случится не так скоро…
В глухом голосе Вия даже скользнула грусть, но Маланич разозлился.
– Что ты несешь, упырь слепой! Я спросил, и ты должен ответить. Правда ли предсказание, что древляне все потеряют из-за женщины?
– Да, кудесник.
– И эта женщина… разве она не ведьма Малфрида? Та ведь тоже не так давно разродилась.
– И худо, поверь, что разродилась. Вам бы следовало погубить ее дитя.
– Погубить? Но тогда ведь гнев ведьмы обратился бы на нас?
– Да. Но только на вас. Зато все остальные могли бы уцелеть. Маланич молчал какое-то время, и Малк, не удержавшись, чуть отвел занавешивающие его шкуры, глянул. Увидел обращенную к нему затылком длинноволосую голову волхва, а далее… Малк предпочел не смотреть. Ибо там, из кучи разрыхленной земли, выступало нечто огромное, голое, синее, словно голова огромного червя, выползшего из грязи, но с выпуклыми ниспадающими веками, почти скрывавшими остальной облик Вия, его пузырящийся темной слизью рот.
Голос Маланича вывел юношу из оцепенения, он вновь откинулся, от страха почти не дышал.
– Ты отвечаешь туманно, владыка Вий. Я же спросил просто: та ли женщина Малфрида, кто погубит мое племя?
– Нет. Но она лишит тебя племени.
– Меня?
– Да. Она лишит тебя всего. Даже жизни.
Теперь Маланич умолк надолго. В тишине было слышно, как натужно дышит Вий, как потрескивает пламя зажженного волхвом факела да осыпается земля, когда чудище ворочает своим огромным телом.
– Тогда… – заговорил наконец волхв, – тогда я хочу узнать, как я могу обмануть судьбу и избавиться от ведьмы?
– Это не просто. Ее охраняют как силы тьмы, так и силы света.
– Силы света? Что-то странное ты говоришь, Вий. Как силы света могут охранять ведьму? Хотя, какое мне до того дело. Скажи лучше, как погубить Малфриду? Есть ли возможность?
– Погубить рожденную от женщины всегда можно. А ведьму… Ты разве не ведаешь, волхв, как легко можно сгубить чародейку, если душа ее живет во плоти? Есть немало способов. Пробить колдунью осиновым колом, исколоть серебряным острием, сжечь на огне… Но только с такой, как Малфрида, это трудно. А вот лишить ее сил… Ведьма может погибнуть, если сама… Слышишь, волхв, если сама убьет того, кто к ней близок, кто связан с ней общим порождением.
– То есть?
– Не делай вид, что не разумеешь, целомудренный волхв. Вы существуете в стороне от смертных, с их страстями, однако и вы знаете, как сильно порой связаны между собой простые люди. Ваша же Малфрида долго жила, как обычная баба, не ведавшая, для чего рождена. Поэтому лучшее, что вы можете сделать, это принудить ведьму убить дорогое ей существо. Так она погубит саму себя, убьет частицу своей души, а с ней и свои силы. Станет слабой. Такой слабой, что может и не выжить… А если и выживет, то превратится в тень бесплотную, уйдет за кромку, где нет ни мира Яви, ни мира Нави. Но, насколько я понимаю, вы и так собираетесь это сделать?
Теперь Маланич долго молчал, и Малк ощущал его недоумение. Вий же вновь захрюкал, забулькал, словно хихикая.
– Хорошо, неразумный волхв, подскажу. Но ты больше не пытай меня вопросами. Тяжко мне дышать вашим воздухом, Земля-Мать утягивает в себя. Так что слушай: разве вам не ведомо от кого родила дитя та, которую вы зовете Малфридой? Вижу, ты стал понимать, волхв. Вы хотите стравить ее с посадником Свенельдом, от которого она родила дитя. Значит, у нее с посланцем князя близкая связь. Почти плотская, так как у них общее дитя. Остальное же… Знай же: ведьма не может причинить зло тому, с кем была близка, с кем объединилась, породив общую плоть и кровь. Малфрида же родила от Свенельда. Но когда вы принудите ее погубить варяга из Киева, она ослабит себя до тени.
Далее его речь прервал хохот волхва. Маланич смеялся так громко и злорадно, что уже ничего нельзя было разобрать из слов Вия.
