Поль в который раз корил себя за то, что не решился сам поехать к Зеленым Камням, чтобы лично встретиться с Арклом и выяснить в конце концов взаимоотношения.
— …С тобой хватит, — сказал ему тогда в своей полупонятной манере Аркл. Он был особенно нетороплив и важен. Пески тонули в сгущавшемся мраке. Потянул вечерний сухой ветерок. — Я вижу, что закончил дело.
Он развернулся и ушел, сгинув навсегда. Разлилась тишина, и напуганный, бессильный, опешивший Поль стоял посреди безлюдной пустыни. Кулаки его сжимались и разжимались.
Нет, все-таки надо было перебороть свой страх перед Арклом и самому поехать с этими двадцатью мямарами!
Но дело сделано. Остается надеяться, что у Корбодана все получится, что Длор даст время осмотреться.
Вот и дверь в рубку. Стены-панели, испещренные знаковыми символами и световыми индикаторами. Поль уселся в одно из кресел и замер. Кусая губы, он ждал, что в любую секунду раздастся долгожданный голос…
Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился Буйвол. Он покрутил лобастой лиловой головой, взъерошил громадной пятерней волосы и тупо уставился на Поля.
Четвертый выругался прб себя: он ушел из рубки нижнего уровня вовсе не для того, чтобы беседовать с Корбоданом в присутствии Первого здесь, на четвертом уровне.
Первый принес с собой какой-то кислый запах, и Поль с шумом выдохнул.
— От него ничего нет? — строго спросил прямолинейный Буйвол, не отрывая пристального взгляда от Четвертого.
«Испытывай свой взгляд на рэбберах, чурбан!» — подумал с отвращением Поль.
— Нет.
Четвертый резко отвернулся, оказавшись лицом к стене, начиненной аппаратурой связи и слежения.
— Пора бы уж ему, — презрительно бросил Буйвол.
«Пошел к дьяволу!» — подумал Поль.
Экран тихо тренькнул и ожил. Четвертый подался вперед, впившись в него глазами.
— Корбодан? — крикнул сзади Первый.
— Нет! — раздалось с экрана. — Ноль-служба Дворца.
Старший техник Ченгер третьей роты коммуникации. — В голосе слышалась тревога.
Поль замер, предчувствуя недоброе.
— Докладывай!
— Верховный… Тут у нас…
— В чем дело? — загремел сзади Буйвол. — Что произошло?
— Что-то разрастается перед Дворцом…
— Что-о?
— Такое впечатление, что вдруг выросли кристаллы хрусталя…
— Какой еще хрусталь? — грозно спросил Первый, наливаясь кровью.
— Весь плац уже зарос… Это очень быстро продвигается вперед. Ходить наверху нельзя…
— Что-о?
«Так! — испуганно подумал Поль. — Началось! На этот раз Длор пошел в настоящую атаку». Он почувствовал желание расхохотаться, но только до боли в пальцах сжал подлокотник и прохрипел:
— Как входы во Дворец и ангары?
— Они забиты той же дрянью. Мы направили туда пятьсот людей для расчистки, но прозрачные камни растут очень быстро.
— Так направьте еще тысячу! — приказал Первый. — Чтоб через полчаса все было закончено! Ясно?
— Есть! — раздалось с экрана, и он погас.
— Черт знает что такое! — громко проворчал Буйвол. Куда смотрят, олухи!
Поль зажмурился и снова до боли закусил губу.
Вездеход и «пчела» скрылись за горизонтом.
— Мямаров отдай, — услышал Илья знакомый голос.
Он обернулся и увидел расположившегося неподалеку Аркла. Тот сидел неподвижно, выделяясь багровой шкурой на зелени камней.
— Бери, — попытался было кивнуть Моросанов, но не вышло: кошачья голова не очень-то приспособлена для человеческих жестов. — Извини, Аркл, я представлял твои интересы.
— Не мои, а их. — Уирд перевел взгляд на контейнер с мямарами.
Моросанов промолчал.
— Ничего, — сказал Аркл. — Я немного слышал и согласен. Мы не вмешиваемся.
— Во что? — насторожился Илья.
— В ваши действия.
— Но нам может потребоваться твоя помощь.
— Стой! — перебил его Аркл. — Камни срабатывают через сорок часов после контакта с воздухом?
— Какие камни?
— Те, что везли пилоты.
— С чего ты взял?
— Они дурно пахнут…
«Аркл знает про церий, — отметил Моросанов, — а ведь Вирист рассказывал, что ему грезился красный мямар во время странного шока на подлете к Додарбу. Не работа ли Длора преждевременное возвращение пилотов и точное попадание «Старкада» во Дворец?»
— Пятерых мало против семи тысяч! Мы же не можем…
— Ну, Моросанов. — Уирд покрутил головой. — Ничего не можете? А камешки у Дворца начинают распускаться.
— Уже?
— Да.
— Как рэбберы? — спросил Илья.
Аркл издал странный горловой звук, похожий на лай.
Потом повернулся и принялся открывать контейнер.
— Но ведь Дворец еще не все! А космопорт, поселения?
Уирд снова не ответил. Он наконец справился с замком, предназначенным для человеческих пальцев, и, откинув крышку, освободил заключенных. Тут же наружу высыпали изящные бежевые мямары. Их короткие хвосты стояли трубой. Черные брови и бородки контрастно и рельефно выделялись на мордах. Мурлыкание было наполнено радостным возбуждением. Выскакивая один за другим, они изгибались, извивались, словно сообща исполняли загадочный и грациозный танец. Илье, воплощенному в мямара, они казались неправдоподобно большими и более реальными, чем когда-либо.
— Скажу кое-что, — повернулся Аркл. — Эти были тем, что угнетало. Мастера могли шантажировать. Благодаря вам они свободны. Спасибо! — Уирд отвернулся и с ходу включился в общий танец горящих глаз и блестящих опаловых шкур, выделяясь темно-бордовым окрасом.
«Ну почему же он так похож на ариестрянских мямаров? — думал Илья в который раз. — Почему?»
— Признаться, я не совсем понимаю, зачем Длору нужны эти мямары. — Уко готовился лечь спать, воротник его комбинезона был расстегнут, обнажая лиловую, с редкими белыми пятнами, грудь. Моросанов усмехнулся простодушию пилота. Этот вопрос мучил всю группу с того момента, как они узнали о странном пристрастии уирдов к мямарам. Додарб поставил перед ними много загадок, но почти все уже были разгаданы. Стали понятны причины возникновения легенд о Пустой Планете, пропажи кораблей в зоне
