подошел к откосу.
Вниз можно было спуститься без особого труда. Там, стиснутая откосом и морем, тянулась неширокая полоса каменистой земли, усеянная отшлифованным волнами плавником. Солнце уже наполовину скрылось в воде, от него протянулась колышущаяся дорожка цвета расплавленного золота, повсюду лежали длинные тени, от Вентордерана, от валунов, от них самих, стояла тишина, в море не видно ни единого паруса, и, если повернуться спиной к замку, легко представлялось, что планета безлюдна и пуста.
Сварог без нужды поправил серебряную корону. Очередной отрезок пути — вроде бы самый бесхитростный, но, как положено, таивший сплошную неизвестность. До берегов Шагана предстояло преодолеть лиг восемьсот (правда, если считать в морских лигах — ровно вдвое меньше выходит), и нежелательные встречи вполне возможны. Уж если их так старательно ловили на суше, вряд ли оставят эту скверную привычку на водах. Так что стоит рискнуть и отчалить на ночь глядя…
— Не беспокойтесь, командир, — наверняка угадав его мысли, тихо сказала тетка Чари. — Не буду врать, что знаю залив, как свою ладонь, но доводилось хаживать и здесь. Вода глубокая, отмелей и подводных скал почти что и нет, компас опять будет работать. С темнотой поставим паруса — и суток через двое, если повезет…
Сварог молча кивнул и стал спускаться первым. Солнце окончательно утонуло, исчезла золотая дорожка, и стало прохладнее. За спиной шептались Паколет и Шедарис — первый беспокоился, что вечерний колокол явно отзвучал, а потому можно наткнуться на любую нечисть, второй, мысливший прямолинейными военными категориями, успокаивал, что Сварог как-никак здешний король, а значит, верховный главнокомандующий всей здешней нечисти, каковая в большинстве своем, как обнаружилось, и не нечисть.
Паколет сомневался: вся ли нечисть в курсе, что у нее новый король, кроме того, обнаружилось ведь, что не все здешние обитатели почитают короля своим сюзереном…
Теперь, снизу, берег открылся на значительном протяжении. Сварог первым увидел дом у самой воды и остановился. Дом был старинный на вид, сложенный из обомшелых валунов, с плоской крышей из потемневших плах. Он напоминал скорее блокгауз, где можно неплохо отсидеться, если только у противника не найдется пушек. В узеньких окнах целы все стекла, дверь и оконные рамы покрашены, к вбитому меж двумя валунами кованому крюку привязана большая шлюпка. Очень похоже, что здесь живут.
— Это еще кто на моих коронных землях? — чисто риторически вопросил Сварог.
— Похоже на приют мореходов, — сказала тетка Чари. — Кто поотчаяннее, даже сюда заходят отсидеться.
— Гранату в окно ради пущей вежливости, — предложила тихая и воспитанная девочка Мара. — Капрал, у тебя вроде осталась?
Шедарис, уже привыкший относиться к ней серьезно, молча полез в мешок. Сварог цыкнул на них — дверь медленно отворялась. Громко щелкнул взводимый курок чьего-то пистолета.
На крыльцо вышел бледный чернобородый человек в высоких морских сапогах, натянутых во всю длину, и темно-вишневом бархатном костюме, чересчур чистом и опрятном для простого матроса. Совершенно спокойно оглядел пришельцев, ничуть не смущаясь при виде направленных на него стволов и обнаженных клинков (Сварог не оглядывался, но хорошо знал свою команду, нипочем не удержавшую бы сейчас руки в карманах), поклонился и сказал как ни в чем не бывало:
— Прошу в дом, господа. Особой роскоши не обещаю, но гостей принять смогу. Я сейчас один в доме, корабль вернется не скоро…
— Благодарю, мы, собственно, торопимся… — сказал Сварог медленно. Помолчал и резко бросил: — Ну и какого черта вам, любезный, в земле не лежится?
