Она заковыляла быстрее, пытаясь не отстать от Зовущего Птиц. Нельзя, чтобы их разделяло даже несколько шагов. Время от времени девушка озиралась. Лес, который она знала с самого детства, добрый и дружелюбный лес, сейчас выглядел зловещим и чужим. Мрачным. Тихим. Деревья по обеим сторонам тропы тянули ветви, цепляясь за одежду. Жесткие сучья царапали лицо. Узловатые корни вылезали из-под земли, чтобы подставить Уинсом ножку. Шелест ветра в листве, когда-то нежный, словно музыка, теперь звучал рыком хищных зверей… а может, чудовищ…
Она побежала быстрее, почти догнав Зовущего Птиц. Если бы тот случайно остановился, Уинсом врезалась бы в него, но в таком состоянии ей было не до подобных пустяков. Она должна держаться как можно ближе к брату и только тогда окажется в безопасности от… от… чего бы то ни было.
Наверное, прошло очень много времени… Никогда еще расстояние в одну лигу от берега до деревни не казалось таким длинным. Уинсом вздрагивала при каждом шорохе, вскидывалась от каждой тени. Наконец девушка почувствовала, что больше не вынесет.
– Брат мой, – обратилась она к Зовущему Птиц и не столько увидела, сколько ощутила, как он напрягся. – Пожалуйста, объясни мне, что ты сейчас слышал.
Лучше все узнать сразу и покончить с этим! Самые страшные чудовища, должно быть, просто созданы ее пугливыми фантазиями!
Юноша остановился, и Уинсом уткнулась в его спину. Он быстро протянул руку, чтобы она не упала.
– Ты боишься, сестра? – спросил Зовущий Птиц, и в его голосе прозвучали лишь любовь и забота.
Девушка безмолвно кивнула. Зовущий Птиц вздохнул и отнял руку.
– Я не хотел пугать тебя. Просто…
– Просто что? – выкрикнула она, не в силах больше терпеть эту невыносимую неизвестность. – Что? Волк? Зверь? Чудище? Пожалуйста, не молчи.
Помявшись, юноша наконец выдавил:
– Мне показалось, что я слышу голоса.
– Голоса?
Теперь она по-настоящему потеряла голову от ужаса. Паническое состояние сестры передалось молодому индейцу, и он осторожно коснулся ее пальцев.
– Это не так важно, сестра моя. И нет причин бояться. Я здесь, чтобы защитить тебя.
Уинсом прижалась к брату, вцепившись в него с такой силой, что тот поморщился.
– До деревни совсем недалеко, Уинсом. Может, это был кто-нибудь из наших людей.
Пальцы девушки медленно разжались. Конечно! Почему она не подумала об этом! Скорее всего, воины отправились на охоту, а может, влюбленные решили встретиться в лесу. Или старуха искала целебные травы. О, почему она сама не сообразила?
Уинсом шумно перевела дух. Зовущий Птиц, услыхав, как вздыхает девушка, улыбнулся.
– Так-то лучше, сестра моя. Зачем пугаться зря?
И неуклюже погладил сестру по руке. Уинсом неожиданно почувствовала такой прилив любви к нему, ее надежному, верному, преданному брату, стоически перенесшему пытки и без единого слова жалобы страдавшему от ран и синяков и, к тому же, пытавшемуся утешить и успокоить ее.
– О Зовущий Птиц, – простонала девушка, – мне было так страшно!
И, пытаясь улыбнуться, добавила:
– Я… я думала, может, чудовища или… выговорить трудно… стромфьордовцы выслеживают нас.
Она невольно задрожала. Но ее брат, покачав головой, засмеялся.
– Нет, Уинсом, они далеко. И больше никогда не смогут причинить нам зло.
Зовущий Птиц мрачно нахмурился и поднял лук.
– А если наши пути когда-нибудь пересекутся, я убью любого из них.
Злоба и ненависть в голосе Зовущего Птиц потрясли Уинсом, но она не могла не понять брата. С юношей так жестоко поступили, без всякой на то причины, и теперь он не мог ни забыть, ни простить…
Она разжала его пальцы, застывшие на древке лука.
– Я уже успокоилась, брат. Не знаю, что это на меня нашло. Такой страх овладел мной… но теперь все хорошо. Как глупо трусить и опасаться неизвестно чего, когда такой отважный воин готов защитить меня.
Она погладила юношу по плечу и прошептала:
– Спасибо, Зовущий Птиц, за то, что был так добр ко мне все это время. Не будь тебя, я бы тысячу раз погибла.
Глаза их встретились.
– Были минуты, когда я оказывался бессильным, – печально сказал Зовущий Птиц, и Уинсом поняла, что он вспоминает дни, проведенные в неволе. – Но теперь, когда мы навсегда покинули это место, мудрость предков и знание леса вернулись ко мне. Пойдем. Я благополучно доставлю тебя домой.
Уинсом благодарно стиснула его ладонь, и они пошли по тропинке: он впереди, она сзади, пока не оказались на невысоком холме, за которым лежала деревня. Теперь уже Уинсом вела Зовущего Птиц.
Сбежав по густо поросшему травой склону, она помчалась к знакомому вигваму. Перед жилищем горел костер, на котором готовилась еда.
