Гончаров шел по широкой заросшей травой улице, поглядывая на номера домов. Избы кряжистые, рубленные из толстенных лиственниц. За высокими воротами, украшенными резьбой, бесновались собаки.
У одного из домов начальник штаба по борьбе с бандитизмом остановился. Внимание его привлекла жестяная табличка: славянской вязью с ятями было выведено: 'Страховое общество «Саламандра» обеспечивает ваше спокойствие'. Легкая усмешка промелькнула на лице Гончарова. Он повернул кольцо замка и шагнул во двор, обнесенный поленницами дров.
Отворив дверь из сеней в горницу, начальник штаба едва не столкнулся с хозяйкой — пожилой, но все еще миловидной женщиной в чистом голубом переднике, в такой же косынке.
Ответив на приветствие гостя, она быстро взглянула на мужа, сидевшего за сапожной работой на лавке подле печи. И вышла в сени, так и не появившись потом за все время его беседы с сотрудником милиции.
Хозяин, седоватый пожилой мужчина, увидев Гончарова, несколько секунд выжидательно смотрел на него поверх очков в тонкой стальной оправе. Потом снял их, отодвинул в сторону сапожную лапу с надетым на нее ботинком и, поднявшись во весь свой богатырский рост, перешагнул через груду поношенной обуви. Застегнул ворот синей косоворотки, плотно обтягивавшей его мощный торс.
— Здравствуйте… Николай Семенович? полувопросительно-полуутвердительно произнес Гончаров.
— Он самый… И вам здравствовать.
Пока хозяин прибирал свое сапожное снаряжение, Гончаров исподволь рассматривал обстановку. Этажерка с книгами: собрания классиков, учебник политграмоты, 'Краткий курс истории ВКП(б)'. Фотографии по стенам. Большой раскрашенный портрет Николая Семеновича: каракулевая шапка набекрень, лихо закрученные усы. Свадебный снимок: Николай Семенович и миниатюрная девушка в фате. Николай Семенович в военной форме, со скаткой через плечо и винтовкой в руке, на груди — два Георгия.
Хозяин, проследив за взглядом Гончарова, объяснил:
— Это в японскую. За Мукден и за Шахэ.
— А в империалистическую не призывались? — поинтересовался тот.
— Какое! Я ведь семьдесят четвертого года рождения. Да к тому же в горноприисковой страже состоял…
— А ведь я к вам именно из-за этого и пожаловал, — заявил Гончаров. По нашим данным, из всех ветеранов милицейской службы…
Панов молча кивнул. Потом взял с этажерки металлическую коробочку из-под монпансье. Открыв ее, вытащил небольшую пачку газетной бумаги, отслюнил один листик и, достав со дна коробочки щепоть крупно нарубленного самосада, смастерил цигарку.
Затянувшись, заговорил:
— Мне ведь уж за тридцать было, когда в горную стражу уговорили перейти. А все почему — сами старатели упросили. Уж больно донимал хунхуз в то время. В охране приисковой, как на беду, горький пьяница Венька Шарапов служил — никакого проку от него не видели… А меня, не хвалясь скажу, уважали золотишники — я ж сам спину-то наломал на приисках, с тринадцати лет по артелям…
— А в милицию как пришли?
— Да еще во времена Дальневосточной республики — после японца, после безвластия у нас много всяких судариков объявилось: грабили, контрабанду таскали, шулера завелись…
Он поднялся с лавки, выдвинул один из ящиков комода и достал объемистый сверток, крест-накрест перевязанный ленточкой. Развязал, полистал бумаги и протянул гостю несколько сложенных листков — одни из них, совсем ветхие, были проклеены по сгибам, другие сохранились лучше.
Гончаров, приметив, с каким благоговением относится к ним хозяин, с одинаковой бережностью стал разворачивать и полуистлевшие и относительно новые бумаги.
