Коварная улыбка болотного жителя была настолько неприятной, что многие отвернулись. Он вошел прямо в земляную стену и исчез.
Все с облегчением вздохнули.
— Что ты надумал, Натаниель? — осторожно спросил его Габриэл.
— Разве вы ничего не поняли? — удивилась Тува. — Это же ясно: мы вызовем дух Земли! Через скалы нам не пройти, а через землю — вполне возможно.
Габриэл устыдился того, что не смог сам додуматься до такой простой вещи.
Все, за исключением адских псов и неизвестных им ранее душ, сосредоточили свои усилия на том, чтобы передать таран-гайским духам мольбу о помощи. Все делали это под предводительством Орина и Вассара.
Закончив молитву, все принялись ждать.
Воцарилась напряженная тишина. Было слышно, только угрожающее рычанье двух огромных псов. Но тут слева от них послышался треск и шелест. Все быстро повернулись туда. В твердой земляной стене на противоположной стороне скального выступа появилось узкое отверстие, высотой как раз в рост самого рослого из них. Они увидели, что перед ними туннель, выдавленная земля из которого осыпалась вниз.
Вид у многих был скептическим, словно они разучились верить в чудеса еще в раннем детстве.
Протянув руку к своим друзьям, Натаниель сказал:
— Марко, Ян и Тува! Давайте мне ваши бутылки! Те принялись не спеша, удивленно отстегивать и отвязывать маленькие свертки — у Марко было две бутылки, его и Натаниеля — и передавать их ему. Он осторожно брал их.
— А теперь прощайте, — сказал он. — Я пойду через красный туннель. А вы, избранные, оказавшие мне такую фантастическую поддержку, идите теперь с остальными.
Говоря это, он думал прежде всего о безопасности Эллен, но она первая ответила отказом. Натаниель нежно и печально улыбнулся ей.
— Ян, ты уже можешь быть свободен, поскольку вернулась Эллен, — продолжал он.
— Я был с вами так долго, и я хочу пройти этот путь до конца. К тому же я не отпущу Туву одну! Я пойду с ней!
— Я тоже, — торопливо сказал Габриэл, встретив взгляд Натаниеля.
— Ладно, значит, так оно и будет! Туву и Марко я даже не спрашиваю, я и так знаю, что они решили.
Повернувшись к остальным, он с признательностью произнес:
— Спасибо вам всем! Демонам бури, духам наших предков, ночным демонам, демонам Силье и Ингрид, Тайфуну и Тамлину… Ни у кого не было друзей и помощников сильнее, мудрее и лучше, чем вы! Вам столько пришлось пережить!
Расправив плечи, он стоял перед ними, похожий на благородного рыцаря.
— Люди Льда и все наши товарищи, — тихо сказал он, — Много столетий мы ждали. Но теперь время пришло!
Все избранные присоединились к нему. Марко обернулся напоследок и сказал:
— Позаботьтесь о Тийли! На том они и расстались.
Как только избранные исчезли в красном туннеле, послышался приглушенный звук обвала, со дна пещеры поднялись клубы земляной пыли. И вся толпа немедленно устремилась в туннель.
Оглянувшись назад, во тьму Пасти, Марко сухо заметил:
— Они не теряют зря времени, болотные жители.
9
На горном склоне трое болотных жителей с глубоким сочувствием смотрели на сломанные ноги Тенгеля Злого.
— Ах, ах, — вздыхал один из них. — Нашему высокоуважаемому властителю так плохо! Мы вполне могли бы с помощью наших замечательных средств вылечить эти благородные раны, но повязки… нам не из чего сделать повязки, и это безмерно нас огорчает!
Выглядели они отнюдь не печальными. Они порылись для виду в своих медикаментах, перебрав массу кожаных мешочков и различных сосудов. Зелья их представляли собой какую-то густую жижу, наверняка содержащую множество минералов и сухих трав.
— Черт бы вас побрал! — прошипел Тенгель Злой. — Шама! Ты властвуешь над смертью, собиратель трупов! Приди же и забери отсюда этих ублюдков, прицепившихся к моим ногам! Приди, приди же, трупоед, здесь есть, чем поживиться!
Но Шама был по горло сыт борьбой с Людьми Льда, которые имели слишком могущественных союзников. В особенности ему не нравилось то, что остальные духи Таран- гая оказывали им такую большую помощь.
Поэтому Шама сделал вид, что ничего не слышит, и снова погрузился в свой безмятежный сон, находясь где-то в Таран-гае.
Видя, что никто не идет к нему на помощь, Тенгель Злой заискивающе сказал болотным жителям:
— Я не могу волочить за собой этих уродов, они замедляют мой ход, а я теперь как раз очень занят…
Он не хотел говорить им, что именно теперь решается его судьба. Он не хотел терять достоинства в глазах этих подлецов.
— Вы сказали, что можете вылечить мои раны?
— Мы весьма сведущи в этой области!
— И вы можете сделать целой сломанную ногу?
— Именно это мы и собирались сделать, прекрасный властитель!
— Превосходно! Тогда отрубите мне нижнюю часть ног, снимите с них всю эту дрянь, а ступни поставьте на прежнее место!
Болотные жители отпрянули назад.
— В таком случае Ваше Высочество станет немного короче, — сказал один из них. — Потому что мы вынуждены будем удалить тут часть ноги, за которую держатся эти окаменевшие руки.
— Давайте живее!
На бледных лицах засветилась садистская радость. И они тут же приступили к операции.
— А-а-а! — завопил Тенгель Злой. — Зачем вы пилите меня?
— Это вынужденная необходимость, благословенный!
Поразмыслив немного, он сдался.
Болотные жители оказались и в самом деле толковыми. Вскоре укороченный Тан-гиль встал на ноги и торжествующе посмотрел на каменные цепи, лежащие на склоне.
— Вот бы посмотрел на это мерзавец Люцифер! Тан-гиль побеждает всех, в том числе и падших ангелов! Ну, мир! Вот идет твой властитель! Теперь-то я напьюсь моей водицы!
И он сорвался с места, не только не поблагодарив болотных жителей, но даже не взглянув на них. А они смотрели ему вслед с коварной, жуткой улыбкой на прекрасных лицах.
Проносясь мимо места с отравленной землей, он констатировал на бегу, что разрушения и вправду значительные.
— Сильная водица, — удовлетворенно пробормотал он.
Он не обнаружил никаких следов избранных Людей Льда. И с презрением подумал, что им не удалось зайти так далеко. А может быть, они просто не нашли этого места или остановились на полпути.
Трусливые твари, жалкие ничтожества! Вбили себе в голову, что способны бороться с
