшему дому, примерно в миле от них, и соседи помогли ему добраться до города и найти врача. У мальчишки, которого Койот ударил прикладом, сломана челюсть и выбиты почти все зубы. Если верить пастору, Мэтти вся в синяках и царапинах и до сих пор не вышла из шока. Ее поместили в больницу вместе со старшим сыном. Младший пострадал не очень сильно, хотя на его лице все еще есть следы ушибов. Сам понимаешь, должно пройти некоторое время, прежде чем я снова
