благородные, самые родовитые. Графы, бароны, родословные которых уходили корнями вглубь не менее чем на триста лет.
И, как большинство старых дам, Урсусла обожала устраивать браки своих молодых родственников. Она с трудом пережила замужество Габриэллы и называла ее мужа не иначе как «тот Калеб». «Это потому, что ты никогда его не видела», — заметил Александр. «Надеюсь, и не увижу», — парировала сестра. «Да уж, Бог избавит его от этого испытания», — подвел черту под той беседой ее брат.
Но зато сейчас Урсула решила наверстать упущенное и выгодно женить Танкреда.
На ее бал приехала девушка, дочь немецкого барона, поскольку многие знатные семьи на Юлланде происходили из Гольштинии. Девушку звали Стелла, она приехала на прием вместе со своими родителями и тут же была представлена Танкреду.
Стелла была отнюдь недурна собой — гладкая кожа, красивые светлые волосы. Когда Танкред узнал, что ее фамилия Хольценштерн, то чуть не расхохотался: Стелла Хольценштерн, Звезда Деревянная звезда. Наверное, родители не подумали об этом, когда крестили дочь. Они радостно улыбались молодому графу, и было понятно, что они не прочь заполучить его в зятья.
Урсула не преминула сообщить об этом Танкреду — в своей завуалированной манере.
Танкред стиснул зубы и мило улыбнулся славной семейке. Тут ему на помощь пришел молодой человек его возраста. Они уже были представлены друг другу. Урсула сказала:
— Танкред, это Дитер, которого я прочила твоей сестре в мужья, но она предпочла шахтера!
— А, вот ты где, — улыбнулся светловолосый и голубоглазый Дитер, — а я тебя искал. Прошу прощения, тетушка и дядюшка, и ты, Стелла, но он мне очень нужен. Всего на минутку. Мне нужно поговорить об офицерской службе. Мои родители собираются сделать меня военным.
— А тебе этого не хочется? — расхохотался граф Хольценштерн.
— Я не хочу уезжать из Юлланда. Не в это прекрасное время года.
Танкред не видел ничего красивого в голых лесах, но был благодарен Дитеру за спасение.
Дитер обнял Танкреда за плечи и повел в другую комнату:
— Под красивым временем года я подразумевал, что нашел себе подружку. Но об этом никто не знает.
— А Хольценштерны твои родственники?
— Нет, соседи. Они живут в Аскинге и все время пытаются женить меня на Стелле. Но у меня другие интересы. Если бы ты только знал…
Он загадочно усмехнулся.
— Но вернемся к офицерской службе. Мне стоит этим заниматься?
— Не знаю, в нашей семье это традиция. У меня не было выбора. Но поскольку в моих жилах течет еще и дикая кровь матушки, то мне не очень нравится, когда мной командуют.
— И мне тоже. Дикая кровь, ты сказал. Интересно!
— Да, она из рода Людей Льда. А они на все способны. Хотя я отношусь к спокойным членам этого рода. Почему бы тебе и не попробовать стать офицером…
И они с жаром принялись обсуждать достоинства и недостатки военной службы. Само собой, Урсула позаботилась, чтобы за обедом Танкред сидел рядом со Стеллой.
Вести беседу за столом было очень трудно из-за гула множества голосов, и либо Стелла была смущена, либо просто глупа, но она ничего не могла ответить на все замечания, которые старательно делал Танкред, пытаясь ее развлечь.
Да и беседа за столом тоже не могла порадовать интеллектуальностью.
— Как жалко, что ваша сестра, графиня Хольценштерн, так быстро уехала! — прокричала тетушка Урсула. — Мне так хотелось с ней познакомиться!
«Ну что за снобизм!» — с неудовольствием подумал Танкред. В нем было гораздо больше от Людей Льда, чем он предполагал сам.
— Да, она пробыла у нас всего неделю, — заорала в ответ графиня.
Тут к Танкреду обратился какой-то полупьяный майор:
— Вы Паладин, молодой человек?
— Да.
— И гордитесь этим, — заявил майор и шмякнул Танкреда по плечу. — Первый Паладин сражался за Фредерика Барбароссу в Иерусалиме.
Вот и нет, подумал Танкред. Впервые это было во время пятого крестового похода с Фредериком Вторым. Но он решил не связываться.
Когда все наконец встали из-за стола, он бегом бросился из столовой, фальшиво улыбаясь и раскланиваясь по дороге.
В одной из гостиных сидели и сплетничали две старые карги.
— Ну конечно, опять эта Джессика выкинула фортель. Я слышала, она сбежала.
— Да, уже в третий раз, — ответила другая мымра. — Они все делают для этой неблагодарной, а девчонка просто несносна. И как им должно быть неудобно. Ведь мы же знаем, какие у людей злые языки.
Да что вы, усмехнулся Танкред. Тут первая сплетница продолжила:
— А все эта проклятая Молли, это ее дурное влияние. За все в ответе эта горничная. Только господу нашему известно, чем эти девчонки занимаются, когда вырываются на свободу!
Танкред чуть не задохнулся от неожиданности. Он остановился и сделал вид, что поправляет пряжку на своей туфле. Ему так хотелось поговорить с ними о Молли, но он помнил о данном в лесу обещании!
Но где тогда была ее хозяйка, Джессика? Наверняка, ждала где-то в лесу.
После этого происшествия Танкред потерял к празднику всякий интерес и никак не мог дождаться его конца.
Но гости не спешили расходиться. Наконец Танкреду повезло, и он увел тетушку в буфетную.
— Кто такая Джессика?
Урсула помолчала, пытаясь осознать вопрос, а потом сказала:
— Джессика? Какая еще Джессика? А, та невозможная девчонка? Она не для тебя.
— Я так и думал, но почему она убежала?
— Просто жажда приключений. Они так заботились о ней и ее поместье после смерти ее родителей. Когда родители Джессики умерли, им передали управление усадьбой при условии, что они будут заботиться об их дочери до ее совершеннолетия. Но Джессика Кросс невозможна, да еще ее несносная Молли. Молли работала в доме родителей Джессики. И она все время настраивает девушку против них. В семье Джессики очень плохая наследственность. Я бы много могла тебе порассказать…
Танкред совсем запутался. Он ничего не мог понять.
— Ну хорошо, а где живет Джессика?
— Танкред, ну что за глупые вопросы? Когда я должна заниматься гостями? Ты не видел соусник? Кухарка никак не может его отыскать. А как тебе Стелла?
Восковая кукла, подумал Танкред, но вслух этого говорить не стал.
— Мне кажется, у нее нет чувства юмора. Она никак не реагирует на мои шутки. Хотя чуть не умерла со смеху, когда упал лакей.
— Да, это было очень глупо, — пробормотала Урсула, которая обладала примерно таким