– Значит, все так просто, – выдохнул наконец волхв. – Ведьма сослужит свою службу и исчезнет?
– Да. Но если сослужит.
Маланич обратил внимание на последнюю оговорку чудища. Долго молчал, пока решился задать новый вопрос.
– Мы давно готовили ведьму, силу ее растили, заклятиям обучали. Да и самой ей не терпится силу испытать. Об остальном она не думает, как и не помнит, с кем прежде любилась да от кого дитя родила. Как же она сможет не выполнить задания, кто помешает этому?
В голосе Маланича звучало ощутимое напряжение, Малк даже уловил его страх. И понял, отчего: Маланич уже спросил все, что ему было позволено, теперь же действовал, надеясь, что чудище подземное не поймет, к чему он клонит. Но Вий был не прост.
– Говорил же тебе, волхв неразумный, что земным воздухом мне тяжко дышать. Да и пора мне. Однако… Отрежешь себе два пальца для меня – и я подскажу кое-что.
Маланич колебался только миг. А затем Малк почувствовал его решимость, за ней боль, когда волхв резко отхватил себе ножом мизинец и безымянный левой руки, швырнул в темную пасть Вия. Тот глотнул, будто и не заметив, а Малк ощутил исходящее от него довольство.
– Ладно, скажу. Помешать вам может лесная нечисть Баба Яга. Давно она с Малфридой знакома, и хотя у этой карги-людоедки и души-то почти нет, а вот к вашей древлянке она прикипела. И если прознает, что вы задумали…
– Не прознает. Она с волхвами знаться не желает, как и мы с ней. А больше о том, что предстоит, никому не известно. Вот Яга и останется в неведении. Но я все равно поспешу сообщить нашим, о чем ты предупредил. Спасибо, Вий…
– Что мне твое спасибо. Лучше отдай мне всю шуйцу, а тогда я тебе еще кое-что сообщу. Важное. Не пожалеешь, что руки лишился.
Он заворочался, а Малк, цепенея от жути, ощутил направленное на себя внимание чудища. Да, теперь Вий сквозь закрытые веки пялился именно в его сторону, словно желая предостеречь Маланича, что есть свидетель их разговора.
Но Маланич только засмеялся недобрым сухим смехом.
– Поди ты!.. – даже замахнулся на Вия. – Хитер, страшилище. Однако знаешь, есть у людей поговорка: дай ему палец – он все руку отхватить захочет. И, клянусь богами, как раз про тебя эти слова. А теперь убирайся!
– Ну, как знаешь, – пробулькотел Вий. – Гляди только, чтоб пожалеть не пришлось.
И он заухал, заклокотал, а потом стал исчезать, уходя в сырую осыпающуюся яму, из которой возник.
Только когда изба перестала сотрясаться, и уже не тянуло холодной сыростью, Малк понял, что Вия не стало. Маланич же, похоже, не собирался долго задерживаться. Правда, какое-то время он еще возился, заговаривал текущую из раны кровь, ругался тихо, кляня Вия. Еще Малк улавливал его мысли: Маланич возмущался последним требованием слепого чудища, потом стал злорадно думать о Малфриде, о том, что сгинет девка и без его вмешательства, да только надо волхвов предупредить насчет Яги. Потом встал, взял свой посох, а выходя пробормотал заклятие, чтобы в избу никто проникнуть не мог. О том, чтобы никто из избы не вышел, не удосужился слова сказать, ушел, стукнув дверью.
Малк еще какое-то время оставался неподвижен, не веря, что беда обошла его, что его оставили в покое и он уцелел. Потом осторожно слез с полатей, прокрался к выходу, стараясь не наступать на комки взрыхленной земли, будто опасаясь, что страшное чудище возникнет вновь. И, тем ни менее, он все же не забыл достать из-под полока освежеванную лосиную ногу. Не от жадности, а из опасения, что Маланич вернется и поймет, что в избе был свидетель его встречи с Вием.
Только на свежем воздухе, среди лесных ароматов и тумана, Малк смог наконец поразмыслить обо всем, чему оказался свидетелем. Конечно, Маланич как волхв имел право взывать к самым темным силам, и в том