Это были почетные грамоты и свидетельства о награждениях именным оружием и ценными подарками — некоторые подписаны еще министром внутренних дел Дальневосточной республики, другие — областным руководством рабоче-крестьянской милиции, третьи — заместителем наркома внутренних дел СССР.
— С тридцать шестого года пенсию получаю, — с затаенной гордостью сказал Панов.
Гончаров продолжал разглядывать грамоты с почтительным выражением лица.
— Вас еще в двадцать втором именными часами… Как тут?… 'За ликвидацию группы вооруженных спиртоносов'. А сейчас в отделе никого нет, кто служил бы больше пяти лет. Даже все руководство — и те попали в тыл по ранению или по негодности к строевой. О специальном образовании и говорить не приходится. Вот я, к примеру, юрисконсульт — работал до войны на металлургическом комбинате. Призвали. В августе под Смоленском ранило. До января провалялся в госпитале, а потом комиссовали и — 'по месту родины', как в справке сказано. Приехал в область — мне направление к вам в район дали да сразу начальником уголовного розыска: у тебя, говорят, профессия аналитическая, наловчишься. А теперь вот еще поручение: начальником штаба по борьбе с бандитизмом назначили…
* * *
— А-а, добро пожаловать. — Боголепов поднялся из-за стола, шагнул навстречу гостю. — Наслышан уже о вас, Николай Семенович.
Обменявшись рукопожатием, они несколько секунд внимательно смотрели друг на друга, как бы вопрошая: что ты за птица?
— Я товарища Панова ознакомил в общих чертах… — поспешно начал Гончаров, заметив смущение Николая Семеновича.
— Сказ мой короткий будет, — заговорил старик, с признательностью взглянув на начальника штаба ББ. — Не упомню таких хватов из местного народа, чтобы на большой разбой решались… А знаю я, кажись, всю округу на двести верст в любую сторону, на каждом прииске, в каждой заимке, в каждом ауле близкий человек сыщется — кумовства у меня, по пословице, до Москвы не пересчитаешь. Так что ни на кого грешить не могу…
Он, прищурившись, посмотрел в окно на дальние сопки, как бы припоминая что-то.
— А вот приметы атамана этого… Только одного человека за свою жизнь я знавал, который в любую погоду в перчатках ходил: Василия Кабакова, картежного художника, как сам он себя звал. Но ведь и то сказать: знали Ваську за шулера и потому не раз бит он бывал. Но чтобы он оружье на кого поднял? Однако за чужую душу одна сваха божится.
— И давно он с вашего горизонта пропал? — осведомился Боголепов.
— А вот нэп прикрыли, и Кабаков куда-то подевался. Может, прибрали ор?лика где в другом районе…
— Ну, это установить в наших силах, — сказал Гончаров. — Немедленно сделаем запрос… А вы пока расскажите, Николай Семенович, о своих соображениях по поимке банды.
— Тут ведь опять-таки сомнение находит, — вновь, приметно смутившись, заговорил Панов. — Очень уж соблазн велик на Ваську думать — а вдруг ошибка выйдет?… Одно дело шулеровать, другое — атаманить. Был двойкой хорош, а в тузы не гож…
— И все-таки, — настаивал Гончаров.
— Ладно, — вздохнул Панов. — Почему все ж на Кабакова подозрение имею? Первое дело: никто с ним в знании тайги не сравнится. Пока он тут у нас художествовал — а это лет, наверное, семь тянулось — ни одного прииска, ни одной избушки, ни одного орочонского улуса не миновал. Я ведь тогда участковым служил, по разным поселкам живал — так я Ваську и у старателей в артелях прихватывал и в чумах… Но уж таков увертлив пес ни разу не удалось с поличным поймать.
Старик замолчал, перенесшись мыслью в давний осенний вечер, вечер, когда он неожиданно для всех появился в жилище артельщиков…
У камелька, постреливавшего углями, возился кудлатый паренек-кашевар. А на широких нарах
