«индеец», устраиваясь на переднем сиденье рядом с водителем.
Дверь кара, впустив его, мягко задвинулась на место. Кай набрал на пульте автопилота программу маршрута и тронул машину. Наступила несколько напряженная пауза. Енот хранил молчание и тихо обливался потом на заднем сиденье.
— Вы считаете, что в таком виде вы меньше бросаетесь в глаза? — поинтересовался Кай, чтобы начать разговор и прощупать собеседника, есть ли у того хотя бы чувство юмора или модель этого качества.
— Несколько человек в таком же наряде рекламируют на улицах сигареты «Трубка мира», — сухим, чуть надтреснутым голосом объяснил пассажир. — И решительно никто не обращает на них внимания.
За двумя автомобилями, катящими по своим делам позади «субару», усиленно пыталась спрятаться рискующая развалиться на ходу краденая тачка.
— Ты видел, какое чучело они взяли себе на борт? — удивился толстяк. — Я не понимаю, они что, шоу «Дикий Запад» затевают? Фигня какая-то… Ничего не понимаю.
— Не к добру все это, — глубокомысленно отозвался лопоухий. — Этот чудак в перьях — явно или наркодиллер, или связник какой-то. Этот Челлини всех своих собирает…
— Ты думаешь? — встревоженно спросил толстяк.
— А чего и думать-то? — зло парировал его вопрос лопоухий. — Мы с тобой осиное гнездо разворошили! Зря мы мордально перед этим типом нарисовались. За лоха посчитали. А тут — целый зверинец. И вместо того чтобы нам ковыряльник у Енота этого заполучить, мы добела раскаленную кочергу в задницу получим!
— Ты это серьезно? — поразился толстяк. — Так какого же черта Мочильщик нас двоих против целой мафии кинул?
Лопоухий мрачно молчал и только энергично пошевеливал рулем. Потом покосился на своего партнера.
— Гиблое это место — Семь Городов, — сообщил он толстяку свое мнение. — Черт нас сюда принес! Смыться бы…
Помолчав, его партнер отрицательно потряс головой.
— Смыться не получится, — сказал он обреченно.
— Итак, я готов выслушать ваши предложения, — уже гораздо более сухим тоном продолжил беседу Кай.
— Они весьма просты, — ответил ему все тот же слегка надтреснутый голос. — Вы используете ваши возможности для обнаружения того объекта, который вы сами обозначили как «Джокер». Вы сообщаете мне о его текущем местонахождении. После этого вы можете не заботиться ни о каких проблемах, связанных с ним. Это будет оценено как жест доброй воли с вашей стороны. В качестве компенсации вы получаете полноценные дипломатические контакты с нашей цивилизацией и участвуете на паритетных началах в освоении ресурсов этой части Вселенной, в обмене научными знаниями и технологиями с нами и другими цивилизациями, а также получаете гарантии безопасности космических путешествий в контролируемой моей цивилизацией части Космоса. Это основное. Мелкие детали отработают наши и ваши дипломаты.
Кай хрустнул пальцами.
— Ни я, ни, думаю, вы, — сухо произнес он, — не имеете ни малейших полномочий заключать подобное соглашение. Мы даже не можем обещать друг другу того, что когда мы сообщим нашему высшему руководству, каждый своему, о нашем контакте и о ваших предложениях, то они будут одобрены.
Лицо Палача было неподвижно, как лицо истинного индейского вождя. Тем не менее каким-то непостижимым образом на нем отразилась тень презрительной иронии.
— В отношении меня вы заблуждаетесь, мистер, — произнес он все тем же надтреснутым голосом. — Я не выдвигаю эти предложения. Я вообще не запрограммирован на подобные инициативы. Я в данном случае просто механизм для передачи предложений. А сами предложения сформулированы моими создателями. А точнее, как вы изволили выразиться, «высшим руководством» того мира, который послал меня. Так что одобрение с этой стороны уже имеется.
— Вы сможете подтвердить свои полномочия? — скептически осведомился Кай после довольно продолжительной паузы.
— По-вашему, роботы могут действовать вопреки инструкциям своих создателей? — ответил Палач вопросом на вопрос.
— Довольно зыбкий аргумент, — пожал плечами Кай. — И опять-таки примите к сведению, что одобрение ваших предложений со стороны вашей цивилизации не означает автоматически одобрения их с нашей стороны. Короче, я веду речь к тому, что я не имею права принимать решения такого уровня. Вам придется ждать, пока…
— Мне кажется, — прервал его Палач, — что вы чересчур формально отнеслись к оценке ситуации. Это не кабинетная проблема. Обстоятельства могут заставить вас принять решение самостоятельно. Мы не располагаем морем времени.
Кай некоторое время молча смотрел на мелькавший за окном пейзаж бульварного кольца. Краем глаза он присматривал за Палачом. Тот оставался невозмутим.
— Принять решение самостоятельно… — произнес он с сомнением в голосе. — Для этого я должен иметь веские основания. Я же практически ничего не знаю о том, в чем заключается опасность, которая, по вашим словам, исходит от того объекта, который мы договорились называть Джокером. И ничего не знаю о том мире, который послал вас. Надеюсь, у нас есть время для того, чтобы вы связно изложили мне ответы на эти вопросы?
— Вы наконец-то начинаете по-деловому подходить к нашим переговорам, — улыбнулся Палач улыбкой крокодила. — Начнем с вашего первого вопроса. Если вам будет непонятно что-нибудь из того, что я вам сообщу, задавайте вопросы. Не бойтесь прервать меня.
Говорил он довольно долго. Кай не без интереса выслушал историю создания Покинутых и тех бед, которые навлекали эти идеальные слуги на своих Хозяев. В целом рассказ Палача совпадал с содержанием текстов, выданных Джокером. Хотя события были представлены несколько в ином свете. Если Джокер причиной заката цивилизаций Хозяев называл несовершенство самих этих цивилизаций, то Палач давал этим событиям совсем другое толкование.
— Причина гибели обществ разумных существ заключается в потере ими стимулов к развитию, — объяснял он. — Это правило абсолютно. И Покинутые принесут именно такую гибель любым Хозяевам, которых они встретят во Вселенной. Самый лучший способ превратить любое разумное существо в тупое животное — это тщательно исполнять все его желания. Разум становится просто не нужен ему для борьбы за существование. И именно это-то и совершают Покинутые. Выполняют все, чего от них хотят. А это верный путь к потере разума, а затем и к неизбежному вырождению и гибели. Вот что заставило моих создателей начать борьбу с этим злом.
Закончив свою обвинительную речь, Палач коротко заметил, что может сбросить в память любого компьютера, который укажет ему собеседник, пакет документальных доказательств своего рассказа. Съемок, сделанных в погибших Мирах, переводов исторических хроник, данных различных экспертиз…
Кай снова помолчал и ограничился короткой репликой:
— Мне надо переварить все, что я от вас услышал. Мне по-прежнему остается непонятной причина вашей спешки.
— Причина спешки заключается в том, что Покинутые могут начать просачиваться в ваш мир, как только получат положительное решение от своего разведчика. А он может сделать такое заключение в любой момент. А когда первые универсальные роботы появятся в распоряжении вашего народа, процесс уже будет невозможно остановить. Соблазн решить массу проблем, которые стоят перед вашим обществом, одним ударом будет слишком велик.
— Я могу обещать вам, — сухо произнес Кай, — только то, что я займусь поисками Джокера немедленно. И немедленно сообщу о положении дел своему руководству. Хорошо это или плохо, но это потребует времени.
— То, что вы согласны помочь мне в поисках объекта, прекрасно, — отозвался Палач. — Но вам не
