– И поэтому дети видели ее нечасто.
– Именно. Многим детям приходится расти под присмотром слуг. Я помню, мне самому редко доводилось видеть родителей – пять-шесть раз в год. Кажется, и ты со своими проводил времени не больше моего.
– Да. – Чарлз сел у камина напротив Робби. – Я не хотел видеть отца. Ты ведь помнишь его нрав.
Робби кивнул.
– А мать?
Чарлз вздохнул:
– Она была почти как Сесилия.
– Тебя это огорчало?
– Уже не помню. Но мои племянницы… – Чарлз отпил из стакана. – Знаешь, младшая зовет меня «папа Чарлз».
– Что такое? – послышался голос в дверях. – Ты стал отцом? Поздравляю. Хотя, возможно, стоило бы сначала обзавестись женой, прежде чем заполнять, детскую.
– Джеймес! – Чарлз вскочил, чтобы приветствовать герцога Олворда. – Как Сара?
– Отлично, спасибо.
– Слышал, ожидается появление нового герцога, – заметил Робби.
Джеймс усмехнулся:
– Возможно.
– В самом деле? – Чарлз передал Джеймсу бутылку с бренди. – Это надо отметить.
– Только убедись, что как следует закрыл дверь, Джеймс. Чарлз сказал, что близняшкам Фартингтон стоит только учуять бренди…
– Вот как? Ни за что бы не подумал. А это мисс Рассел изучала скульптуры там наверху, или я ошибся?
– Весьма возможно. А не было возле нее низкорослого мужчины?
Брови Джеймса поползли вверх.
– Неужели мисс Рассел обзавелась поклонником?
Робби рассмеялся:
– Если так, прием обещает быть занятным. Знаешь, что вчера Чарлз напоил почтенных леди?
– Я их не поил, Робби. Это сделала тетя Беа. Меня и дома-то не было, когда они добрались до моих запасов.
– Ясно. – Джеймс фыркнул. – То есть не совсем. Кто же тогда тот человечек, что приударяет за мисс Рассел?
– Мистер Альберт Стокли, и он за ней не приударяет. Не успел он приехать, как я застал его за изучением вазы в холле. Наверное, вместе с мисс Рассел они наслаждаются произведениями искусства в Найтсдейле.
– Думаешь, этот Стокли может оказаться нечистым на руку? – спросил Джеймс.
Чарлз пожал плечами:
– Не знаю. Мне он не нравится.
– Зачем же пригласил? – удивился Робби. – Не тот ли это франт, что снял дом у Атуэрта?
– Он самый. Ты знаешь что-нибудь о нем?
– Только не я. Может быть, Джеймс?
– Нет. – Джеймс усмехнулся. – У меня и без того дел полно.
– Не спорю, что так и есть. – Робби выкатил глаза. – Твои дамы сбежали в Брайтон, чтобы дать тебе возможность, так сказать, заняться делом как следует.
– Пришлось исполнить долг и позаботиться о преемнике. Однако вы будете счастливы узнать, что тетя Глэдис, леди Аманда и Лиззи вернулись домой. Лиззи приедет сюда завтра.
– Значит, малышка Лиззи тоже примет участие в охоте на нового маркиза?
– Не думаю, чтобы Лиззи интересовалась Чарлзом, Робби.
– А мне безразличны все эти молодые леди, – заметил Чарлз.
– Вот как? Тогда зачем ты созвал сюда эту стаю акул? Клянусь, сам видел, какими глазами сверлили друг друга леди Данли и миссис Фрамптон. Разве не ты тот холостяк, что предназначен им на съедение? – Робби воздел к потолку руку, в которой не было стакана с бренди. – Ведь не я же!
– И не я, – сказал Джеймс. – Так что, если Чарлз не желает, готовься, Робби!
– Нет. Я слишком молод, чтобы надевать кандалы. – Тут есть другие неженатые джентльмены, – возразил Чарлз. – Тебе нечего бояться.
– Разве? Не уверен. Если леди поймут, что маркиза им не поймать, сойдет и простой граф. Придется просить лакея, чтобы он тщательно обыскал мою комнату перед сном – не притаилась ли там какая-нибудь
