машинально поправил:
– Ты хотел сказать: скелета в шкафу.
– А разница?
Еще примерно час понадобился Ли, чтобы разобраться со всеми имплантантами. Все бывшие легионеры стали обладателями того или иного искусственного органа, кое-кто получил сразу два. На полу остался настоящий слой из обрывков черного полупрозрачного пластика.
Рядом с креслом бывшего сержанта выросла небольшая куча ящиков.
– Эти убрать в грузовой отсек, – сказал он с сожалением, ткнув в ее сторону. – Все равно применить их некуда, пока мы не обзавелись жабрами, ложноножками или панцирем из хитина. А я пока займусь своим имплантантом…
Ли достался большой угловатый сосуд, внутри которого плескалась густая лимонная жидкость с темными крапинками. Он отбил горлышко, и жидкость забурлила и покрылась белесой пеной.
– Ничего не чувствую, – сообщил маленький китаец, когда пена начала обволакивать его тело. – Даже прикосновения. Словно этой штуковины вообще нет, а все происходящее мне снится.
– Не самый жуткий сон, – хмыкнул кто-то из таскавших ящики легионеров.
– Но и не самый приятный.
Через полчаса пена начала растворяться, словно впитываться в кожу, и тут Ли неожиданно потерял сознание.
– Ой, – сказал Гаррисон. – И что теперь делать?
– Ждать, пока он не очнется, – ответил Вильям. – А если не очнется, то выбирать нового командира.
К всеобщей радости, Ли вскоре открыл глаза.
– Ну как? – с тревожным придыханием поинтересовался Арагонес.
– Солнца тут нет, да и воздух бедный… – Голос бывшего сержанта звучал немного слабо, но, в общем, уверенно, как всегда. – А поэтому я был бы не прочь поесть. Кто у нас нынче дежурный?
Желтое светило висело в черной пустоте, разбрасывая в стороны косматые толстые щупальца-протуберанцы. Планета сбоку от него выглядела невинно – светло-серый шар с белыми пятнами облачных полей. Сверкали ледяные шапки на полюсах, темнели океаны и моря.
И за этим фасадом прятался жестокий, переменчивый климат.
– Арстрим, – сказал Вильям, чувствуя, как сердце колотится часто-часто. – Интересно, Вальхалла все еще там?
– Колония сохранилась, – ответил Ли. – Даже выросла. Сканер обнаружил пару довольно больших городов, сотни поселков, десятки спутников и орбитальных станций. Так что и Вальхалла могла уцелеть…
– Меньше всего на свете мне хотелось бы увидеть ее еще раз… – От отвращения лицо Гаррисона перекосилось. – Почему мы отправились именно к этой проклятой всеми богами планете?
– До нее от Лорава ближе всего. Кроме того, разумнее сначала узнать, как обстоят дела в метрополии, и только потом соваться туда. А для разведки лучше всего годится не самая оживленная колония.
Смысл в словах Ли был, и все же вид системы Арстрима вызывал у Вильяма неприязнь, мощное, почти инстинктивное отвращение. Слишком свежи, несмотря на прошедшее время, были воспоминания, и слишком сильны негативные эмоции, которые породило это место.
– Обнаружены потенциально опасные объекты, – доложил Бабник, и на одном из боковых обзорных экранов вспыхнула тактическая схема. – Один стационарный, второй – корабль, класс энерговооруженности шестнадцать.
– Военная база «Георгий Жуков» и что-то вроде тяжелого крейсера на космодроме около нее, – сказал Ли, вглядываясь в картинку. – А где тогда звездолеты прикрытия? Или он один тут оказался? В любом случае пора выходить с ними на связь. Бабник, отключи маскировку и попытайся войти в контакт с планетой.
– Приказ принят.
Маскировочное поле, окутывавшее «Рим» подобно невидимому, но плотному одеялу, исчезло.
– Нас заметили, – сказал Вильям, когда искусственный интеллект корабля доложил, что установлен контакт с диспетчерской службой.
– Вот сюрприз будет… – хихикнул Ли, и на большом экране появилось лицо молодого человека, обритого наголо, с татуировкой во всю лысую голову – паутиной из сотен тонких синих линий.
Увидев сородичей, он выпучил черные глаза и открыл рот.
– На связи капитан свободного торгового судна «Рим» Ли Юй, – сказал Ли совершенно спокойно. – Место приписки – свободный порт Шарендар. Просим разрешения сесть и произвести коммерческие операции.
– Э… ну… о… Шарендар? Но вы же люди…
– Вне всякого сомнения, – подтвердил маленький китаец. – Но при этом подданные патроната Рао-Се. Надеюсь, ты слышал о таком?
– Да, конечно… но я… я должен проконсультироваться с начальством. – В глазах молодого человека возникла подозрительность. – Это слишком странно, да и корабль ваш, я вижу, вооружен…
И диспетчер исчез с экрана.
– Вот черт, – нахмурился Арагонес. – А если эти поганцы испугаются? И не пустят нас? Что будем делать?
– Ну, не настолько уж мы грозно смотримся. Всего одна пушка… – заметил Вильям.
Экран мигнул, и диспетчер вновь появился в поле зрения, и на этот раз он выглядел много более уверенно.
– Ну что? – спросил Ли.
– Разрешение на посадку вам дано. Но приземлиться вы должны на космодроме военной базы «Георгий Жуков».
– И как мы будем совершать там коммерческие операции? – осведомился бывший сержант.
– Не могу знать, – пожал плечами диспетчер, и татуировка на его голове неожиданно засветилась. По линиям забегали крохотные огоньки, и стало понятно, что это тонкая проволока, вживленная в кожу. – Приказ исходит от самого губернатора. У нас мир с патронатом, но его корабли выглядят иначе, и прилетают на них вовсе не люди. У нас возникли некоторые подозрения.
– Хорошо. Передавайте координаты траектории спуска. – Экран погас, и Ли отвернулся от приборной панели. – Соплеменники встречают нас недружелюбно, но иного я не ожидал.
– Обнаружен захват системами наведения, – подал голос Бабник. – Вероятность атаки – тридцать восемь процентов.
– Какое там недружелюбно, просто враждебно, – сказал Вильям. – А что ты наплел ему о коммерческих операциях? Чем торговать будем?
– Нельзя же было сразу брякнуть, что мы прилетели, чтобы воевать против хаурваков, – влез в беседу Арагонес. – А то бы тот парень решил, что из глубин космоса объявился межзвездный сумасшедший дом.