После ночлега у ямурлакских вампиров он зарекся входить в такие дома, не оглядевшись предварительно посредством «второго зрения». А оказалось, дома-то и нет: наполовину развалился, крыша давно рассыпалась, крыльцо тоже, окна зияют пустотой, лодка вовсе не на привязи, и то, что от нее осталось, напоминает мокнущий в воде у берега рыбий скелет, а меланхоличный хозяин оказался самым обычным призраком, опасности не представлявшим. Правда, ему по всем канонам не следовало бы показываться смертным на глаза до полуночи — но здесь все-таки Хелльстад…
— Ну? — Сварог нападал без особого запала. — Что вам не лежится, спрашиваю? Отправить назад по всем правилам?
По правде говоря, премудростью изгнания призраков он пока что не овладел — но не сознаваться же в этом первой встречной нежити?
Призрак подался назад.
— Кто это? — спокойно спросил Бони. — Морок, что ли?
— Обыкновенный призрак, — сказал Сварог. — У толкового некроманта таких — на пучок десяток.
— То-то одежа на нем такая старомодная… — Бони, засунув обе руки за пояс, подошел поближе, хладнокровнейшим образом оглядел призрака, склоняя голову вправо-влево, заключил: — У нас такой же в лесу под деревней лет сорок болтался, как стираная рубаха на ветру, что ни ночь, шатался, все давно привыкли уже, благо вреда от него не было. По всему видно, прирезали где-то на большой дороге, вот и таскался без погребения. Если по совести, надо было поискать скелет и упокоить, как надлежит, да все руки не доходили. — Помолчал и хмуро добавил: — А теперь уж и некому. Это в городах у вас напрочь отвыкли от любой нежити, а в деревнях еще попадаются самые разные обморочки, и если они безобидные, отношение к ним самое равнодушное, как к гнилому бревну при дороге…
Вообще-то и простым глазом, не обремененным магическими свойствами, можно было подметить, что человек в бархате порой странно колышется, словно колеблемое легким сквознячком пламя свечи, и тогда сквозь него явственно просвечивает грубое дерево двери. Так оно и бывает, если призрак вылезет до полуночи, в неурочное время, — не получится того качества…
— Просвечивает, — сказал Бони. — Рано вылез. Будем гнать в три шеи, командир? Влепи-ка ему на семь заклятий, на восемь ветров, а я подмогну, ежели что…
Но Сварогу не хотелось ронять свой авторитет даже в такой мелочи. Помедлив, он сказал:
— Заклятья — дело серьезное. Что их рассыпать попусту. Ну, любезный, что вам не лежится?
— Я бы и рад, — сказал призрак.
— Ну, точно! — Бони хлопнул себя по бедрам. — Это называется — непогребенные косточки. И насколько я понимаю, они тут где-то близенько валяются.
— А насколько я понимаю, — ехидно добавила Мара, — если косточки оказались беспризорными и их хозяина бросили без погребения, он, очень даже вероятно, не из порядочных… Учитывая место.
— Ну, зачем так уж сразу, — сказал Сварог. — Есть еще жертвы кораблекрушений…
— Это конечно, — сказала тетка Чари. — Вот только порядочные люди сюда не заходят и домиков таких в этих местах не ставят. Чтобы безвинный утопленник оказался в аккурат возле этого блокгауза, должен, учено выражаясь, получиться чистейшей воды феномен, вроде синего алмаза гланских королей…
— Я и не выдаю себя за благонравного купца, — сказал призрак. — Что причиталось, то и получил. Не к тому повернулся спиной, будучи без кольчуги под камзолом. Но лежать без погребения одинаково тягостно и праведнику, и грешнику.
— Это точно, — хмуро пробасил капрал. — Давайте закопаем, что ли. Тебе как, яму выкопать, или — в море?
— Лучше бы в море.
Паколет возбужденно протиснулся вперед:
— Спросите его про клад! Вдруг есть…
— Шпана переулочная, — фыркнула тетка Чари. — Какой тебе еще клад нужен после командирской сокровищницы? По всем карманам камушки распиханы…
— Тьфу ты, я и забыл…
— Вот и помалкивай. — Она повернулась к призраку. — А что это тебя до сих пор не похоронили по- людски? Корабли не заходят?
— Заходят. Только все сначала, вроде этого одноглазого, начинают допытываться, где зарыт клад. А клада давно уже нет.
— Ладно, — проворчал Сварог. — Вы тут договаривайтесь, а я пошел мастерить пароход…
Он отвернулся и решительно направился к зеленоватой воде. Через минуту уардах в десяти от берега,
