— Он был очень стар, пережил многие поколения, последовавшие за ним. Я могу лишь сказать о времени, когда он был у Источника. Согласно норвежскому летоисчислению это было в 1120 году.
— А через Хамельн он прошел в 1294? Упаси Боже!
— Да.
В голову Ветле пришла внезапная мысль и он спросил:
— А Диду ты знал? Я имею в виду, когда ты был жив?
— Конечно! Дида — моя мать.
— Вот как! — воскликнул удивленно Ветле. — А дети у тебя были?
— Нет. Я умер очень молодым.
«Я умер». Удивительно звучит!
— Родственная линия Диды и моя кончилась с моей смертью.
— Но, несмотря на то, что оба вы были отмечены проклятием… Она тоже была такой, поскольку она находилась среди духов предков…
— Да, она была отмечена проклятием.
— Но, если вы были такими, то наверное уже тогда могли вести борьбу с основателем нашего рода?
— Мы и вели ее тайно. У нас обоих были причины ненавидеть его. Особенно у Диды.
— Тогда вы были самыми первыми избранными?
— Можно сказать и так. Мы были похожи на Тенгеля Доброго. Пытались перебороть то зло, которое крылось в нас. Таких среди нас тогда было очень мало. Но полностью преуспел лишь Тенгель Добрый. Только после него появилось довольно много ему подобных, переборовших зло.
— Да-а, — произнес задумчиво Ветле. Удивительно, но ноги у него совершенно не устали! Они не бежали бегом, а шли спокойным размеренным шагом. И все же земля пролетала под их ногами. Для него это было непонятно.
— Почему Дида так сильно ненавидела его?
— Это… слишком долгая история. Не знаю, захочет ли Дида нового пересказа ее.
— Мы узнаем ее со временем?
— Думаю, да.
— Еще при моей жизни?
— Надеюсь.
— Я ее тоже услышу?
— Не знаю. Ты же обычный человек.
— Это несправедливо! Я обычный человек, да, но выполнил задание, которое, как правило, поручают тем, кто отмечен проклятием или избран. Так или иначе я являюсь избранным, ты сам мне говорил это в прошлый раз.
— Да, ты прав. Подумаю, что я смогу для тебя сделать.
— Спасибо!
— Но что из этого получится, точно сказать не могу. Это зависит от того, на что мы все возлагаем надежды.
Ветле, уясняя для себя все сказанное, некоторое время шел молча, а затем переменил тему разговора.
— Человек в панцире — Эрлинг Скогсруд?
— Отлично угадано! Да, это был он. Мы только не знали, какой удар нанесет Тенгель Злой, поэтому не принимали Эрлинга Скогсруда в расчет. Во всяком случае, до того, как он был выпущен на волю.
— M-м, — промямлил Ветле. Сейчас он очень устал, ночь подходила к концу. — Ты говорил как-то, что ночь — твое время, скажи, поэтому тебя и зовут Странником ночи?
Высокий человек улыбнулся.
— Так меня прозвал народ в Словении, потому что люди там видели меня только в темное время суток. Но ты прав, я получаю силу от ночи, хотя могу чувствовать себя хорошо и днем. Однако необходимости в этом я не испытываю. Днем я больше отдыхаю.
— Ты нуждаешься в отдыхе?
— Нет не очень. Но видишь ли, Тенгель Злой подобен мне, он также черпает силу в темноте. И мы считаем, что, если он проснется, то это случится ночью. Так уже произошло два года тому назад, когда он ночью вышел из своего убежища. Потребовалось время, прежде чем я успел уловить сигналы, ибо прятаться он умеет. За тот небольшой период времени он успел посодействовать развязыванию этой ужасной войны, которая все еще продолжается.
— Но ты его остановил?
— Да, с помощью маленькой флейты я заставил его вернуться в его убежище. Он пришел в ярость от своего бессилия. Я же никогда еще не испытывал такой радости, как тогда, освободив мир от него еще на какое-то время.
Они оба тихо засмеялись.
— Значит, твоя жизнь — или как еще назвать твое существование — проходит в постоянных ночных скитаниях?
— Можно и так сказать. Но в темноте я чувствую себя хорошо. У меня своя задача. Персональная опека живого Тенгеля Злого, и твои предки уважают меня за это. Я горжусь этим.
— Понимаю, — с большим уважением произнес Ветле.
Он бросил взгляд на своего спутника и снова мельком увидел его темное, прекрасное лицо. Глаза были слегка раскосыми, но ведь это странствующее в темноте существо было одним из тех, кто пришел в Норвегию из степей Монголии. Позднее в роду восточные черты смешались с более светлыми норвежскими и почти совсем исчезли.
О, Ветле так сильно нравился Странник, что он словно петух гордился доверием этого мужчины.
— Скажи, что произойдет с Людьми Льда в будущем? — спросил он.
— Как я уже говорил тебе, мы точно этого не знаем. Сейчас делаем ставку на появление большого числа детей. Это может принести успех или же неудачу. Или всех нас уничтожит Тенгель Злой, или же, если выиграем битву, превратимся в огромный род. Но одно несомненно: Люди Льда будут первыми, на кого он набросится, если выйдет из пещеры. Мы опасны для него уже тем, что выступили против его. Впрочем, мы единственные, кто обладает достаточной силой для борьбы с ним.
Ветле вздрогнул. Собственно говоря, он должен был бы радоваться тому, что ему дарят возможность значительно увеличить их род потомками, но если честно, то он чувствует себя глупым и на душе у него скверно.
Ноги замерзли. А когда он посмотрел вниз, то к своему великому удивлению увидел, что они идут по воде. Двигались они с еще большей скоростью, словно летели по воздуху. Он испытал поразительное чувство.
Ветле нервозно засмеялся:
— Увидел бы меня сейчас наш пастор! Я же иду по воде!
— Нет, Ветле. Если ты опустишь ноги, тут же утонешь. Над водой тебя держит сила моего мышления.
— Скажи, Странник, — задумчиво произнес Ветле. — Неужели все это было со мной в действительности? Или лишь во сне?
— Ты сам сможешь ответить на этот вопрос, — улыбнулся его спутник. — Однако уже начинает светать, и я не могу дальше сопровождать тебя.
— Но ты же не можешь бросить меня посреди моря? — воскликнул в ужасе мальчик.
